Mont Wilson (Californie)
En 1889, le professeur William Pickering de l’université Harvard, ainsi que le meuleur de lentilles Alvan Clark, ont préparé une expérience avec des télescopes de 4 et 13 pouces (102 et 330 mm) au Mont Wilson. Les étudiants de l’université faisaient fonctionner les télescopes pour l’observation nocturne, mais le plus souvent, ils s’inscrivaient dans la catégorie « mauvais temps, pas de visibilité » et se rendaient en ville pour tromper leur ennui. Le petit observatoire a été abandonné avec des plans pour en construire un plus grand à une date ultérieure.
En 1891, Thaddeus S. C. Lowe a incorporé le Pasadena & Mount Wilson Railroad avec le plan de construire un chemin de fer de montagne panoramique jusqu’au sommet du Mont Wilson. Au même moment, des conflits fonciers et de servitudes entre les propriétaires de camps Steils et Strain avaient lieu à propos de l’utilisation publique et privée du sentier du Mont Wilson. Les tribunaux ont statué que le sentier était une voie publique et que tout blocage serait illégal. Au pied de la montagne, un entrepreneur local, Thomas Banbury, construisit une route de 16 km (10 mi) baptisée « The New Mount Wilson Trail », aujourd’hui appelée « Mount Wilson Toll Road ». Le tarif de passage était de 25 ¢ aller-retour pour les randonneurs (équivalent à 7 $ en 2019) et de 50 ¢ pour les chevaux.
En 1892, Charles William Eliot, président de l’Université de Harvard, prévoyait de faire expédier deux lentilles de 40 po (1 000 mm) depuis Alvan Clark & Sons à Corning, New York, jusqu’au mont Harvard nouvellement nommé, directement adjacent au mont Wilson. L’argent devait être mis en place par Edward Falles Spence de l’Université de Californie du Sud. Walter Raymond, de l’agence de voyage Raymond & Whitcomb, Boston, et propriétaire de l’hôtel Raymond, Pasadena, offrit de payer le train depuis New York. Lowe propose de faire monter les lentilles par son chemin de fer Mt Wilson, qui n’est pas encore construit. Spence est décédé subitement et n’a laissé aucune trace de l’argent pour le projet. Les lentilles ont fini à l’observatoire de Yerkes dans le Wisconsin, et le chemin de fer de Lowe a fini par aller à Oak Mountain (Mount Lowe).
En 1901, The Mount Wilson Toll Road Co. avait acheté Henninger Flats, Strain’s Camp, Martin’s Camp, et 640 acres (2.6 km2) du sommet.
En 1903, George Ellery Hale visite le Mont Wilson et est impressionné par les conditions parfaites pour y installer un observatoire, qui deviendra l’Observatoire solaire du Mont Wilson en 1904. En 1905, 40 acres (160 000 m2) ont été loués pour 99 ans par la Carnegie Institution for Science afin d’y construire des télescopes, et la construction du nouvel hôtel du Mont Wilson a commencé. En 1908, un télescope de 60 pouces (1 500 mm) est achevé au sommet et, en 1910, la tour solaire de 150 pieds (46 m) est érigée. En 1913, l’hôtel a brûlé et a été remplacé par un second hôtel qui a duré jusqu’à sa démolition en 1966. La route à péage a été ouverte aux automobiles en 1912 et a duré jusqu’en 1936.
En 1917, le télescope Hooker de 100 pouces (2 500 mm) a été achevé et a vu la première lumière et sera le plus grand télescope du monde jusqu’à l’ouverture du télescope Hale de 200 pouces (5 100 mm) à l’observatoire Palomar en 1948.
En 1919, l’astronome américain Edwin Hubble arrive au Mont Wilson et, tout au long des années 1920, fait de nombreuses découvertes astronomiques à l’aide du télescope Hooker. Parmi ses contributions, on peut citer la preuve observationnelle que de nombreux objets nébuleux sont en fait des galaxies au-delà de notre propre Voie lactée, la classification des galaxies selon la séquence de Hubble, et le développement de la loi de Hubble reliant le décalage vers le rouge observé d’une galaxie à sa distance. Ces contributions ont permis de comprendre que l’univers n’est pas statique, mais en expansion. Ce concept est à la base de la théorie du Big Bang de la cosmologie.
En 1926, Albert Abraham Michelson a effectué ce qui était alors le calcul le plus précis de la vitesse de la lumière à l’époque en mesurant le temps de parcours aller-retour de la lumière entre le mont Wilson et le mont San Antonio à 22 mi (35 km) de distance.