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Que savons-nous de la girafe ? C’est le plus grand mammifère du monde, elle est le plus souvent jaunâtre, et sa langue est longue, bleue et peut attraper des feuilles sur les branches. Vous pensez peut-être qu’une girafe est une girafe est une girafe, mais en fait, il existe neuf sortes différentes de girafes sur le continent africain – et chacune d’entre elles a un motif de pelage distinctif !
Image via Zoo News Digest. (Image Crédit : International Hoofstock Awareness Association)
Mais malgré ce spectre de camouflage créatif, déterminer ce qui fait d’un animal une espèce distincte est plus compliqué que son apparence. Avec les éléphants, par exemple, deux espèces sont techniquement reconnues : les variétés africaines et asiatiques. Cependant, certains pensent que l’éléphant de brousse africain (Loxodonta africana) et l’éléphant de forêt africain (L. cyclotis) sont suffisamment différents pour mériter leur propre classification.
La plupart des scientifiques reconnaissent neuf sortes différentes de girafes, mais la question de savoir si elles méritent d’être classées comme leur propre espèce individuelle ou si elles ne sont que des sous-espèces fait toujours l’objet d’un débat. Lors de mon entretien avec le Dr Julian Fennessy, fondateur de la Giraffe Conservation Foundation et coprésident du groupe de spécialistes de la girafe et de l’okapi de l’UICN, le médecin s’est montré définitif sur le sujet :
« Nous reconnaissons actuellement une espèce et neuf sous-espèces », a-t-il déclaré.
Ces neuf sous-espèces sont :
- La girafe de Nubie (Giraffa camelopardalis)
- La girafe d’Afrique de l’Ouest (G. c. peralta)
- La girafe du Kordofan (G. c. antiquorum)
- La girafe sud-africaine (G. c. giraffa)
- La girafe angolaise (ou fumé) (G. c. angolensis)
- La girafe masaï (ou du Kilimandjaro) (G. c. tippelskirchi)
- La girafe de Thornicroft (ou de Rhodésie) (G. c. thornicrofti)
- La girafe de Rothschild (ou ougandaise) (G. c. rothschildi)
Une girafe d’Afrique de l’Ouest, Koure, Niger. (Crédit image : Roland H. / Flickr)
Lorsque j’ai demandé pourquoi il semble y avoir un débat si animé sur la question des espèces/sous-espèces, le Dr Fennessy a répondu : » Je pense que c’est parce que cela maintient beaucoup de gens en activité. «
Historiquement, si deux animaux pouvaient se reproduire et produire une progéniture viable, cela était considéré comme une espèce. Aujourd’hui, dit le Dr Fennessy, il existe au moins 30 concepts d’espèces différents, dont beaucoup reposent sur des tests génétiques.
« En ce qui concerne la girafe en général, il y a des gens intelligents qui ont trouvé des idées sur les raisons pour lesquelles elles sont une espèce ou une sous-espèce », poursuit-il. « Nous avons nous-mêmes effectué de nombreux travaux de génétique sur le continent et disposons désormais d’échantillons de presque toutes les grandes populations de girafes d’Afrique. Nous avons déjà montré que certaines des girafes, parce qu’elles se sont séparées sur la ligne de temps écologique il y a un million et demi à deux millions d’années, certains généticiens et certains taxonomistes estiment qu’il s’agit définitivement d’une séparation au niveau de l’espèce, et pas seulement d’une sous-espèce. »
Pourtant, selon GCF, la girafe de Thornicroft que l’on trouve en Zambie et la girafe Masaï du Kenya et de Tanzanie « sont en fait génétiquement les mêmes. »
Girafe masaï au zoo et jardin botanique de Cincinnati. (Crédit image : Greg Hume)
En fin de compte, le Dr Fennessy estime que le débat espèce/sous-espèce sur la girafe « devient souvent arbitraire, en toute honnêteté… mais il est très important sur le plan politique et économique. »
Par exemple, si une sous-espèce est élevée au rang d’espèce, elle peut alors être inscrite sur la liste rouge de l’UICN dans l’une de ses catégories menacées, ce qui lui offre un accès à des sources de financement qu’elle n’avait peut-être pas auparavant.
Pour en savoir plus sur la girafe, vous pouvez consulter le site de la Giraffe Conservation Foundation. Pour obtenir plus d’informations sur la conservation des girafes de la part du Dr Fennessy, vous pouvez lire mon interview exclusive avec lui sur Planète Experts. Pour vous amuser avec les girafes en général, consultez notre article 7 Fun Facts About Giraffe et regardez notre vidéo spéciale World Giraffe Day.
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