Oxyde de calcium
L’oxyde de calcium (CaO), plus communément appelé chaux ou chaux vive, a été étudié par les savants dès l’ère pré-chrétienne. Dans son livre Historia Naturalis, par exemple, Pline l’Ancien discute de la préparation, des propriétés et des utilisations de la chaux. Le premier article scientifique sur cette substance est probablement celui du Dr Joseph Black intitulé « Experiments Upon Magnesia, Alba, Quick-lime, and Some Other Alkaline Substances », écrit en 1755.
La chaux n’existe pas à l’état naturel puisqu’elle réagit si facilement avec l’eau (pour former de la chaux hydratée) et le dioxyde de carbone (pour former du calcaire). Elle est cependant produite en très grande quantité de manière synthétique, par le chauffage du calcaire. Pendant de nombreuses années, l’oxyde de calcium s’est classé parmi les dix premiers produits chimiques des États-Unis en termes de production. Les autres noms courants sous lesquels ce composé est connu sont la chaux brûlée, la chaux non éteinte, la chaux fondante et le calx.
Dans sa forme pure, l’oxyde de calcium se présente sous forme de cristaux blancs, de morceaux blancs ou gris, ou d’une poudre granuleuse blanche. Il a un point de fusion très élevé de 2 572°C (4 662°F) et un point d’ébullition de 2 850°C (5 162°F). Il se dissout dans l’eau et réagit avec elle pour former de l’hydroxyde de calcium et est soluble dans les acides et certains solvants organiques.
Comme d’autres composés du calcium, l’oxyde de calcium est utilisé à de nombreuses fins de construction, comme dans la fabrication de briques, de mortier, de plâtre et de stuc. Son point de fusion élevé le rend intéressant comme matériau réfractaire, comme dans le revêtement des fours. Le composé est également utilisé dans la fabrication de divers types de verre. Le verre sodo-calcique ordinaire, par exemple, contient environ 12 % d’oxyde de calcium, tandis que le verre aluminosilicate à haut point de fusion en contient environ 20 %. L’une des nouvelles formes de verre utilisées pour revêtir les implants chirurgicaux contient un ratio encore plus élevé d’oxyde de calcium, soit environ 24 % du composé.
Parmi les nombreuses autres applications de l’oxyde de calcium, citons ses utilisations dans la production de pâte à papier, dans l’épilation des peaux d’animaux, dans la clarification du sucre de canne et de betterave, dans les aliments pour volailles et comme fluide de forage.