Pins Bristlecone : Des photos révèlent certains des plus anciens organismes de la Terre

Voyez ces images du pin Bristlecone du Grand Bassin, Pinus longaeva, l’un des plus anciens êtres vivants de la Terre. Les images de cet arbre et d’autres arbres anciens sont une courtoisie de Linda & Dr. Dick Buscher.

Sentinelles anciennes

Le pin bristlecone du Grand Bassin (Pinus longaeva) est considéré comme l’un des plus anciens organismes vivants trouvés sur Terre. Avec ses cousins génétiques, le pin à queue de renard de la Sierra (Pinus balfouriana) et le pin à épines des Rocheuses (Pinus aristata), ces anciennes sentinelles se trouvent aux plus hautes altitudes des Rocheuses, juste en dessous de la limite des arbres. Elles sont dispersées dans les régions de haute montagne des États de Californie, du Nevada, de l’Arizona, de l’Utah, du Colorado et du Nouveau-Mexique.

Une éducation rude

Les pins Bristlecone du Grand Bassin sont les plus courants le long de la bordure orientale des majestueuses montagnes de la Sierra Nevada, dans l’est de la Californie et du Nevada. Ici, les conditions de croissance sont extrêmes avec des vents violents, des saisons de croissance courtes et de nombreux mois de températures glaciales. Pourtant, même dans des conditions aussi rudes, le pin Bristlecone du Grand Bassin, à la croissance lente, peut atteindre une hauteur de plus de 50 pieds (16 mètres), avec un diamètre de tronc de 145 pouces (368 centimètres) et atteindre un âge de plus de 5 000 ans.

Aiguilles économes en énergie

Les aiguilles du pin bristlecone du Grand Bassin ont une extrémité émoussée et sont d’un vert jaune profond. Elles se trouvent par groupes de cinq et mesurent de 2,54 à 3,81 cm de long et ont l’aspect d’un goupillon. Ces aiguilles sont uniques car elles vivent plus de 30 ans, ce qui permet à l’arbre d’économiser de l’énergie en n’ayant pas à reproduire de nouvelles aiguilles. Les cônes mâles et femelles se trouvent sur le même arbre. On voit ici les cônes mâles de couleur rouille qui, au milieu de l’été, libèrent des nuages de pollen jaune pour féconder les cônes femelles.

Lenteur de la maturation

Contrairement à la plupart des membres de la famille des conifères, le cône femelle du pin bristlecone prend deux ans pour se développer et produire des graines viables. On voit ici, à l’extrémité de la branche, un petit cône violet foncé qui commence à peine les deux années de croissance vers la maturité.

Presque prêt

Un cône presque mature mesurera de 6,35 à 8,89 cm (2,5 à 3,5 pouces) de long et sera également recouvert d’une abondante sève scintillante. La caractéristique classique de ces cônes sont les longues épines crochues et pointues qui se trouvent sur les écailles du cône femelle et qui sont à l’origine du nom de l’espèce – le pin bristlecone.

Efficacité énergétique

Les conditions extrêmes dans lesquelles vit naturellement le pin bristlecone entraînent un taux de croissance très lent. Pendant les courts mois d’été, l’énergie du jeune arbre doit être consacrée à la production de cônes et à la constitution de réserves de nutriments pour un autre long hiver qui arrive bientôt. Les pins bristlecone ne gagnent qu’environ 0,025 cm de circonférence par saison de croissance. Tout cela doit se produire rapidement dans un environnement qui ne reçoit qu’une moyenne de 10 pouces (25,4 cm) de précipitations chaque année.

S’adapter pour prospérer

Les pins de Bristlecone ont développé plusieurs adaptations qui les aident à survivre une si longue vie. Ils prospèrent dans des sols tels que la dolomite alcaline et le granite qui limitent la croissance d’autres plantes. Ils poussent dans des zones rocheuses avec peu de végétation au sol, ce qui les protège des incendies de forêt catastrophiques. Les pins bristlecone peuvent perdre jusqu’à 90 % de leur écorce et survivre tant qu’une bande d’écorce continue de relier leurs branches vivantes à leurs racines souterraines. Enfin, le bois des pins bristlecone est extrêmement dense et plein de résine, ce qui permet de lutter contre les maladies et les insectes nuisibles.

Des troncs intéressants

Les pins bristlecone ont souvent plusieurs troncs et prennent un aspect tordu et noueux en raison du vent et des éléments extrêmes dans lesquels ils poussent. L’écorce des jeunes arbres a tendance à être de couleur rouge-brun et couverte de rainures et de crêtes épaisses et irrégulières. À mesure que les arbres vieillissent, une grande partie de l’écorce et des tissus sous-jacents dépérissent s’ils sont endommagés par les tempêtes, la sécheresse ou le feu.

Effets de l’environnement

Le bois mort du pin bristlecone est souvent lissé par les éléments de la glace et du vent, créant des paysages uniques et magnifiques à travers les hauts sommets accidentés des montagnes. Comme ces arbres ont tendance à pousser à des altitudes comprises entre 1 500 et 3 000 mètres, le vent souffle presque constamment, asséchant le peu d’humidité qui tombe sur le sol. Certaines années extrêmes, un pin bristlecone n’ajoutera même pas un anneau de croissance.

La longévité et le cœur

Le pin bristlecone du Grand Bassin est considéré comme la plus longue durée de vie de toutes les espèces non clonales à reproduction sexuée sur Terre. Dans la région des White Mountains, dans l’est de la Californie, de nombreux arbres individuels sont connus pour avoir vécu plus de 5 000 ans. La densité et la forte teneur en résine du bois font que les arbres tombés se décomposent extrêmement lentement. Les scientifiques rapportent que des preuves dendrochronologiques suggèrent que l’ancienne bûche vue ci-dessus est morte vers 1676 CE et avait environ 3 200 ans à sa mort.

Un lieu d’apprentissage et d’exploration

Visiter une ancienne forêt de pins bristlecone est plus facile en se rendant dans des endroits comme le Schulman Grove Visitor Center dans la forêt nationale d’Inyo à quelque 22 miles à l’est de Big Pine, en Californie. Située à une altitude de 3 069 m, cette installation du service forestier de l’USDA protège non seulement la forêt ancienne qui l’entoure, mais permet également aux visiteurs d’apprendre et de profiter de cette forêt. Deux sentiers de randonnée permettent d’explorer tranquillement cette terre unique où les pins Bristlecone du Grand Bassin dominent le paysage.

Une vue unique sur le passé

Les forêts de pins bristlecone de l’Ouest américain ont survécu et prospéré dans leur environnement extrême pendant des siècles inconnus. Certaines découvertes ici ont germé et commencé à pousser avant la construction de la grande pyramide de Gizeh en Égypte. Les événements climatiques de la Terre ancienne enregistrés dans leurs anneaux de croissance offrent aux scientifiques une vue unique et inestimable sur le passé. Ils sont vraiment l’un des organismes les plus étonnants de la nature avec lesquels nous partageons la Terre.

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