National Gallery of Art
Biographie
Romare Bearden est né de (Richard) Howard et Bessye Bearden à Charlotte, en Caroline du Nord, le siège du comté de Mecklenburg, le 2 septembre 1911. En raison des lois Jim Crow, la vie devient de plus en plus difficile pour les Afro-Américains, même pour les familles ayant fait des études supérieures et ayant réussi économiquement comme les Bearden. Par conséquent, vers 1914, Howard, Bessye et Romare se joignent à la Grande Migration vers le nord, s’installant à New York, qui reste la base de Bearden pour le reste de sa vie.
Bessye devint une militante sociale et politique et fut la correspondante à New York du journal afro-américain Chicago Defender, tandis que Howard travaillait comme inspecteur sanitaire de la ville, jouait du piano à ses heures perdues et, selon l’auteur Ralph Ellison, ami proche de Bearden, était « un conteur d’histoires. » Leur vie était centrée sur le courant intellectuel, artistique et politique de la Renaissance de Harlem : parmi leurs amis figuraient l’écrivain Countee Cullen, le musicien Duke Ellington, l’acteur, le militant et l’athlète Paul Robeson, la fondatrice et présidente du National Council of Negro Women, Mary McLeod Bethune, et le premier interne afro-américain en chirurgie à l’hôpital de Harlem, le Dr. Aubré de L. Maynard.
L’intérêt de Bearden pour l’art a été suscité par des expériences avec un ami d’enfance à Pittsburgh et son amour précoce pour la caricature. Après une année d’études en sciences et en mathématiques à l’université Lincoln en Pennsylvanie, Bearden a poursuivi ses études en art et en éducation artistique, notamment deux ans à l’université de Boston et des cours avec l’artiste d’origine allemande George Grosz à l’Art Students League, et a obtenu un diplôme en éducation à l’université de New York. Là-bas, il a été dessinateur principal, puis rédacteur en chef du journal mensuel de l’université, The Medley. La première de ses nombreuses couvertures de journal a été publiée pendant ses années universitaires, ainsi que le premier des nombreux textes qu’il écrira sur des questions sociales et artistiques. Entre 1935 et 1937, il est caricaturiste hebdomadaire pour le Baltimore Afro-American. Plus tard, les collages de Bearden sont apparus sur les couvertures des magazines Fortune et Time, entre autres, et ses nombreuses publications comprennent A History of African American Artists : From 1792 to the Present, qui a été coécrite avec Harry Henderson et publiée à titre posthume en 1993.
Employé par le département des services sociaux de la ville de New York, Bearden travaillait dans son studio les week-ends et les soirs. Il a fait sa première exposition personnelle à Harlem en 1940 et sa première exposition personnelle dans une grande galerie grand public (à Washington) en 1944. En outre, ses œuvres ont été exposées à Paris avant la fin de la décennie. Bearden s’est engagé dans l’armée américaine en 1942, a été affecté au premier quartier général du quinzième régiment de la 372e division d’infanterie entièrement noire, et a été libéré avec les honneurs. Après la guerre, à la fin des années 1940, il fait partie de la galerie Samuel Kootz à Manhattan, qui représente des artistes de premier plan, notamment Alexander Calder, Fernand Léger et Robert Motherwell.
En 1950, Bearden utilise le G.I. Bill pour se rendre à Paris, en France, pendant plusieurs mois. Il y étudie la littérature, la philosophie, le bouddhisme, et passe de nombreuses heures dans les musées, non seulement en France mais aussi en Italie et en Espagne. De retour à New York, il reprend son travail au Département des services sociaux où il travaille à plein temps jusqu’en 1966, puis à temps partiel jusqu’en 1969. Au début des années 1950, il mène également une brillante carrière de parolier. En 1954, Bearden épouse Nanette Rohan, une chorégraphe et danseuse, avec qui il passera le reste de sa vie. Au début des années 1970, les Bearden établissent une seconde résidence sur l’île antillaise de Saint-Martin, la maison ancestrale de Nanette.
Il rejoint la prestigieuse galerie Cordier & Ekstrom au début des années 1960, où son travail sera représenté jusqu’à la fin de sa vie. Il a également été inclus dans des expositions à travers les États-Unis et occasionnellement en Europe. L’œuvre de Bearden comprend des illustrations de livres et d’affiches, et il a conçu des costumes et des décors pour l’Alvin Ailey American Dance Theater, ainsi que des programmes, des décors et des costumes pour le Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre. Il a également réalisé plus d’une douzaine de commandes murales dans une variété de médias, notamment le collage, les carreaux de céramique et le verre à facettes.
En plus d’être un artiste et un écrivain, Bearden était un porte-parole éloquent sur les questions artistiques et sociales de l’époque. Sa participation à des organisations artistiques comprend son rôle en tant que membre fondateur de Spiral, une association d’artistes afro-américains qui s’est réunie en 1963 pour soutenir le mouvement des droits civiques ; sa nomination en 1964 en tant que premier directeur artistique du Harlem Cultural Council nouvellement créé, un groupe de défense afro-américain de premier plan comptant plusieurs centaines de membres ; et son rôle, de concert avec les artistes Ernest Crichlow et Norman Lewis (avec un capital de départ de la Fondation Ford), en tant que membre fondateur de Cinque Gallery qui soutenait les jeunes artistes issus des minorités. Il a également participé activement à la création du Studio Museum de Harlem. Parmi les nombreux prix et distinctions de Bearden, citons son élection à l’American Academy of Design et au National Institute of Arts and Letters. En 1987, un an avant sa mort, Romare Bearden reçoit la médaille nationale des arts des mains du président Ronald Reagan.