Ongulés

Les ongulés, ou mammifères à sabots, sont membres des ordres Perissodactyla (ongulés à doigts impairs) et Artiodactyla (ongulés à doigts pairs). Les ongulés comprennent la plupart des grands mammifères terrestres sur terre.

Les ongulés sont présents à l’état naturel sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique et de l’Australie (où ils ont été introduits par l’homme) et dans presque tous les environnements terrestres, des forêts aux prairies, en passant par les déserts, les hautes montagnes et la toundra. Leur taille varie du petit cerf souris malais (Tragulus javanicus) qui pèse de 1,5 à 2,5 kg au rhinocéros blanc (Ceratotherium simum) et à l’hippopotame (Hippopotamus amphibius) qui peut peser plus de 3 200 kg (Huffman 2006).

Les ongulés sont extrêmement importants pour les humains. Depuis les temps les plus reculés, ils ont été largement chassés pour se nourrir. Certaines espèces ont joué des rôles importants en tant qu’animaux domestiqués, fournissant de la nourriture, des fibres, des moyens de transport et de nombreux autres avantages. Les ongulés domestiques importants comprennent les moutons (Ovis aries), les chèvres (Capra hircus), les porcs (Sus scrofa), les bovins (Bos taurus), les buffles (Bubalus bubalus), les chevaux (Equus caballus), les ânes (Equus asinus), les chameaux (Camelus dromedarius et C. bactrianus), les lamas (Lama guanicoe) et les rennes (Rangifer tarandus).

Plusieurs ongulés à doigts pairs ont développé une relation symbiotique avec les micro-organismes. Grâce à cette relation mutuellement bénéfique, les mammifères sont capables de digérer la cellulose en une forme d’hydrate de carbone qu’ils peuvent utiliser, ainsi que d’autres avantages digestifs, tandis que les micro-organismes reçoivent de la nourriture et un abri.

Les autres ordres d’animaux qui sont étroitement liés aux ongulés sont :

• Tubulidentata – L’oryctérope
• Hyracoidea – Les hyrax
• Proboscidea – Les éléphants
• Sirenia – Les vaches de mer
• Cétacés – Les baleines et les dauphins. Baleines et dauphins

Caractéristiques des ongulés

Le mot « ongulé » vient du mot latin ungula, qui signifie « sabot ». » Le sabot est une griffe ou un ongle qui protège l’orteil et lui permet de supporter le poids de l’animal. Les ongulés se tiennent debout et courent sur la pointe de leurs orteils. La majeure partie du poids est supportée par les sabots, ce qui fait que la forme de locomotion des ongulés est décrite comme « unguligrade » (plutôt que « digitigrade », où les orteils touchent le sol, ou « plantigrade », où le pied entier est sur le sol, comme chez les humains) (Huffman 2006). Ces modifications, ainsi que celles des os des pattes, allongent ces dernières, ce qui permet une course plus rapide. On pense que les ongulés ont évolué dans les prairies où la capacité à courir rapidement est d’une importance vitale pour échapper aux prédateurs (UCMP 2006).

La plupart des ongulés sont des herbivores, qui mangent des plantes. Certains sont des brouteurs, qui mangent de l’herbe, et d’autres sont des brouteurs, qui mangent les feuilles des arbres et d’autres plantes. De nombreux ongulés possèdent de grandes molaires aux rainures complexes pour broyer leur nourriture. Chez la plupart, les canines sont réduites. Quelques ongulés, comme les porcs, sont omnivores, mangeant à la fois des aliments végétaux et animaux.

Perissodactyla : Ongulés à doigts impairs

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Ongulés à orteils impairs.
Zèbres des Plaines, Equus quagga
Classification scientifique
Kingdom : Animalia Phylum: Chordata Classe : Mammalia Ordre : Périssodactyla Owen, 1848

Dans les Perissodactyla, les ongulés à doigts impairs, l’axe central du pied passe par le troisième orteil. Chez les rhinocéros, le premier et le cinquième orteil sont perdus et l’animal marche sur les trois orteils restants. Chez les chevaux, seul le troisième orteil subsiste et supporte tout le poids de l’animal. Les tapirs ont quatre orteils sur leurs pattes avant et trois sur leurs pattes arrière.

Évolution

Les ongulés à doigts impairs sont apparus dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord à la fin du Paléocène, moins de 10 millions d’années après la disparition des dinosaures. Au début de l’éocène (il y a 55 millions d’années), ils s’étaient diversifiés et étendus pour occuper plusieurs continents. Les chevaux et les tapirs ont tous deux évolué en Amérique du Nord ; les rhinocéros semblent s’être développés en Asie à partir d’animaux ressemblant à des tapirs, puis se sont répandus en Amérique au cours de l’Éocène moyen (il y a environ 45 millions d’années).

Il y avait 12 familles catégorisées à partir du registre fossile, dont seulement trois survivent. Ces familles étaient très diverses en termes de forme et de taille ; elles comprenaient les énormes Brontotheres et les bizarres Chalicotheres. Le plus grand périssodactyle, un rhinocéros asiatique appelé Paraceratherium, atteignait 11 000 kg (12 tonnes), soit plus de deux fois le poids d’un éléphant.

Les périssodactyles constituaient le groupe dominant des grands brouteurs terrestres tout au long de l’Oligocène. Cependant, l’apparition des graminées au Miocène (il y a environ 20 millions d’années) a entraîné un changement majeur : les ongulés à doigts pairs, avec leur estomac plus complexe, étaient mieux adaptés à un régime alimentaire grossier et peu nutritif, et ont rapidement pris le dessus. Néanmoins, de nombreuses espèces à doigts impairs ont survécu et prospéré jusqu’à la fin du Pléistocène (il y a environ 10 000 ans), lorsqu’elles ont été confrontées à la pression de la chasse humaine et à la modification de leur habitat.

Aujourd’hui, il ne reste plus que 19 espèces d’ongulés à doigts impairs et toutes sont en danger d’extinction, à l’exception du cheval et de l’âne, qui ont été domestiqués (UCMP 2006).

Familles de Perissodactyla

• Tapiridae – Tapirs. Asie du sud-est, Amérique centrale et du sud. 4 espèces
• Rhinocerotidae – Rhinocéros. Afrique et Asie du Sud. 5 espèces
• Equidae – Famille des chevaux (chevaux, ânes, zèbres, onagres). Afrique, Europe et Asie. 9 ou 10 espèces.

Artiodactyla : Ongulés à doigts pairs

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Ongulés à doigts pairs.toed ungulates
Chèvre des montagnes Rocheuses, Oreamnos americanus
Classification scientifique
Kingdom : Animalia Phylum: Chordata Classe : Mammalia Ordre : Artiodactyla Owen, 1848

En Artiodactyla, les ongulés à doigts pairs, l’axe de la patte passe entre le troisième et le quatrième orteil. Le poids de la plupart des ongulés à doigts pairs naît uniformément sur le troisième et le quatrième orteil de chaque pied, les autres orteils étant absents, ou vestigiaux dans le cas de la plupart des cerfs. Les hippopotames et les porcs ont quatre orteils fonctionnels sur chaque pied (Nowak 1983).

À l’exception des hippopotames, des pécaris et des porcs, tous les ongulés à doigts pairs digèrent leur nourriture par le processus de rumination. Leur estomac est divisé en chambres, trois pour les chameaux et les cerfs-souris et quatre pour les autres familles (Nowak 1983). Après avoir été avalée, la nourriture est conservée pendant un certain temps dans la première chambre où elle est partiellement digérée à l’aide de micro-organismes, de bactéries et de protistes. Dans cette relation symbiotique, les micro-organismes décomposent la cellulose de la matière végétale en hydrates de carbone, que l’ongulé peut digérer. Les deux parties tirent un certain bénéfice de cette relation. Les micro-organismes obtiennent de la nourriture et un endroit où vivre, tandis que l’ongulé est aidé dans sa digestion. La nourriture partiellement digérée est ensuite renvoyée vers la bouche où elle est à nouveau mâchée et envoyée vers les autres parties de l’estomac pour être complètement digérée. Les micro-organismes eux-mêmes sont également digérés, fournissant des protéines et d’autres nutriments, mais pas avant que la communauté de micro-organismes ait eu la possibilité de se reproduire et de donner naissance à une nouvelle génération afin que la relation puisse se poursuivre (Lott 2003). Le processus génère également de la chaleur, ce qui peut aider à garder l’ongulé au chaud, et décompose les toxines végétales, ce qui permet de manger des plantes toxiques pour d’autres animaux (Voelker 1986).

De nombreux ongulés à doigts pairs ont des cornes ou des bois.

Évolution

Comme de nombreux groupes de mammifères, les ongulés à doigts pairs sont apparus pour la première fois au début de l’Éocène (il y a environ 54 millions d’années). Leur forme était assez semblable à celle des chevrotains d’aujourd’hui : de petites créatures à courtes pattes qui se nourrissaient de feuilles et de parties molles des plantes. À l’Éocène supérieur (il y a 46 millions d’années), les trois sous-ordres modernes s’étaient déjà développés : Suina (le groupe des porcs) ; Tylopoda (le groupe des chameaux) ; et Ruminantia (le groupe des antilopes). Néanmoins, les artiodactyles étaient loin d’être dominants à cette époque : les ongulés à doigts impairs avaient beaucoup plus de succès et étaient beaucoup plus nombreux. Les ongulés à doigts pairs survivaient dans des rôles de niche, occupant généralement des habitats marginaux, aidés par leur système digestif complexe, qui leur permettait de survivre avec des aliments de moindre qualité.

L’apparition des graminées au cours de l’Éocène et leur propagation ultérieure au cours du Miocène (il y a environ 20 millions d’années) ont vu un changement majeur : les graminées sont très difficiles à digérer et les ongulés à doigts pairs, avec leur estomac très développé, étaient mieux à même de s’adapter à ce régime grossier et peu nutritif. Ils ont progressivement remplacé les ongulés à doigts impairs comme herbivores terrestres dominants.

Il existe aujourd’hui plus de 200 espèces d’ongulés à doigts pairs. Certaines sont en voie de disparition en raison de la chasse et de la perte d’habitat. D’autre part, de nombreuses espèces se portent bien et certaines ont étendu leur aire de répartition en raison de leur introduction dans de nouveaux endroits par l’homme.

Familles d’Artiodactyla

• Suidae – Porcs. Afrique, Asie et Europe.
• Tayassuidae – Pécaris. Amérique du Nord et du Sud.
• Hippopotamidae – Hippopotames. Afrique.
• Camelidae – Chameaux, lamas. Afrique, Asie et Amérique du Sud.
• Tragulidae – Cerfs souris ou chevrotains. Afrique et Asie.
• Cervidae – Cerfs, élans, orignaux. Amérique du Nord et du Sud, Europe, Asie, Afrique du Nord.
• Moschidae – Cerf musqué. Asie.
• Giraffidae – Girafe et okapi. Afrique.
• Antilocapridae – Pronghorn. Amérique du Nord.
• Bovidae – Antilopes, buffles, bovins, chèvres et moutons. Afrique, Europe, Asie et Amérique du Nord.

• Huffman, B. 2007. The Ultimate Ungulate Page. Consulté le 2 avril 2007.
• Lott, D. F. 2002. Le bison américain. Berkeley : University of California Press
• Nowak, R. M., et J. L. Paradiso. 1983. Walker’s Mammals of the World. Baltimore : Johns Hopkins University Press.
• University of California Museum of Paleontology (UCMP). 2006. Ungulates : Mammifères à sabots. Consulté le 2 avril 2007.
• Voelker, W. 1986. L’histoire naturelle des mammifères vivants. Medford, NJ : Plexus Publishing.