National Gallery of Art
Rembrandt Harmensz van Rijn, né à Leyde le 15 juillet 1606, est le fils d’un meunier, Harmen Gerritsz van Rijn, et de son épouse, Neeltgen van Zuytbrouck. Fils cadet d’au moins dix enfants, Rembrandt n’était pas censé poursuivre l’activité de son père. La famille étant assez prospère, elle l’envoie à l’école latine de Leyde, où il reste pendant sept ans. En 1620, il s’inscrit brièvement à l’université de Leyde, peut-être pour étudier la théologie. Orlers, le premier biographe de Rembrandt, raconte que, parce que « par nature, il était porté vers l’art de la peinture et du dessin », Rembrandt a quitté l’université pour étudier les bases de la peinture avec l’artiste de Leyde Jacob Isaacsz van Swanenburgh (1571-1638). Après trois ans auprès de ce maître, Rembrandt part en 1624 pour Amsterdam, où il étudie pendant six mois auprès de Pieter Lastman (1583-1633), le plus important peintre d’histoire de l’époque.
Après son retour à Leyde, Rembrandt acquiert rapidement une réputation de peintre d’histoire et de portraitiste. Dès 1628, son travail, ainsi que celui de son collègue de Leyde Jan Lievens (néerlandais, 1607 – 1674), est loué avec enthousiasme par Constantijn Huygens (1596-1687), le secrétaire du prince d’Orange. Huygens admire particulièrement l’étrange capacité de Rembrandt à transmettre des sentiments par le biais du geste et de l’expression, ainsi que par des contrastes dramatiques entre la lumière et l’obscurité. La même année, Rembrandt, âgé de vingt-deux ans, prend ses premiers élèves, Gerrit Dou (néerlandais, 1613 – 1675) et Isaac Jouderville (1612-1645/1648). Des documents indiquent que Jouderville payait à Rembrandt cent florins par an pour étudier avec lui.
En 1631, Rembrandt s’était financièrement engagé auprès du marchand d’art d’Amsterdam Hendrik van Uylenburgh (vers 1587-1661). La nature de l’entreprise de Van Uylenburgh, que l’on appelait à l’époque » une académie « , n’est pas entièrement comprise, mais il semble qu’il ait orchestré un atelier d’art actif spécialisé dans les commandes de portraits. Quoi qu’il en soit, vers 1632, Rembrandt s’installe à Amsterdam, où il vit avec Van Uylenburgh et dirige son « académie » jusqu’en 1635. Rembrandt a connu un succès considérable de son vivant. Il reçoit de nombreuses commandes et attire un grand nombre d’élèves qui viennent apprendre sa méthode de peinture. Des artistes qui avaient auparavant été formés ailleurs, notamment Jacob Backer (1608-1651), Govaert Flinck (néerlandais, 1615 – 1660) et Ferdinand Bol (néerlandais, 1616 – 1680), travaillent pendant ces années dans l’atelier de Van Uylenburgh sous la direction de Rembrandt.
En 1633, Rembrandt se fiance à Saskia, la nièce de Van Uylenburgh, fille d’une riche et importante famille frisonne. Ils se marient l’année suivante. En 1639, à l’apogée de son succès, Rembrandt achète une grande maison dans la Sint-Anthonisbreestraat à Amsterdam pour une somme considérable. Pour acquérir cette maison, il a dû emprunter des sommes considérables, créant ainsi une dette qui sera à l’origine de ses problèmes financiers au milieu des années 1650. Rembrandt et Saskia ont quatre enfants, mais seul Titus, né en 1641, survit à l’enfance. Après une longue maladie, Saskia meurt en 1642, l’année même où Rembrandt peint La Ronde de nuit (Rijksmuseum, Amsterdam).
Au cours des années 1640, la vie devient plus instable pour Rembrandt. Geertje Dirckx entre bientôt dans la maison comme infirmière pour Titus et devient une compagne de Rembrandt. En 1649, il la congédie et entame une relation avec Hendrickje Stoffels qui durera jusqu’à sa mort en 1663. Si Hendrickje semble avoir été une compagne chaleureuse et attentionnée pour Rembrandt, le début des années 1650 est marqué par des troubles personnels. Rembrandt et Geertje Dirckx s’engagent dans un certain nombre de procès litigieux qui laissent penser qu’il a maltraité son ancienne compagne. Rembrandt et Hendrickje ne se sont jamais mariés en raison d’une stipulation du testament de Saskia selon laquelle il était tenu de transférer la moitié de ses biens communs à Titus s’il se remariait. Après la mort de Saskia, la valeur nette de leurs biens a été établie à plus de quarante mille florins. On peut supposer qu’au début des années 1650, Rembrandt n’avait pas vingt mille florins à donner à Titus. Le fait d’être célibataire a causé à Hendrickje une humiliation publique lorsqu’elle est tombée enceinte en 1654. Elle est convoquée devant un conseil de l’Église réformée néerlandaise et censurée pour avoir « vécu avec Rembrandt comme une putain ». La fille du couple, Cornelia, est baptisée le 30 octobre 1654.
Peut-être en raison de l’indignation publique suscitée par sa situation domestique ou son traitement de Geertje Dirckx, Rembrandt perd la faveur de nombre de ses mécènes et s’accable de difficultés financières au cours de ces années. En 1656, il est contraint de déclarer faillite, ce qui entraîne la vente aux enchères de ses biens, y compris de son importante collection d’art, en 1657 et 1658. Il s’installe alors dans un quartier d’artistes dans le Jordaan d’Amsterdam, puis loue une maison relativement petite sur le Rozengracht, où il vivra jusqu’à la fin de sa vie. Hendrickje et Titus ont par la suite formé un partenariat commercial pour protéger Rembrandt de nouvelles demandes de créanciers.
Bien que Rembrandt reçoive encore un certain nombre de commandes importantes de portraits à la fin des années 1650 et au début des années 1660, les tendances stylistiques s’étaient éloignées de sa manière profondément personnelle de peindre. Il s’isole de plus en plus des courants dominants de l’art néerlandais. Aucun élève n’est documenté comme ayant travaillé avec lui pendant la seconde moitié des années 1650, et un seul élève, Aert de Gelder (1645-1727), est connu pour être venu étudier avec lui dans les années 1660.
La situation financière de Rembrandt est restée mauvaise pendant les années 1660. Il devait une somme d’argent importante, notamment au marchand d’art et collectionneur Lodewijk van Ludick, une dette qu’il espérait rembourser avec l’argent qu’il recevrait de son grand tableau pour l’une des lunettes de l’hôtel de ville d’Amsterdam, La Conspiration de Claudius Civilis (Nationalmuseum, Stockholm). La composition de Rembrandt a toutefois été rejetée par les autorités de la ville en 1662. Pour trouver des fonds, il est alors contraint de vendre la tombe de Saskia dans la Oude Kerk. Il ne retrouva jamais sa solvabilité financière et finit par vivre sur les économies de sa fille, Cornelia.
Bien que Rembrandt soit resté célèbre en tant qu’artiste, rien ne semble avoir allégé les fardeaux de sa vie durant ses dernières années. En 1663, la peste ravage Amsterdam et emporte la vie d’Hendrickje. Quatre ans plus tard, Titus épouse Magdalena van Loo, mais en 1668, il meurt également, victime d’une autre épidémie. Lorsque Rembrandt meurt le 4 octobre 1669, il est enterré dans une tombe louée, disparue depuis longtemps, dans la Westerkerk, à Amsterdam.
Walter L. Strauss et Marjon van der Meulen, The Rembrandt Documents (New York, 1979), 320, doc. n° 1654/15 ; Dudok van Heel dans Josua Bruyn, Rembrandt’s Workshop : Sa fonction et sa production (Berlin, 1991), 57.
Arthur K. Wheelock Jr.
Le 24 avril 2014
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