Pour la première fois en 3 000 ans, les diables de Tasmanie reviennent en Australie continentale
Les diables de Tasmanie sont de retour en Australie continentale pour la première fois en 3 000 ans. Un projet de réintroduction a récemment libéré 11 diables dans une réserve naturelle de 1 000 acres dans le parc national de Barrington Tops, à environ 130 miles au nord de Sydney, rapporte Lisa Cox pour le Guardian.
En mars, le projet de « ré-ensauvagement » a libéré 15 diables dans ce qu’ils ont appelé un « lancement doux », rapporte Jason Bittel pour National Geographic. La récente libération porte le groupe de carnivores marsupiaux pionniers à 26 individus au total.
Les diables de Tasmanie sont le plus grand carnivore marsupial restant sur Terre, mais ils ne sont toujours pas plus grands qu’un petit chien – les plus gros mâles plafonnent à environ 30 livres. Malgré leur taille, leur férocité et leur force de morsure sont légendaires, permettant aux diables de croquer des os lorsqu’ils fouillent pour trouver leur dîner.
La cause précise de leur disparition de l’Australie continentale est inconnue, mais, selon National Geographic, la chasse humaine pourrait avoir éliminé de nombreuses espèces dont les diables dépendaient pour se nourrir. Le Guardian suggère également que le changement de climat et l’introduction du dingo pourraient également avoir joué un rôle dans l’extinction du diable en Australie.
Une population survivante a prospéré en Tasmanie, une grande île au large de la pointe sud-est de l’Australie, mais les charognards tenaces ont eu du mal ces dernières décennies. Détectés pour la première fois en 1996, les diables sauvages de Tasmanie sont atteints d’un cancer mortel et contagieux qui affecte leur visage et leur bouche. Selon l’Aussie Ark, l’une des associations de protection de l’environnement à l’origine de la réintroduction, le bien nommé Devil Facial Tumor Disease (DFTD) est le seul cancer infectieux connu et s’est propagé dans la population par le biais de morsures, de combats et d’accouplements. La population a depuis été réduite à seulement 25 000 individus. En raison de la menace de la DFTD, le projet de réintroduction a pris de grandes précautions pour s’assurer que les diables relâchés en Australie sont exempts de la maladie.
Rapporter l’espèce en Australie est un point lumineux dans une année entachée par les conséquences des incendies qui ont tué, blessé ou déplacé environ 3 milliards d’animaux. Sur le plan écologique, on espère qu’une population revivifiée de diables de Tasmanie pourrait aider à rétablir l’équilibre de l’écosystème australien, qui a été ravagé par des espèces introduites, comme les chats sauvages et les renards, mettant en danger la faune indigène, en particulier les oiseaux, rapporte Brian Kahn pour Gizmodo.
« La présence de diables dans le paysage semble repousser un peu les chats », explique à National Geographic David Hamilton, un chercheur de l’Université de Tasmanie qui étudie les diables et n’a pas été impliqué dans le projet de réintroduction. Les diables ne mangent généralement pas les chats, mais ces derniers semblent vouloir éviter une éventuelle altercation avec les marsupiaux et choisissent de chasser à l’aube et au crépuscule, cédant la nuit aux diables nocturnes. Selon National Geographic, ce décalage horaire pourrait permettre aux espèces indigènes, comme les bandicoots, qui émergent sous le couvert de l’obscurité, de bénéficier d’un répit face aux maraudeurs félins.
Mais toutes les ramifications du retour des diables restent inconnues, et les organisateurs du projet garderont un œil attentif sur les diables et leur environnement proche à l’intérieur de la réserve clôturée, via des colliers de repérage et des pièges photographiques.
L’objectif à terme est de faire revenir les diables à plus grande échelle, au-delà des clôtures de la réserve.
« Une fois que nous nous déplaçons et que nous saignons de la gestion de type sanctuaire vers le paysage naturel, le concept est que nous avons un prédateur naturel qui erre dans le paysage », explique Tim Faulkner, le président d’Aussie Ark, au Guardian. « Les diables de Tasmanie représentent une mesure de contrôle naturel très unique pour nos parasites sauvages et, en l’absence de prédateurs continentaux, ils ramènent l’équilibre dans l’écosystème. »