Nikola Tesla’s Once-Neglected NY Lab Gets a New Life

SHOREHAM, N.Y. – Le dernier atelier de Nikola Tesla, et le site de son projet peut-être le plus audacieux, a failli être perdu pour l’histoire.

Au terme de deux décennies d’efforts pour acquérir le laboratoire négligé, ici sur la rive nord de Long Island, un groupe privé se rapproche de la transformation du site en musée Tesla – et en lieu de pèlerinage pour les adorateurs de l’inventeur excentrique.

« Tout cela a été une véritable jungle », a déclaré Jane Alcorn, présidente du Tesla Science Center, en montrant le site, connu sous le nom de Wardenclyffe, à Live Science cette semaine. « Nous avions en fait de grandes machettes et des gens avec des tondeuses et des tronçonneuses parce que là où nous nous tenons maintenant, dans cette zone de stationnement, c’était tellement couvert de végétation que vous ne pouviez même pas marcher à travers. »

Aujourd’hui, Wardenclyffe a l’ambiance sinistre d’un complexe industriel abandonné, mais lorsque Tesla a acheté le terrain en 1901, il ressemblait plutôt à une prairie.

Avec le soutien d’investisseurs comme J.P. Morgan, Tesla a construit une tour de transmission de 187 pieds (57 mètres) conçue pour prouver qu’il pouvait diffuser des messages, et peut-être même distribuer de l’électricité gratuite sur de grandes distances sans aucun fil.

L’inventeur serbo-américain avait de grands projets pour le site de 200 acres (81 hectares), qui se trouvait à un trajet en train de sa résidence à l’hôtel Waldorf-Astoria de Manhattan. Tesla avait imaginé une communauté de maisons appelée Radio City – bien avant la construction du Radio City Music Hall de New York – pour les ouvriers qui exploiteraient ses systèmes de transmission. Tesla fait même appel à un architecte vedette pour concevoir son laboratoire : Le bâtiment en briques rouges situé juste au nord de la tour était le projet final de Stanford White, dont le meurtre en 1906 est devenu une sensation tabloïd.

Mais avec des dettes croissantes et une perte de financement, Tesla a dû abandonner le projet quelques années seulement après l’avoir commencé.

« Malheureusement, il n’a jamais pu le terminer », a déclaré Alcorn. « Il a tout de même fait quelques essais et des gens aussi éloignés que le Connecticut à l’époque ont dit avoir vu les étincelles s’envoler du sommet. On l’a décrit comme une gigantesque bobine Tesla. Les gens discutent encore de ce qu’il essayait de faire et de la science sous-jacente derrière tout cela. »

Le 4 juillet 1917, la tour d’émission a été rasée à la dynamite. Ses parties ont été vendues pour aider à rembourser les dettes de Tesla.

Plus de 20 ans plus tard, Wardenclyffe renaît en tant que site industriel. En 1939, Peerless Photo Products a repris l’ancien laboratoire de Tesla et les terrains environnants pour fabriquer des émulsions pour le papier photo. Peerless a ensuite été rachetée par Agfa Corp, qui a dû entreprendre un énorme nettoyage du site, sous mandat fédéral, dans les années 1980, après avoir cessé ses activités à Wardenclyffe. Des eaux non traitées contaminées par de l’argent, du cadmium, du plomb et d’autres produits chimiques avaient été déversées ici pendant des années.

Alors que le nettoyage était toujours en cours, les fans locaux de Tesla et les éducateurs scientifiques ont commencé à planifier l’acquisition et la préservation des 16 acres (6,5 hectares) qui restaient de Wardenclyffe. En 1996, le Tesla Science Center, initialement appelé Friends of Science East, a été créé.

En 2012, le site historique risquait d’être vendu à des promoteurs. Mais une campagne de crowdfunding réussie sur Indiegogo, en collaboration avec le populaire site de bande dessinée The Oatmeal, a permis au Tesla Science Center de récolter plus d’un million de dollars pour enfin sauver le laboratoire. Aujourd’hui, 10 juillet, à l’occasion du 158e anniversaire de Tesla, l’organisation a annoncé que l’entrepreneur milliardaire Elon Musk, qui a donné le nom de Tesla à sa société de voitures électriques, s’est engagé à verser 1 million de dollars pour la création du musée.

Restaurer Wardenclyffe

Le groupe a fait des progrès visibles dans la restauration du site. L’herbe est soigneusement entretenue à l’intérieur du seul élément survivant de la tour : une base de forme octogonale faite de béton et de dalles de gneiss de Fordham, un type de roche extrait à New York. Une statue de Tesla, inaugurée l’année dernière par le président de la Serbie, fait face à la rue, et il y a une rangée de mâts de drapeau neufs et brillants. Assez de végétation et de débris ont été dégagés pour que le laboratoire en briques rouges soit enfin visible depuis la clôture.

« Nous voulions que le public puisse voir le laboratoire », a déclaré Alcorn. « C’était l’un de nos premiers objectifs parce que nous avons estimé que si la communauté pouvait le voir, elle en serait un peu propriétaire et fière. Pendant des années, je suis venu jeter un coup d’œil à travers la clôture pour essayer de le voir, mais il y avait tellement de végétation. Même en hiver, vous ne pouviez tout simplement pas en voir autant. »

Parce que le site a changé de mains et a été fortement réutilisé, peu d’artefacts de l’époque de Tesla survivent au-delà des traditions locales : Alcorn a déclaré que les familles de Shoreham ont raconté des histoires sur la façon dont les adolescents grimpaient dans la tour en hiver pour patiner sur une surface plate en forme de poêle à frire qui recueillait l’eau sous le dôme en acier, haut de 160 pieds (49 m).

Éventuellement, le groupe pourrait demander à des archéologues de sonder le site pour savoir s’il y a quelque chose de caché sous terre – à savoir des tunnels.

« Tesla a décrit certains tunnels dans sa déposition lorsqu’il a traversé la procédure de forclusion, donc nous savons qu’il y a quelque chose là – nous ne savons simplement pas quoi », a déclaré Alcorn. « Nous ne savons pas si ce sont des puits de ventilation, quelle est leur profondeur, ce qu’ils pourraient contenir le cas échéant, quelle taille ils pourraient avoir, si c’est quelque chose qu’une personne pourrait traverser, ou si c’est juste pour la tuyauterie. »

Pour l’instant, la priorité de l’organisation est de faire en sorte que le site ressemble à ce qu’il était à l’époque de Tesla.

Le laboratoire en briques rouges avait été divisé en deux étages et c’est maintenant un dédale vandalisé de petits bureaux. Le Tesla Science Center voudrait le restaurer dans son état d’origine, avec deux grandes salles aux plafonds flamboyants et un espace galerie au sommet. Ils finiront par démolir un entrepôt blanc, sans fenêtre, rattaché au laboratoire, ainsi que d’autres bâtiments ajoutés ultérieurement. Le groupe a également l’intention de construire des répliques et des modèles des inventions de Tesla, et peut-être même une version réduite de la tour, ainsi qu’une sorte d’atelier dans l’esprit de Tesla.

« Nous aimerions avoir un laboratoire de fabrication ou de piratage pour que les gens puissent venir apprendre et geeker », a déclaré Alcorn.

L’héritage de Tesla

Le travail de pionnier de Tesla sur le courant alternatif a rendu possible les systèmes électriques qui alimentent tout, des ordinateurs portables aux lampadaires aujourd’hui, mais l’inventeur est mort sans richesse et sans grande reconnaissance. Aujourd’hui, cependant, la popularité de Tesla a fait un bond. Plus de 70 ans après sa mort, l’inventeur de génie est cité par Elon Musk comme par Kanye West.

Avec la vague d’intérêt pour Tesla, j’ai demandé à Alcorn s’il était juste de le caractériser comme un outsider ou un scientifique négligé.

« Il est toujours l’outsider dans le sens où il ne fait pas partie du programme des écoliers américains », a déclaré Alcorn. « Tant qu’il ne fait pas partie du programme scolaire, je pourrais dire qu’il n’est toujours pas reconnu pour ce qu’il a fait. Ici, nous utilisons le courant alternatif pour le réseau électrique. Sans Tesla, nous n’alimenterions pas nos maisons comme nous le faisons. Et pourtant, quel nom connaissons-nous ? Thomas Edison. »

Bien que Wardenclyffe ne soit pas encore ouvert au public, des fans de Tesla venus d’aussi loin que l’Italie, la Californie et l’Amérique du Sud se sont présentés pendant les heures de bénévolat pour aider à nettoyer le site, a déclaré Alcorn. Le Tesla Science Center a organisé des allumages d’arbres de Noël et de ménoras à la base de la tour. Et le groupe s’attend à ce que quelques centaines de personnes se rendent sur le site aujourd’hui pour célébrer l’anniversaire de Tesla. Plusieurs personnes ont même demandé si elles pouvaient avoir un mariage Wardenclyffe.

« Un jour, je pense que cela pourrait arriver », a déclaré Alcorn.  » Peut-être que j’irai me faire ordonner. « 

Suivez Megan Gannon sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook& Google+. Article original sur LiveScience.

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