Pourquoi et comment les parties du corps démangent-elles ? Pourquoi cela fait-il du bien de gratter une démangeaison ?

Une démangeaison, également appelée prurit, est une sensation générale résultant de l’irritation des cellules de la peau ou des cellules nerveuses associées à la peau. Bien qu’il puisse être une nuisance, le prurit sert de mécanisme sensoriel et d’autoprotection important, comme d’autres sensations cutanées telles que le toucher, la douleur, les vibrations, le froid et la chaleur. Il peut nous alerter sur des agents extérieurs nocifs, mais peut devenir insupportable s’il n’est pas traité.

Le prurit est un symptôme dominant de nombreuses maladies de la peau et apparaît également dans certaines maladies qui affectent le corps entier. Une sensation de démangeaison de la peau survient en raison de la stimulation des pruricepteurs – terminaisons nerveuses sensibles aux démangeaisons – par des médiateurs mécaniques, thermiques ou chimiques. Ces derniers comprennent :

• Des substances chimiques destinées à la réponse immunitaire (histamines) et au soulagement de la douleur (opiacés)
• Des neuropeptides, qui comprennent des messagers régulateurs de la douleur libérés dans le cerveau, tels que les endorphines
• Les neurotransmetteurs acétylcholine et sérotonine
• Des prostaglandines, qui sont des lipides qui, entre autres fonctions, créent la sensation de douleur dans les cellules nerveuses de la moelle épinière

La stimulation par l’un de ces agents est généralement liée à une inflammation, une sécheresse ou une autre atteinte de la peau, des muqueuses ou de la conjonctive de l’œil.

En général, le prurit implique l’activation des pruricepteurs des cellules nerveuses spécialisées appelées fibres C. Ces fibres C sont identiques à celles associées à la sensation de douleur, mais elles sont fonctionnellement distinctes et ne transmettent que la sensation de démangeaison – elles représentent environ 5 % du total des fibres C de la peau humaine. Lorsqu’elles sont stimulées superficiellement sur la peau, ces fibres C transportent des signaux le long du nerf jusqu’à la moelle épinière, puis jusqu’au cerveau, où ils sont traités, générant une réponse réflexe de grattage ou de frottement. Le grattage et le frottement interfèrent alors avec les sensations provenant des pruricepteurs en stimulant divers récepteurs de la douleur et du toucher dans les mêmes zones. Bien qu’il soit utile pour soulager la démangeaison, le grattage n’offre qu’un soulagement temporaire et peut provoquer une irritation supplémentaire de la peau, voire une déchirure, ce qui pourrait entraîner une infection.

Malgré environ un siècle de recherche sur le prurit, il n’existe pas de traitement antiprurigineux efficace unique, mais plusieurs agents topiques et administrés par voie orale sont disponibles et suppriment les démangeaisons dans certains contextes cliniques. Ces agents comprennent des lotions et des crèmes (telles que la calamine et l’hydrocortisone), des antihistaminiques, des antagonistes opioïdes, l’aspirine et la thérapie par rayons ultraviolets.

Les agents antiprurigineux peuvent être administrés par voie orale ou orale.