Old Ironsides gagne son nom
Pendant la guerre de 1812, la frégate Constitution de la marine américaine bat la frégate britannique Guerrière dans un furieux engagement au large de la Nouvelle-Écosse. Des témoins ont affirmé que les tirs britanniques ne faisaient que rebondir sur les flancs de la Constitution, comme si le navire était en fer et non en bois. À la fin de la guerre, les « Old Ironsides » ont détruit ou capturé sept autres navires britanniques. Le succès de l’USS Constitution contre la Royal Navy, supposée invincible, a donné un formidable coup de fouet au moral de la jeune république américaine.
Le Constitution était l’une des six frégates dont le Congrès avait demandé la construction en 1794 pour aider à protéger les flottes marchandes américaines des attaques des pirates barbaresques et du harcèlement des forces britanniques et françaises. Elle a été construite à Boston, et les boulons qui fixaient ses poutres et son revêtement en cuivre ont été fournis par l’industriel et patriote Paul Revere. Lancée le 21 octobre 1797, la Constitution mesurait 204 pieds de long, déplaçait 2 200 tonnes et était classée comme une frégate de 44 canons (bien qu’elle ait souvent porté jusqu’à 50 canons).
En juillet 1798, elle fut mise en mer avec un équipage de 450 personnes et croisa dans les Antilles, protégeant les navires américains des corsaires français. En 1803, le président Thomas Jefferson ordonna au navire de guerre américain de se rendre en Méditerranée pour combattre les pirates barbaresques au large de Tripoli. Le navire s’est comporté de manière louable pendant le conflit, et en 1805, un traité de paix avec Tripoli a été signé sur le pont du Constitution.
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Lorsque la guerre a éclaté avec la Grande-Bretagne en juin 1812, le Constitution était commandé par Isaac Hull, qui avait servi comme lieutenant sur le navire pendant la guerre de Tripoli. À peine un mois plus tard, le 16 juillet, le Constitution rencontre une escadre de cinq navires britanniques au large d’Egg Harbor, dans le New Jersey. Se retrouvant encerclé, le Constitution s’apprêtait à s’échapper quand soudain, le vent est tombé. Avec les deux côtés morts dans l’eau et juste hors de portée de tir, une légendaire poursuite à vitesse réduite s’ensuit. Pendant 36 heures, l’équipage du Constitution a maintenu son navire juste devant les Britanniques en remorquant la frégate avec des chaloupes et en jetant l’ancre du navire devant lui, puis en la remontant. À l’aube du 18 juillet, une brise s’est levée, et le Constitution était suffisamment en avance sur ses poursuivants pour s’échapper à la voile.
Un mois plus tard, le 19 août, le Constitution a rattrapé le navire de guerre britannique Guerrière seul à environ 600 miles à l’est de Boston. Après une manœuvre considérable, le Constitution a lancé sa première bordée, et pendant 20 minutes, les navires américains et britanniques se sont bombardés mutuellement dans une action rapprochée et violente. Le navire britannique est démâté et réduit à l’état d’épave tandis que le Constitution s’en sort avec des dommages minimes. La victoire inattendue des Old Ironsides contre une frégate britannique a contribué à unir l’Amérique derrière l’effort de guerre et a fait du commandant Hull un héros national. Le Constitution a ensuite vaincu ou capturé sept autres navires britanniques pendant la guerre de 1812 et a couru le blocus britannique de Boston à deux reprises.
Après la guerre, le Old Ironsides a servi de navire amiral de l’escadron méditerranéen de la marine et a été désarmé à Boston en 1828. Deux ans plus tard, la marine a envisagé de mettre au rebut le Constitution, qui était devenu inapte à la navigation, ce qui a suscité un tollé de soutien public pour la préservation du célèbre navire de guerre. La marine a remis en état la Constitution, qui a ensuite servi de navire amiral des escadrons de la Méditerranée, du Pacifique et de l’intérieur. En 1844, la frégate a quitté New York City pour un voyage mondial qui comprenait des visites dans de nombreux ports internationaux en tant qu’agent de bonne volonté des États-Unis. Au début des années 1850, elle sert de navire amiral de l’escadron africain et patrouille la côte ouest-africaine à la recherche de marchands d’esclaves.
En 1855, le Constitution se retire du service militaire actif, mais le célèbre navire continue de servir les États-Unis, d’abord comme navire-école, puis comme monument national itinérant.