Olympic

Olympic, en entier Royal Mail Ship (RMS) Olympic, paquebot de luxe britannique qui était un navire jumeau du Titanic et du Britannic. Il fut en service de 1911 à 1935.

L’Olympic. Bibliothèque du Congrès, Washington, D.C. (dossier no. LC-DIG-ppmsca-19060)

Pour concurrencer la Cunard Line pour le très rentable commerce transatlantique de passagers, la White Star Line décida de créer une classe de paquebots remarqués plus pour leur confort que pour leur vitesse. Les premiers navires commandés furent l’Olympic et le Titanic ; le Britannic fut ajouté plus tard. La société Harland and Wolff de Belfast a commencé la construction de l’Olympic le 16 décembre 1908, avec la pose de la quille. Après la fin des travaux sur la coque et la superstructure principale, l’Olympic est lancé le 20 octobre 1910. Au moment de son achèvement en 1911, l’Olympic était peut-être le paquebot le plus luxueux du monde. Il était également le plus grand, avec une longueur d’environ 882 pieds (269 mètres) et un tonnage brut de 45 324. Il pouvait transporter plus de 2 300 passagers.

Au prix d’une grande fanfare, l’Olympic a embarqué pour son voyage inaugural le 14 juin 1911, voyageant de Southampton, en Angleterre, à New York. Le navire est commandé par le capitaine Edward J. Smith, qui sera plus tard à la barre du Titanic. En septembre 1911, lors de son cinquième voyage commercial, l’Olympic entre en collision avec le HMS Hawke près de l’île de Wight, dans le sud de l’Angleterre. Il a été déterminé plus tard que la succion de l’Olympic avait entraîné le Hawke dans le paquebot. Les deux navires ont subi des dommages importants, et l’Olympic n’a pas repris le service avant novembre 1911.

Après le naufrage du Titanic en 1912, l’Olympic a fait l’objet d’importantes améliorations en matière de sécurité. En plus d’une augmentation du nombre de canots de sauvetage, le double fond du navire a été allongé et cinq de ses compartiments étanches (dont les portes permettaient d’isoler les sections les unes des autres) ont été relevés du pont E au pont B. Le navire a repris ses traversées transatlantiques en avril 1913. Malgré le début de la Première Guerre mondiale en 1914, le paquebot a continué à effectuer des voyages commerciaux et, en octobre, il a aidé à sauver les survivants du HMS Audacious, qui avait heurté une mine près de l’île Tory, en Irlande. En 1915, l’Olympic est réquisitionné comme navire de transport de troupes. Il a ensuite effectué un certain nombre de traversées de l’Atlantique en solitaire pour transporter des troupes canadiennes et américaines en Europe. En mai 1918, l’Olympic a repéré un sous-marin allemand près des îles Scilly, en Angleterre, et a éperonné et coulé le navire ennemi. L’année suivante, le  » Old Reliable « , comme on surnomme le paquebot, met fin à sa carrière militaire. Il subit par la suite d’importantes rénovations avant de reprendre ses voyages commerciaux en juin 1920.

Malgré la concurrence de navires plus grands, l’Olympic est resté un navire populaire, effectuant de fréquentes traversées de l’Atlantique. Le 15 mai 1934, dans un épais brouillard, l’Olympic heurte et coule le bateau-phare de Nantucket, un bateau positionné pour marquer les hauts-fonds près de Cape Cod, Massachusetts. Sept des 11 membres d’équipage à bord du bateau-phare ont été tués, et l’Olympic a été plus tard rendu responsable de l’accident. En avril 1935, l’Olympic a été retiré du service. Il a ensuite été vendu à la casse, et de nombreux équipements ont été achetés et mis en exposition par divers établissements, notamment le White Swan Hotel d’Alnwick, dans le Northumberland, en Angleterre.