Photos : Les Jackrabbits à queue noire, curieuses créatures de l’Ouest américain

Un parmi tant d’autres

Les biologistes suggèrent qu’il y a quelque 457 espèces de mammifères qui font des divers systèmes écologiques de l’Amérique du Nord leurs maisons. Mais l’une des espèces de mammifères les plus uniques que l’on trouve dans les régions occidentales du continent est certainement le lièvre à queue noire, Lepus californicus, un herbivore vorace aux longues oreilles. L’auteur Mark Twain a été le premier à attirer l’attention du public américain sur cette créature qui aime le désert lorsqu’il l’a appelée « jackass rabbit » dans son livre d’aventures occidentales de 1872, « Roughing It ». Twain affirmait que cette vieille créature aride avait « les oreilles les plus grotesques qui aient jamais été montées sur une créature autre qu’un âne ». L’étiquette de Twain a rapidement été raccourcie pour devenir le surnom plus socialement acceptable de « jackrabbit ».

Far-reaching home

On trouve en fait cinq espèces différentes de lièvres en Amérique du Nord, mais le lièvre à queue noire est le plus dispersé. On trouve le lièvre à queue noire aussi loin au nord que l’État de Washington et aussi loin au sud que le Mexique, ainsi que vers la partie orientale du continent, jusqu’au Missouri et au Texas. Il peut survivre et, en fait, prospérer dans les régions arides, à des altitudes allant du niveau de la mer à 2 743 mètres (9 000 pieds). Ils préfèrent les communautés végétales d’armoise ou de créosote, mais ils se développeront également près des régions de cultures.

Les grands animaux

Le nom de lièvre à queue noire est une erreur, car ces animaux ne sont pas du tout des lapins. Il s’agit plutôt de lièvres, car leurs petits naissent avec de la fourrure et les yeux ouverts, contrairement aux lapins. Les femelles et les mâles sont identiques, mais les femelles ont tendance à être un peu plus grandes. Un lièvre à queue noire peut mesurer jusqu’à 61 cm de long, peser jusqu’à 3,6 kg. (3,6 kg) et vivre jusqu’à cinq ans. Leurs puissantes pattes arrière peuvent les propulser à travers le paysage à une vitesse de près de 40 mph (64 km/h) et leurs sauts peuvent dépasser 20 pieds (6 m).

Mieux entendre

La caractéristique la plus frappante de tous les lièvres est leurs longues oreilles. Ces longues structures sont une adaptation des lapins crétins à leur habitat naturel dans le désert, leur permettant de refroidir leur température corporelle. En effet, leurs oreilles sont fines et traversées par un vaste réseau de vaisseaux sanguins. Lorsque les températures du désert deviennent trop élevées, le lièvre peut augmenter le flux sanguin dans ses oreilles en dilatant ses vaisseaux sanguins. Cette dilatation rayonne la chaleur du corps et refroidit le lièvre.

L’auto-préservation

Les oreilles d’un jackrabbit peuvent atteindre 8 pouces de long (20 cm), et sont blanchâtres à l’intérieur comme à l’extérieur, à l’exception de leur extrémité noire. Ces grandes oreilles permettent au lièvre d’avoir une excellente ouïe, car il scrute constamment son environnement à la recherche du moindre bruit qui pourrait indiquer un prédateur proche.

Mangeurs de feuilles

Le lièvre à queue noire est également connu localement sous le nom de lièvre du désert américain car on le trouve dans les quatre déserts d’Amérique du Nord. Ce sont des herbivores qui préfèrent se nourrir d’herbes et de plantes fourragères du désert au printemps, mais pendant les saisons sèches, ils mangent des brindilles, l’écorce des arbustes ligneux et même la peau des cactus. Dans les zones agricoles, les lièvres consomment des plantes nouvellement germées et semblent adorer manger dans un champ de luzerne. La consommation de ces plantes agricoles fait souvent du lièvre à queue noire un nuisible pour les agriculteurs.

Créatures familiales

Le lièvre à queue noire se reproduit toute l’année. La plupart des naissances ont lieu au début du printemps et se réduisent à la fin septembre. Les animaux sont sexuellement matures à l’âge de 8 mois. Les femelles mettent bas dans de simples creux ou dépressions herbeux ou recouverts de fourrure, grattés dans le sol ; elles ne construisent pas de nids élaborés. La période de gestation varie de 41 à 47 jours, ce qui permet aux femelles d’avoir jusqu’à quatre portées par an. La plupart des portées comptent trois ou quatre petits. Les jeunes ne s’allaitent que pendant trois à quatre jours et deviennent totalement indépendants à l’âge d’un mois.

Sur ses orteils

Le lièvre à queue noire est considéré comme un animal nocturne, se reposant dans des endroits ombragés grattés pendant la chaleur du jour dans le désert. On les voit souvent au petit matin en train de brouter tout ce qui peut leur fournir de la nourriture et de l’humidité. De nombreux prédateurs du désert, tels que les coyotes, les lynx roux, les renards, les blaireaux et les belettes, se nourrissent de lièvres, de sorte que ces lièvres sont toujours un peu nerveux. Lorsqu’ils sont surpris, leurs puissantes pattes arrière peuvent les faire fuir à travers le paysage désertique en effectuant des mouvements rapides en zigzag à plus de 40 mph (64 km/h).

Animal coriace

Le jackrabbit à queue noire doit son nom à une bande de 4.Il doit son nom à la bande de fourrure noire de 11 cm (4,5 pouces) qui s’étend du haut de sa queue jusqu’à sa croupe. Ce sont de véritables animaux du dur environnement désertique, car même leur système digestif s’est adapté à la dure végétation du désert. Par exemple, l’appendice du lièvre agit comme un vaisseau pré-digestif qui commence à décomposer la végétation du désert avant qu’elle ne pénètre dans l’estomac. Les lièvres produisent ensuite deux types d’excréments, le premier étant une sphère molle, humide et recouverte de mucus, qu’ils réutilisent car les excréments sont riches en protéines et en certaines vitamines B. Une fois ces crottes repassées dans le système digestif du jackrabbit, une seconde crotte sèche et fibreuse est laissée sur le sol du désert.

Connexion avec le passé

Le lièvre joue depuis longtemps un rôle clé dans les traditions et les traditions des cultures amérindiennes. Dans de nombreuses cultures, tous les lapins et les lièvres sont connus pour être des filous qui déjouent généralement leurs adversaires. Parfois, ils sont des êtres divins impliqués dans la création du monde. Leur sagesse varie de l’aide à la fertilité à la magie, en passant par la réception d’enseignements cachés et la réflexion rapide. Pour le peuple Siouan connu sous le nom de Corbeau, le lièvre a travaillé avec le Vieux Coyote pour recapturer un sac contenant l’été et rendre l’été au pays des Corbeaux.

Histoire et légendes

La légende la plus farfelue concernant le lièvre est peut-être celle de l’animal mythique connu dans le folklore sous le nom de jackalope – une créature qui semble être née d’une collision frontale entre le lièvre et une antilope. On dit que ces lièvres à cornes couraient dans l’Ouest américain lorsque les premiers montagnards et pionniers se sont installés dans les déserts et prairies de l’Ouest. Les cow-boys racontaient des histoires et chantaient des ballades sur ces animaux pugnaces, censés avoir la capacité d’imiter le chant des nombreux cow-boys désespérés et chargés de whisky réunis autour d’un feu de camp solitaire. Les historiens affirment que le premier chacalope a été créé en 1932 par le taxidermiste Douglas Herrick à Douglas, dans le Wyoming. Avant sa mort en 2003, Herrick et son fils créeront des milliers de jackalopes pour les vendre aux touristes toujours impressionnables du Far West.

.