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Le Nigeria subit une nouvelle épidémie de fièvre de Lassa qui met en évidence les problèmes persistants dans la préparation du pays pour contrôler la maladie. Reportage de Sanjeet Baggchi.
Alors que la pandémie de COVID-19 fait des ravages dans le monde, le Nigeria est confronté à une épidémie massive de fièvre de Lassa, une maladie hémorragique aiguë causée par le virus de Lassa, qui appartient à la famille des arénavirus et se propage par la contamination des aliments et des articles ménagers par l’urine ou les fèces de rats multimammifères infectés.
Du 1er janvier 2020 au 5 avril 2020, le Centre de contrôle des maladies du Nigeria (NCDC) a signalé 963 cas de fièvre de Lassa confirmés en laboratoire et 188 décès dus à la maladie (taux de létalité : 19-5 %). Cependant, au cours de la même période en 2019, le NCDC a signalé 537 cas confirmés et 122 décès dus à la fièvre de Lassa (ratio de létalité : 22-7 %). Comme le souligne le NCDC dans son rapport sur la situation de la fièvre de Lassa pour les 14 premières semaines de 2020, cette année, les cas confirmés ont été signalés dans les 27 États du Nigeria ; cependant, 72 % de ces cas ont été signalés dans les États d’Edo (32 %), d’Ondo (32 %) et d’Ebonyi (8 %).
Dans une interview accordée à The Lancet Infectious Diseases, Oyewale Tomori, professeur de virologie et ancien président de l’Académie des sciences du Nigeria, a déclaré que, la fièvre de lassa – découverte au Nigeria en 1969 – est devenue une tragédie nationale se manifestant par des épidémies régulières avec un nombre croissant de cas suspects, des pics en saison sèche et un nombre inacceptable de décès. « C’est le résultat d’années de négligence de la surveillance des maladies en général, et de l’incapacité des gouvernements nigérians passés et actuels à prendre des mesures de santé publique appropriées pour prévenir et contrôler la maladie », a-t-il souligné.
Le Nigeria a une bonne expérience de la fièvre de Lassa, a déclaré Tolbert Nyenswah, associé de recherche principal au département de la santé internationale de l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg (Baltimore, MA, États-Unis). Il y a déjà eu des épidémies d’origine animale au Nigeria et dans d’autres pays d’Afrique de l’Ouest, notamment au Liberia, en Guinée et en Sierra Leone, a-t-il déclaré à The Lancet Infectious Diseases. « La fièvre de Lassa est endémique dans la région », note-t-il.
Dans un communiqué du 20 février 2020, l’OMS souligne que « la fièvre de Lassa est endémique au Nigéria et le pic annuel de cas humains est généralement observé pendant la saison sèche (décembre-avril) après le cycle de reproduction des rats Mastomys pendant la saison humide (mai-juin) ». Comme 90 à 95 % des infections humaines par le virus de Lassa résultent d’une exposition indirecte ou d’un contact direct avec des rats mastomys infectés, la densité et la circulation sensiblement accrues du virus chez les rats jeunes et non immunisés pendant la saison des pluies « créent un potentiel d’infection humaine supplémentaire, ainsi, le nombre d’infections devrait continuer à augmenter jusqu’à la fin de la saison sèche », ajoute le communiqué de l’OMS.
Selon Tomori, la cause de cette flambée au Nigeria comprend l’interaction d’une explosion des populations de rongeurs Mastomys, et d’une dégradation générale de l’assainissement de l’environnement – qui a facilité un contact accru entre l’homme et les rongeurs.
Bien qu’il y ait une augmentation substantielle du nombre de cas confirmés de fièvre de Lassa au Nigeria au cours des 14 premières semaines de 2020, par rapport à la même période en 2019, le taux de létalité de la maladie est plus faible en 2020. Ifeanyi Nsofor, senior Atlantic fellow for health equity à l’Université George Washington (WA, USA) a déclaré à The Lancet Infectious Diseases que, la raison de cette réduction du taux de létalité en 2020 pourrait être attribuée à l’amélioration de la préparation aux épidémies par le NCDC grâce à son soutien aux États pour la mise en place de centres d’opérations d’urgence de santé publique (PHEOC). Ces centres, établis dans 23 États nigérians, « contribuent à la prévention, à la détection et à la réponse aux maladies infectieuses au niveau infranational », explique M. Nsofor. « Les États sont désormais mieux préparés à détecter les cas via la surveillance et à réagir en conséquence », ajoute-t-il.
Cependant, selon Tomori, pour lutter contre la situation de la fièvre de Lassa au Nigeria, la surveillance des maladies doit être améliorée et elle doit être soutenue par des services de laboratoire fiables. En dehors de cela, la population de rongeurs devrait être contrôlée dans le pays et un assainissement optimal de l’environnement doit être assuré, dit-il, ajoutant que des « programmes d’éveil du public » devraient être menés et des informations sur « la maladie, son mode de transmission, etc. » devraient être fournies à la population.
« Développement d’un vaccin contre la fièvre de Lassa », suggère-t-il. Selon Nsofor, la santé publique, la santé animale et la santé environnementale doivent être intégrées pour réduire l’incidence de la fièvre de Lassa au Nigeria, compte tenu de son mode de transmission. Le gouvernement fédéral, les États et les collectivités locales devraient prévoir et débloquer davantage de fonds pour la préparation aux épidémies, suggère-t-il, ajoutant que l’éducation de la communauté est très importante pour prévenir la maladie. « Éduquer les membres de la communauté sur la façon de garder leurs environnements propres pour décourager les rats est très important », souligne-t-il.
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