Oui, il fait chaud ; mais non, votre réservoir d’essence n’explosera pas si vous faites le plein

Oregon. Les incendies de voiture peuvent être courants et dangereux, mais ce n’est pas dû à la température extérieure qui interagit avec le carburant sous pression. Wing-Chi Poon / Wikimedia Commons

Pour la plupart des pays de l’hémisphère nord, l’été bat son plein. En plus des températures caniculaires habituelles et des conditions follement inconfortables pour les gens, il y a des avis de chaleur émis par des organisations comme le National Weather Service pour assurer la sécurité des gens.

Mais ce ne sont pas seulement les humains et les autres animaux qui sont menacés par la chaleur. Comme de nombreux endroits s’assèchent, le risque d’incendie augmente énormément. Des interdictions de brûlage sont mises en place dans des dizaines de comtés. Les espaces clos représentent également un danger ; ils peuvent devenir extrêmement chauds très rapidement, comme l’intérieur d’une voiture fermée. Alors que de nombreux avertissements existent sur ces dangers, un nouvel avertissement troublant a fait surface : des affirmations selon lesquelles un réservoir d’essence plein peut exploser spontanément par une journée chaude. Ces mises en garde sont devenues virales dans de nombreuses régions du monde, mais s’agit-il d’une préoccupation légitime ? Regardons la science pour le savoir.

exploser par temps chaud circulent sur Internet depuis 2011, et sont fausses. Inconnu ; faussement attribué à Pakistan State Oil (PSO)

Tout d’abord, il y a absolument un élément physique de vérité ici. Si vous prenez n’importe quel récipient fermé d’un volume fixe, et que vous y pompez suffisamment de gaz sous une pression suffisante, il finira par exploser. C’est le même principe qui sous-tend l’éclatement d’un ballon trop gonflé : lorsque la pression intérieure, poussée vers l’extérieur, est trop importante pour que les parois du récipient puissent la supporter, une rupture se produit et le gaz à haute pression piégé à l’intérieur explose.

Pour un exemple spectaculaire de ce phénomène, il suffit de mettre de la glace sèche dans une bouteille de soda vide, de visser fermement le bouchon et de rester en retrait. Au fur et à mesure que la glace carbonique se sublime, la bouteille se remplit (puis déborde) de gaz CO2. Lorsqu’une pression critique sera atteinte, la bouteille de soda cédera, et la bombe à pression de fortune explosera.

Avec de l’essence dans un réservoir d’automobile rempli, le danger est beaucoup plus palpable. Au lieu de simples éclats d’obus, vous auriez quelque part une quinzaine de gallons de matière hautement inflammable et explosive dans un seul récipient. Si la pression et la température augmentaient au point de s’enflammer, toute l’énergie stockée pourrait être libérée en une seule fois. Un gallon d’essence, de manière assez surprenante pour beaucoup, contient en son sein une énergie considérable de 33,4 kilowattheures

Cela signifie que, si vous deviez le faire exploser et brûler toute cette énergie en un seul instant, 15 gallons d’essence créeraient une explosion équivalente à 860 livres (390 kg) de TNT. C’est beaucoup d’énergie explosive stockée dans un réservoir d’essence typique et plein !

montre ce qui peut se produire lorsqu’un réservoir de carburant d’un véhicule s’enflamme. Une énergie suffisante peut être libérée pour projeter une automobile entièrement chargée en l’air… et plus encore. Dave Keeshan / flickr

Mais pour obtenir une explosion de quelque type que ce soit, il faudrait que l’une des deux choses suivantes se produise :

1. Vous pourriez accumuler suffisamment de pression pour fabriquer une bombe à pression, similaire à la glace sèche sublimée dans une bouteille de soda. Cela pourrait faire un trou dans le réservoir d’essence et provoquer la libération de fumées.
2. Vous pourriez chauffer l’essence à une température suffisamment élevée pour qu’elle s’enflamme spontanément : sans même une étincelle.

L’une ou l’autre de ces situations pourrait entraîner une catastrophe. Heureusement, ni l’une ni l’autre ne peut se produire, même aux températures les plus chaudes jamais atteintes sur Terre.

mais cela nécessite toujours une sorte d’événement d’allumage. Ici, un exercice anti-terroriste au stade olympique en décembre 2017 aide à préparer la nation hôte à des activités terroristes potentielles. (Chung Sung-Jun/Getty Images)

Il est très important d’empêcher l’accumulation d’une pression indésirable ; comme tout fan des Simpsons s’en souviendra, la ventilation empêche l’explosion. Jusque dans les années 1960, les automobiles étaient conçues avec des bouchons de gaz ventilés. Il s’agissait de la solution la plus simple possible pour éviter l’accumulation de pression : le bouchon était percé d’un trou. Sans un système fermé, l’accumulation de pression était impossible, car l’air pouvait sortir – ou entrer – pour stabiliser la pression.

Cependant, comme cela permettait également au carburant de fuir ou d’éclabousser, ils ont commencé à être progressivement abandonnés au profit des systèmes de contrôle des émissions par évaporation (EVAP). Au lieu de s’équilibrer avec l’air extérieur, il y aurait une ligne de gaz vers un mécanisme de maintien qui garderait la pression stable. Il retiendrait le carburant lorsque les pressions sont élevées, et les renverrait vers le réservoir principal lorsque les pressions reviendraient à la normale.

Les véhicules Ford pendant de nombreuses années comprennent un mécanisme fermé pour stabiliser la pression. Robert Bosch, LLC

L’EPA a institué en 1971 une règle selon laquelle tous les véhicules dotés d’un moteur à combustion interne doivent être équipés d’un système EVAP. Même si vous deviez installer un bouchon de gaz non ventilé sur une voiture sans système EVAP, ou si le système EVAP devait mal fonctionner, il n’y a toujours pas la possibilité que les pressions atteignent des quantités suffisamment importantes pour provoquer une rupture. Le simple fait d’ouvrir périodiquement le bouchon du réservoir pour faire le plein garantit cela. Dans les conditions atteintes ici sur Terre, un réservoir d’essence sera imperméable à une telle explosion.

Qu’en est-il, alors, de l’autre option ? De la possibilité que le carburant à l’intérieur du réservoir d’essence s’enflamme spontanément ?

elle se produit normalement parce qu’un agent extérieur provoque le réchauffement d’une substance dont la température d’auto-inflammation est basse. Les tas de compost et les tas de foin sont à risque de cela en raison de l’activité bactérienne, et en tant que tels, ils doivent être gérés. Ramiro Barreiro / Wikimedia Commons

C’est une préoccupation légitime, car les températures dans les espaces fermés augmentent énormément. Mais il faut faire attention à distinguer deux températures importantes :

• le point d’éclair, qui est la température la plus basse à laquelle les vapeurs s’enflammeront compte tenu d’une source d’allumage (comme une étincelle), et la
• température d’auto-inflammation, qui est la température à laquelle les vapeurs s’enflammeront spontanément sans source d’allumage.

Pour le carburant de votre automobile, vous voulez un point d’éclair bas (pour que votre voiture démarre même quand elle est froide), mais une température d’auto-inflammation élevée, pour ne pas avoir d’inflammation spontanée dans n’importe quelles conditions. Vous ne pourriez pas demander un meilleur carburant, à ces fins, que l’essence conventionnelle.

devient un gaz à des pressions plus basses mais aussi à des températures plus élevées. Si la pression augmente trop, l’essence redevient liquide, ce qui permet d’éviter l’augmentation de la pression. Joe Hall / quora

Son point d’éclair est remarquablement bas : -45 °F (-43 °C), ce qui signifie que même dans des conditions très froides, en hiver, votre véhicule devrait toujours démarrer. Mais la température d’auto-inflammation est extrêmement élevée : 536 °F (280 °C) : plus élevée que celle du moteur diesel et du carburant pour avion. La température maximale atteinte à l’intérieur d’un moteur en marche lors d’une journée extrêmement chaude est d’environ 270 °F (130 °C), soit des centaines de degrés trop bas pour provoquer un auto-allumage.

Le seul danger que vous présente un réservoir d’essence plein par une journée chaude est le même que celui que vous avez tous les jours : si vous avez une conduite de gaz qui fuit et une étincelle, le potentiel de désastre est catastrophiquement grand.

de « Der Bozen Krimi » à Terlan/Bolzano, en Italie. Les explosions de ce type ne sont pas spontanées, ni dues à l’accumulation de pression ou de température. Elles doivent être déclenchées par une étincelle. (Gisela Schober/Getty Images)

Si l’essence risquait vraiment d’exploser à cause de l’accumulation de pressions extrêmement élevées, la laisser à moitié pleine ne serait pas une grande contre-mesure. Tout comme un seul cube de glace sèche de la taille de votre articulation peut créer une bombe à pression à partir d’une bouteille de soda, un liquide volatil qui pourrait se transformer en gaz pourrait provoquer un effet similaire. Heureusement, l’essence atteint l’équilibre à des pressions très basses par rapport à la stabilité d’un réservoir à essence, et les bouchons ventilés et les systèmes EVAP sont plus que suffisants pour maintenir une basse pression constante. Le risque d’inflammation spontanée est nul aux températures atteintes sur Terre ; si nous étions sur Vénus ou Mercure, l’histoire serait différente. (Mais là encore, il en serait de même pour nos voitures.) Les jours de grande chaleur, il existe de nombreux dangers dont nous devons nous préoccuper et contre lesquels nous devons prendre des précautions. En ce qui concerne le carburant, un réservoir plein ne présente aucun danger, mais une panne d’essence dans la chaleur peut être mortelle. Faites le plein en toute confiance, emportez de l’eau et soyez en sécurité sur le terrain.

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