Ne dites jamais à une femme que vous l’aimez ! (Sauf si…)

Lorsque je travaillais comme portier à l’hôtel Paramount de New York, j’ai rencontré beaucoup de personnages très intéressants. L’un d’eux était un officier de police montée qui ressemblait à un acteur de cinéma (avec une moustache pimpante et un visage de la distribution Clark Gable/ Errol Flynn).

Le bel officier de police montée avait été quelque peu un playboy à son époque, et il se vantait d’avoir eu différentes petites amies pour différentes activités – une pour le ski, une pour aller au théâtre, et ainsi de suite. Comme je n’avais que 19 ans, il était heureux de me donner des conseils sur la façon de gérer les relations avec les femmes.

Je n’oublierai jamais une sagesse qu’il m’a transmise : « Ne dites jamais à une femme que vous l’aimez ». Pourquoi dirait-on une chose aussi froide et sans cœur à un jeune homme impressionnable ? (J’étais presque gêné d’admettre que j’avais déjà dit à ma petite amie « Je t’aime » des centaines de fois).

Dans un article qui vient d’être publié dans le numéro de juin du Journal of Personality and Social Psychology, Josh Ackerman du MIT se joint à Vlad Griskevicius (Université du Minnesota) et Norm Li (Singapore Management University), pour aborder cette même question. Et bien que ces trois chercheurs aient été étudiants diplômés dans mon laboratoire, je n’ai jamais, autant que je m’en souvienne, transmis les sages conseils de mon mentor de la police de New York. Mais leurs recherches m’aident à comprendre sa psychologie.

Dans l’une de leurs six études, les chercheurs ont demandé aux étudiants d’imaginer qu’ils venaient de commencer une nouvelle romance avec une personne qu’ils trouvaient « attirante et intéressante ». Si vous étiez un sujet, vous liriez un scénario décrivant beaucoup de choses que les couples font ensemble, notamment prendre des repas et rencontrer des amis avec votre nouveau partenaire. La moitié du temps, vous lisiez que vous et votre partenaire aviez déjà été sexuellement intimes, l’autre moitié du temps, vous imaginiez un partenaire avec lequel vous n’aviez pas eu de rapports sexuels. Un mois après le début de la relation, vous imaginiez votre nouveau partenaire vous disant : « Je t’aime. » Ensuite, on vous demanderait à quel point cela vous rendrait heureux d’entendre cette confession d’amour, sur une échelle allant de 0 (« pas du tout ») à 7 (« beaucoup »).

On vous interrogerait également sur votre « orientation sociosexuelle », en remplissant un questionnaire pour déterminer si vous êtes quelqu’un de libre (qui pense que le sexe sans amour ni engagement est une idée amusante) ou de restreint (quelqu’un qui n’apprécie vraiment l’intimité sexuelle que dans le cadre d’une relation engagée).

Les hommes non restreints ont un étrange double standard lorsqu’ils entendent une femme dire les mots « Je t’aime ». Si une femme professe son amour pour un homme non restreint avant qu’ils aient eu des rapports sexuels, cela le rend heureux. Pourquoi ? Peut-être parce que c’est considéré comme un signal qu’il est mieux placé pour faire l’expérience de l’amour charnel dans un avenir proche. Si, en revanche, une femme dit à un homme libre « Je t’aime » après qu’ils ont déjà eu des rapports sexuels, cela le rend moins heureux. Pourquoi ? Peut-être parce que les hommes non restreints sont, comme mon ami flic monté, dans l’espoir de prendre le bénéfice sexuel sans avoir à payer un coût d’engagement.

Pour les hommes plus restreints/monogames, cela fonctionne différemment. Ils sont, comme les femmes en général, plus heureux d’entendre un partenaire dire « Je t’aime » après le sexe qu’avant.

Les hommes sont généralement plus enclins à valoriser le sexe en dehors d’une relation engagée que les femmes. Et cela aide à expliquer une divergence intéressante trouvée dans une autre étude rapportée dans le même article. Les chercheurs ont demandé aux gens leur perception du fait que les hommes ou les femmes sont généralement plus susceptibles de dire « je t’aime » en premier. La perception commune était que les femmes sont beaucoup plus susceptibles de prendre un tel engagement verbal. Mais cette perception commune est fausse. En réalité, Ackerman et ses collègues ont reproduit quelque chose trouvé il y a des décennies par d’autres chercheurs – les hommes sont assez nettement plus susceptibles de dire réellement « Je t’aime » en premier.

Ackerman et ses collègues expliquent l’écart entre la perception commune et la réalité en termes d’économie évolutionniste, et ils l’ont relié aux différences entre les sexes en matière d’investissement parental, dont j’ai largement parlé dans des posts précédents.

Au cas où vous ne seriez pas familier avec le concept, les biologistes notent que les femelles doivent généralement investir davantage de ressources dans leur progéniture (minimalement porter un fœtus et allaiter dans le cas des humains et des autres mammifères). Par conséquent, toute décision d’accouplement est coûteuse, et les femelles ont tendance à prendre ces décisions avec beaucoup de soin. Les mammifères mâles, qui ont potentiellement moins à perdre, sont moins sélectifs dans leurs contacts sexuels. Lorsqu’un homme dit : « Je t’aime », cela indique une volonté probable d’investir plus que le temps nécessaire à l’implantation du sperme, et implique qu’il restera dans les parages pour élever les enfants. Mais comme ces engagements verbaux peuvent être rompus, les femmes sont plus méfiantes quant aux intentions qui les accompagnent, et choisiront souvent d’attendre de voir s’il y a d’autres signes d’engagement continu avant de risquer une grossesse.

Comme le dit Josh Ackerman :

« Dire : « Je vous aime » est un processus de négociation ; essentiellement, vous faites une offre. Et d’un point de vue évolutionniste et économique, la décision de faire cette offre est différente pour les hommes et pour les femmes. Sur le marché romantique, les femmes veulent minimiser le risque de vendre trop bas, tandis que les hommes veulent minimiser le risque de ne pas faire une offre assez élevée. Pour les hommes, la plus grosse erreur serait de ne pas communiquer leur engagement et de perdre la relation. Pour les femmes, la plus grosse erreur serait de faire confiance de manière impulsive à la déclaration de  » je t’aime  » de son partenaire et de parier sur une relation sexuelle sans l’investissement de l’homme. »

Retour au beau flic monté de New York qui m’a conseillé de ne jamais dire  » je t’aime  » à une femme. Vivant à New York dans les années 1960, avec une population géante de femmes célibataires disponibles, et un nouvel esprit de liberté sexuelle, cet homme de tête sur un grand cheval a pu jouer une stratégie sans restriction plus facilement que la plupart des hommes. En effet, d’autres recherches menées par Steve Gangestad et Jeff Simpson indiquent que les hommes beaux sont plus susceptibles d’adopter une stratégie sans restriction, et d’autres recherches suggèrent que ces stratégies sont plus fructueuses pour ces hommes lorsque le ratio de femmes disponibles est élevé.

Pour la plupart des gars à l’allure régulière vivant dans des endroits où les femmes désirables ont des hommes tout à fait prêts à s’engager avec elles, retenir l’amour et l’engagement pourrait être une formule de célibat. Donc, un meilleur conseil à tous les gars ordinaires, lorsque vous commencez à tomber à la renverse pour une femme, c’est d’aller de l’avant et de dire « Je t’aime » (mais seulement si vous le pensez, bien sûr).