Pocahontas

Pocahontas était une femme amérindienne née vers 1595. Elle était la fille du puissant chef Powhatan, le dirigeant de la nation tribale Powhatan, qui comprenait à son apogée une trentaine de communautés algonquiennes situées dans la région de Tidewater en Virginie. Pour autant que les historiens le sachent, rien dans l’enfance de Pocahontas ne laissait présager qu’elle deviendrait une icône folklorique. Mais lorsque les premiers colons européens sont arrivés sur les terres des Powhatans pour fonder la colonie de Jamestown, Pocahontas s’est retrouvée mêlée à une série d’événements avec le capitaine John Smith et John Rolfe qui l’ont définitivement liée au patrimoine colonial de l’Amérique.

Pocahontas Matoaka

Pocahontas s’appelait Amonute à la naissance et portait le nom de Matoaka. Elle aurait gagné le surnom de Pocahontas, qui signifie « espiègle », en raison de sa nature joyeuse et curieuse.

En tant que fille du chef Powhatan, Pocahontas a peut-être eu plus de luxe que beaucoup de ses pairs, mais elle a quand même dû apprendre les travaux dits féminins comme l’agriculture, la cuisine, la collecte d’herbes, la construction d’une maison, la fabrication de vêtements, le dépeçage de la viande et le tannage des peaux.

Pocahontas et John Smith

Les premiers colons anglais sont arrivés dans la colonie de Jamestown en mai 1607. Cet hiver-là, le frère de Pocahontas enlève le capitaine colon John Smith et le donne en spectacle devant plusieurs tribus Powhatan avant de l’emmener rencontrer le chef Powhatan.

Selon Smith, sa tête a été placée sur deux pierres et un guerrier s’est préparé à lui fracasser la tête et à le tuer. Mais avant que le guerrier ne puisse frapper, Pocahontas s’est précipitée aux côtés de Smith et a placé sa tête sur la sienne, empêchant l’attaque. Le chef Powhatan a ensuite fait du troc avec Smith, l’a appelé son fils et l’a envoyé sur son chemin.

Le récit de Smith sur les efforts de sauvetage de Pocahontas est très débattu, en partie parce qu’il a écrit différentes versions de cette rencontre initiale avec le chef Powhatan. De nombreux historiens pensent que Smith n’a jamais été en péril et que le placement de sa tête sur les pierres était une cérémonie.

Malgré cela, si l’explication de Smith sur l’incident est vraie, il n’avait aucun moyen de connaître les coutumes cérémonielles des Powhatan et de son point de vue terrifié, Pocahontas était sans aucun doute son sauveteur bienveillant.

Pocahontas sauve à nouveau John Smith

Pocahontas se fit connaître des colons comme une importante émissaire des Powhatans. Elle apportait occasionnellement de la nourriture aux colons affamés et a contribué à négocier avec succès la libération de prisonniers Powhatan en 1608. Mais les relations entre les colons et les Indiens restaient tendues.

En 1609, la sécheresse, la famine et la maladie avaient ravagé les colons et ils devenaient de plus en plus dépendants des Powhatan pour survivre. Désespérés et mourants, ils menaçaient de brûler les villes Powhatan pour obtenir de la nourriture, alors le chef Powhatan a suggéré un troc avec le capitaine Smith.

Lorsque les négociations ont échoué, le chef aurait planifié une embuscade et l’exécution de Smith. Mais Pocahontas a averti Smith des plans de son père et lui a de nouveau sauvé la vie.

Suite à cela, Smith a été blessé et est retourné en Angleterre ; cependant, Pocahontas et son père ont appris qu’il était mort.

Enlevée par les Anglais

On pense que Pocahontas a épousé un Indien nommé Kocoum en 1610. Par la suite, elle a évité les Anglais jusqu’en 1613, date à laquelle elle a été attirée sur le navire anglais du capitaine Samuel Argall et kidnappée pendant la première guerre anglo-powhatane.

Argall a informé le chef Powhatan qu’il ne rendrait pas Pocahontas à moins qu’il ne libère les prisonniers anglais, ne rende les armes volées et n’envoie de la nourriture aux colons. Au grand désarroi de Pocahontas, son père n’a envoyé que la moitié de la rançon et l’a laissée emprisonnée.

Pendant sa captivité, Pocahontas a vécu dans la colonie de Henricus sous la garde d’un ministre nommé Alexander Whitaker où elle a appris le christianisme, la culture anglaise et comment parler anglais. Pocahontas se convertit au christianisme, est baptisée et reçoit le nom de « Rebecca ».

Mariage avec John Rolfe

Pendant son emprisonnement, Pocahontas rencontre le veuf et planteur de tabac John Rolfe. Le couple a décidé de se marier, probablement à la fois par amour et à des fins politiques – bien que la décision n’ait pas été facile à prendre pour le chrétien convaincu qu’était Rolfe, jusqu’à ce que Pocahontas se convertisse.

Ils ont fait savoir au chef Powhatan qu’ils voulaient se marier ; il a consenti, tout comme le gouverneur de Virginie, Sir Thomas Dale. On ne sait pas ce qui est arrivé au premier mari de Pocahontas, mais le divorce était autorisé dans la culture Powhatan.

Pocahontas a épousé Rolfe en avril 1614. Le mariage fut considéré comme une étape importante vers le rétablissement de relations positives entre les colons et les Indiens. En effet, le mariage apporta une saison de paix dans la région.

Voyage en Angleterre

En 1616, Sir Thomas Dale s’embarqua pour l’Angleterre afin de rallier le soutien financier de la Virginia Company, la société détenue par de riches Londoniens qui avait financé la colonie de Jamestown.

La compagnie voulait également prouver qu’elle avait atteint son objectif de convertir les Amérindiens au christianisme, aussi Rolfe, Pocahontas, leur fils en bas âge Thomas (né en 1615) et une douzaine d’Indiens Powhatan ont-ils accompagné Dale lors de ce voyage.

À Londres, Pocahontas était vénérée comme une princesse et appelée « Lady Rebecca Wolfe ». Elle assistait à des pièces de théâtre et à des bals et fut même présentée à la famille royale.

À sa grande surprise, Pocahontas rencontra le capitaine Smith (qu’elle croyait mort) à Londres. Bien qu’elle ait été submergée par l’émotion en le voyant vivant et qu’elle l’ait appelé « père », elle l’aurait également réprimandé pour la façon dont il avait traité le chef Powhatan et son peuple.

La Virginia Company a commandé un portrait de Pocahontas habillée de vêtements coûteux avec une étiquette gravée qui disait : « Matoaka, alias Rebecca, fille du prince le plus puissant de l’empire Powhatan de Virginie. » C’est la seule image dessinée d’elle en personne.

Comment est morte Pocahontas ?

En mars 1617, Pocahontas, son mari et son fils s’embarquent pour la Virginie. Mais ils avaient à peine progressé qu’elle tomba gravement malade et fut ramenée à terre à Gravesend, en Angleterre.

On ne sait pas exactement quelle maladie l’a terrassée. Certains spéculent qu’il s’agissait de la tuberculose, de la pneumonie, de la dysenterie ou de la variole ; d’autres pensent qu’elle a été empoisonnée. Selon Rolfe, Pocahontas a dit sur son lit de mort : « Tous doivent mourir. Mais il suffit que mon enfant vive. « 

Pocahontas est enterrée à l’église Saint-Georges de Gravesend le 21 mars 1617. Rolfe est retourné en Virginie, mais son fils Thomas est resté avec des parents en Angleterre. Il est revenu près de deux décennies plus tard, à l’âge de 20 ans, pour réclamer les héritages de son père et de son grand-père et est devenu un gentleman cultivateur de tabac prospère.

Le chef Powhatan a été dévasté en apprenant la mort de sa fille. Il mourut environ un an plus tard et les relations entre les Powhatan et les colons de Virginie déclinèrent rapidement.

Une grande partie de la vie de Pocahontas a été romancée et sensationnalisée dans les films et les livres. Mais les récits écrits et l’histoire orale des Amérindiens montrent qu’elle a vécu une vie brève mais significative.

Elle a joué un rôle déterminant dans le maintien des relations entre son père et les colons de Jamestown et serait la première Indienne Powhatan à se convertir au christianisme. On se souvient d’elle comme d’une femme courageuse et forte qui a laissé une impression indélébile sur l’Amérique coloniale.

Il y a aussi des traces de son passage à Jamestown.