Nation Cherokee contre Géorgie 1831

Demandeur : Nation indienne Cherokee

Défendeur : État de Géorgie

Demande du plaignant : que la Cour suprême des États-Unis, en utilisant ses pouvoirs constitutionnels pour résoudre les différends entre les États et les nations étrangères, empêche la Géorgie de retirer illégalement et par la force la Nation Cherokee de ses terres.

Avocat principal du plaignant : William Wirt

Avocat principal du défendeur : Aucun

Juges de la Cour : Henry Baldwin, William Johnson, le juge en chef John Marshall, John McLean

Juges dissidents : Smith Thompson, Joseph Story (Gabriel Duvall n’a pas participé)

Date de la décision : 5 mars 1831

Décision : Statue en faveur de la Géorgie en estimant que la Cour suprême n’avait pas l’autorité légale d’entendre le litige parce que les tribus indiennes sont des  » nations dépendantes domestiques « , et non des nations étrangères.

Signification : En refusant d’entendre l’affaire, la Cour a laissé les Cherokees à la merci de l’État de Géorgie et de ses citoyens avides de terres. À la fin de 1838, les Cherokees ont été déplacés de force, dans des conditions hivernales, de leurs foyers du nord-ouest de la Géorgie vers des terres réservées en Oklahoma. Quatre mille d’entre eux sont morts dans des camps de détention militaires et le long de la tristement célèbre « Piste des larmes ». Le déplacement forcé des tribus indiennes du sud-est des États-Unis s’est achevé en 1858.

« Toute la scène depuis que je suis dans ce pays n’a été rien d’autre qu’une scène déchirante…. Demain, je mettrais tous les Indiens hors de portée des hommes blancs qui, tels des vautours, les observent, prêts à bondir sur leurs proies et à les dépouiller de tout ce qu’elles possèdent… . « Le général américain John Ellis Wood, responsable du déplacement des Cherokees, cité dans « The Time Machine ». American Heritage, septembre/octobre 1988.

Avant l’installation des colons européens aux XVIIe et XVIIIe siècles, les Indiens Cherokees vivaient sur une grande partie de la côte sud-est de l’Amérique du Nord. Dans les années 1780, la guerre, la maladie et la famine avaient tué la plupart des Amérindiens vivant le long de la majeure partie de la côte orientale de l’Amérique du Nord. La population cherokee s’est déplacée plus à l’intérieur des terres et a négocié des traités avec le gouvernement américain pour protéger leurs terres restantes. Sur la base d’un traité signé avec les États-Unis en 1791, les Cherokees ont été installés sur des terres traditionnelles dans les collines du nord-ouest de la Géorgie et de l’ouest de la Caroline du Nord.

Alors que la colonisation américaine a poussé plus loin dans les terres au début du XIXe siècle, de nombreux groupes indiens survivants ont résisté avec force à de nouvelles pertes de terres. Certains se sont même rangés du côté de la Grande-Bretagne contre les États-Unis lors de la guerre de 1812 (1812-1814). Cependant, les États-Unis ont gagné la guerre en 1814 et le général Andrew Jackson (1767-1845) a rapidement mené l’armée américaine à la victoire sur les Creeks et d’autres groupes indiens qui s’étaient activement opposés aux États-Unis.

Contrairement aux Creeks, les Cherokees avaient très tôt accepté la présence américaine comme inévitable et adopté une politique de coexistence plus pacifique. Face à l’intrusion des Européens sur leurs terres, les Cherokees ont cherché à tenir bon en adoptant de nombreuses façons de faire des Blancs. Au début des années 1800, les Cherokees traversèrent une période remarquable de changement culturel. Ils ont adopté une économie agricole, notamment l’élevage de bétail, à la place de la chasse et de la cueillette traditionnelles. Certains Cherokees sont même devenus propriétaires de plantations avec des esclaves. D’autres se lancent dans le commerce, gérant des magasins, des moulins et d’autres entreprises. Les enfants cherokees sont envoyés dans des écoles américaines et les mariages mixtes avec des non-Indiens sont autorisés. Voyant les avantages de la lecture et de l’écriture, un orfèvre cherokee, Sequoya, créa un alphabet cherokee qui fut rapidement adopté. Ils devinrent la seule nation indienne d’Amérique du Nord à posséder une langue écrite. Dans les années 1820, les Cherokees avaient établi des lois écrites, une constitution et un capitole à New Echota.

Alors que les Cherokees devenaient une nation indépendante florissante à l’intérieur des frontières de l’État de Géorgie, le ressentiment grandissait parmi les colons blancs.Déjà désireux de s’emparer des riches terres agricoles des Cherokees, la découverte d’or en pays cherokee en 1828 a encore accru l’avidité pour la terre et la richesse. En outre, le président Andrew Jackson a signé l’Indian Removal Act de 1830 qui prévoyait des fonds pour le déplacement des Indiens de l’Est vers l’ouest, au-delà du fleuve Mississippi.

L’État de Géorgie a commencé à promulguer des lois déclarant nulles toutes les lois cherokees et cherchant à expulser les Cherokees de leurs terres. En réaction aux actions de la Géorgie, les Cherokees ont engagé des avocats blancs dirigés par William Wirt pour défendre leurs intérêts. Compte tenu de l’antagonisme de l’État à l’égard de la tribu, Wirt ne voulait manifestement pas avoir à défendre la cause des Cherokees devant les tribunaux de l’État de Géorgie. Notant que l’article III, section 2 de la Constitution des États-Unis donne à la Cour suprême des États-Unis la compétence initiale (la zone géographique sur laquelle un gouvernement ou un tribunal a autorité) dans les affaires pour lesquelles un État est partie, Wirt a porté l’affaire Cherokee directement devant la Cour. Il demande une injonction (une décision de justice arrêtant une action) interdisant à la Géorgie de déplacer les Cherokees. Un facteur de complication est que tous les Indiens, y compris les Cherokees, ne sont pas reconnus comme des citoyens américains. La section 2 restreint la compétence de la Cour suprême aux seules affaires impliquant des citoyens américains en stipulant qu’elle ne peut entendre que les litiges « entre un État, ou ses citoyens, et des États étrangers . . .  » Comme la nation Cherokee n’était pas un État et que les Cherokees n’étaient pas des citoyens américains, Wirt a décidé d’adopter la position selon laquelle la nation Cherokee était une nation étrangère, plaçant ainsi l’affaire sous la juridiction de la Cour.

De l’autre côté, l’État de Géorgie pensait que les tribunaux fédéraux n’avaient pas à juger les lois de leur État. Ils croyaient tellement aux droits des États qu’ils refusèrent d’envoyer quelqu’un pour les représenter légalement devant la Cour suprême.

En plaidant pour le statut de nation étrangère le 5 mars 1831, Wirt souligna que les « frontières des Cherokees étaient fixées par traité, et que ce qui s’y trouvait était reconnu comme étant la terre des Cherokees. C’était la portée de tous les traités ». Sur un plan plus humain, Wirt plaide que,

La législation de la Géorgie propose d’anéantir [les Cherokees]. Comme sa fin et son but même… . Si ces lois sont pleinement exécutées, il n’y aura plus de frontière cherokee, plus de nation cherokee, plus de terres cherokee, plus de traités cherokee…. Ils seront tous balayés ensemble de l’existence, ne laissant rien d’autre que les monuments de notre histoire de l’énorme injustice qui a été pratiquée envers une nation amie.

Répondant le jour même, le juge en chef John Marshall rend la décision de la Cour à 4 contre 2. Tentant de résoudre définitivement le statut juridique des tribus indiennes au sein des États-Unis, Marshall a déclaré que les tribus telles que les Cherokees sont des  » nations dépendantes domestiques « , et non des nations étrangères. Marshall a écrit qu’en raison de la doctrine de la découverte appliquée par les nations européennes lors de l’exploration des terres nord-américaines aux XVIIe et XVIIIe siècles, les tribus avaient partiellement perdu leur souveraineté en tant que nations lorsque les nations européennes avaient revendiqué leurs terres. Par conséquent, les tribus n’étaient plus des nations étrangères totalement indépendantes. Les Indiens étaient essentiellement devenus des pupilles (sujets dépendants) du gouvernement fédéral pour lesquels les États-Unis avaient une responsabilité juridique spéciale de protection, une responsabilité fiduciaire. Marshall conclut que, puisque les Cherokees ne sont pas une nation pleinement indépendante, la Cour suprême ne détient aucune compétence pour entendre les revendications des Cherokees.

Conséquences tragiques

Incapables d’obtenir un soutien juridique du système judiciaire américain, les Cherokees étaient à la merci de l’État de Géorgie et de la politique de déplacement de Jackson. Après des années de harcèlement et d’antagonisme, un petit groupe de Cherokee en 1835, dirigé par le Major Ridge et son fils, céda par traité toutes les terres Cherokee. Les Cherokees ont eu deux ans pour quitter leurs terres traditionnelles et s’installer dans un territoire indien spécial créé par le Congrès en 1834 dans ce qui est devenu l’Oklahoma. En 1838, les Cherokees ont été dépouillés de toutes leurs terres dans le Sud-Est.

Sous la surveillance de 7 000 soldats américains, les peuples Cherokees ont été forcés de quitter leurs maisons et ont marché sur mille kilomètres pendant l’hiver 1838 et 1839 vers le territoire de l’Oklahoma. Des milliers de personnes sont mortes et l’histoire a connu la « Piste des larmes ». Pendant leur déplacement, un millier ou plus de Cherokees s’enfuirent dans des régions reculées de l’Est, notamment dans les Great Smoky Mountains. Ils ont plus tard été reconnus par le gouvernement fédéral comme les Cherokees de la réserve Qualla de Caroline du Nord. Cette relocalisation massive reste l’un des moments les plus tristes des relations entre les États-Unis et les Indiens.

TRAIL DES LARMES

Tout Cherokee a résisté aux efforts du gouvernement pour les retirer de leurs terres. À l’approche de la date limite de déplacement en 1837, le président Martin Van Buren (1837-1841) ordonna aux autorités fédérales de forcer les Cherokees à quitter leurs maisons et de les placer dans des camps de détention temporaire. Ils sont restés dans ces camps jusqu’en 1838, pendant un été chaud et étouffant typique du Sud. Les maladies commencent à se répandre. Souffrant de dysenterie, de rougeole et de coqueluche, quelque deux mille personnes sont mortes dans les camps.

Ce mois d’octobre, plus de quinze mille hommes, femmes et enfants ont entamé un voyage de six mois de mille kilomètres vers le pays très peu familier de l’Oklahoma. La plupart marchèrent par voie terrestre depuis le nord-ouest de la Géorgie, à travers le centre du Tennessee, l’ouest du Kentucky, le sud de l’Illinois, le sud du Missouri et le nord de l’Arkansas jusqu’à l’est de l’Oklahoma. Un plus petit nombre fut transporté en bateau plat le long du fleuve Tennessee jusqu’au fleuve Mississippi, puis le long du fleuve Arkansas. Faute de nourriture, d’abri et de vêtements adéquats en cours de route, deux mille autres personnes moururent d’exposition, de maladie et d’épuisement. Les Cherokees enterrèrent leurs morts le long de la route qui fut connue sous le nom de « Trail of Tears ». Cette marche forcée est devenue l’un des événements les plus tragiques des relations américano-indiennes. La Piste des Larmes a plus tard été désignée comme piste historique nationale par le Congrès.

Après leur tragique voyage, les Cherokees ont rétabli leur société agricole dans les collines du nord-est de l’Oklahoma. Ils ont rapidement mis en place un nouveau gouvernement et signé une constitution en 1839. Tahlequah, en Oklahoma, devint la capitale des peuples déplacés.

Le retrait de la nation cherokee ne laissa derrière lui que des groupes indiens éparpillés dans le Sud-Est. En 1842, la plupart des peuples des cinq tribus civilisées du Sud-Est, les Cherokee, les Chickasaw, les Choctaw, les Creek et les Séminoles, avaient été arrachés à leurs fermes et plantations prospères et réinstallés sur des terres attribuées par le gouvernement en Oklahoma. Les derniers Séminoles de Floride ont été déplacés en 1858.

Le déplacement forcé des Cherokees a dramatisé le sort des peuples indiens face à l’expansion américaine. La marée de l’expansion américaine a fini par submerger même les tribus aux politiques pacifiques et aux économies solidement établies.

Suggestions de lectures complémentaires

Gilbert, Joan. La piste des larmes à travers le Missouri. Columbia : University of Missouri Press, 1996.

McLoughlin, William G. After the Trail of Tears : The Cherokees’ Struggle for Sovereignty, 1839-1880. Chapel Hill : University of North Carolina Press, 1993.

Rice, Horace R. The Buffalo Ridge Cherokee : Un vestige d’une grande nation divisée. Bowie, MD : Heritage Books, 1995.

Wilkins, Thurman. Cherokee Tragedy : La famille Ridge et la décimation d’un peuple, deuxième édition. Norman : University of Oklahoma Press, 1986.

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