Pourquoi il n’y a toujours pas de vaccin de Lyme pour les humains
Jessica Reeder s’inquiète des tiques et des maladies qu’elles transportent. Elle a eu la maladie de Lyme, son frère a eu la maladie de Lyme, et chaque automne, ses enfants reviennent de l’école avec des notes rappelant aux parents de faire un contrôle nocturne des tiques. Même à Philadelphie, où vit Mme Reeder, les suceurs de sang se cachent dans les bois autour du terrain de jeu. Sa famille avait l’habitude d’aller camper sous la tente avec des amis, mais ils ont arrêté après que quelques personnes du groupe ont contracté la maladie de Lyme.
« C’est juste arrivé au point où les gens étaient trop stressés à ce sujet », dit-elle.
Reeder s’est assurée que son shih tzu, Rory, a reçu le vaccin canin contre la maladie de Lyme, mais elle doit protéger les membres humains de sa famille à l’ancienne : spray anti-moustique, pantalons longs rentrés dans les chaussettes, et contrôles fréquents des tiques. Il n’y a pas de vaccin de Lyme sur le marché pour les humains.
Valneva, une société de biotechnologie française axée sur le développement de vaccins contre les maladies infectieuses, espère changer cela. Il y a six ans, la société a commencé à travailler sur un vaccin contre la maladie de Lyme, qui fait maintenant partie des essais cliniques de phase deux aux États-Unis et en Europe.
Un vaccin de Lyme sûr et efficace serait une aubaine pour la santé publique. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, des centaines de milliers de personnes sont susceptibles d’être diagnostiquées avec Lyme chaque année aux États-Unis. Des dizaines de milliers d’autres développent Lyme chaque année en Europe. Dépistée à un stade précoce, la maladie est généralement facile à traiter. Mais toutes les personnes infectées ne présentent pas le symptôme caractéristique de Lyme – une éruption cutanée en forme d’œil de bœuf – et la maladie passe donc parfois inaperçue. Sans traitement, la bactérie peut provoquer de graves douleurs articulaires et nerveuses, des troubles de la mémoire, des vertiges et des palpitations cardiaques.
Lire : La maladie de Lyme est déroutante, même pour les experts
Le vaccin de Lyme de Valneva n’est pas le premier conçu pour les personnes. Il y a vingt ans, Reeder aurait pu être vacciné. De 1999 à 2002, SmithKline Beecham – aujourd’hui GlaxoSmithKline – a vendu un vaccin contre la Lyme appelé LYMErix. Mais la société a retiré LYMErix du marché après une réaction négative du public et une vague de poursuites judiciaires.
Plus dans cette série
Comme Stat l’a rapporté le 22 août, tout nouveau vaccin contre la Lyme sera confronté à un examen public intense. Mais même la mise sur le marché du nouveau vaccin pourrait s’avérer difficile. Valneva recherche actuellement un partenaire pour l’aider à développer et à commercialiser le vaccin, et au moins un grand fabricant est hors course. GlaxoSmithKline avait soutenu la recherche et le développement du nouveau vaccin, mais en juin, les deux sociétés ont mis fin à leur partenariat.
Si le nouveau vaccin parvient à être commercialisé, s’en sortira-t-il mieux que le LYMErix ? Selon Gregory Poland, directeur du groupe de recherche sur les vaccins à la Mayo Clinic de Rochester, dans le Minnesota, qui a donné des conseils scientifiques à Valneva, c’est « une question à plusieurs millions de dollars ».
Un facteur qui a conduit à la disparition de LYMErix était la façon dont le vaccin fonctionnait. La maladie de Lyme, du nom de la ville du Connecticut où elle a été découverte pour la première fois, est causée par une bactérie en forme de tire-bouchon appelée Borrelia burgdorferi qui se déplace dans le ventre des tiques. LYMErix a incité le système immunitaire à produire des anticorps contre une protéine à la surface de la bactérie, appelée protéine de surface externe A (OspA). Lorsqu’une tique se nourrit d’une personne immunisée, elle ingère du sang contenant les anticorps tueurs de Lyme. Ces anticorps ont voyagé jusqu’à l’intestin de la tique et ont éliminé la bactérie avant qu’elle ne puisse pénétrer dans le corps humain.
LYMErix a fonctionné, bien qu’imparfaitement. Une étude publiée en 1998 dans The New England Journal of Medicine a examiné près de 11 000 personnes qui vivaient dans des zones endémiques de Lyme et a constaté que celles qui avaient reçu trois doses de LYMErix avaient une réduction de 76 % de la maladie de Lyme l’année suivante par rapport à celles qui n’avaient pas reçu le vaccin. Mais une semaine à peine après la publication de l’étude, un autre article a montré qu’une partie particulière du gène OspA présente une ressemblance frappante avec une partie d’un gène humain qui joue un rôle dans la réponse immunitaire de l’organisme. Bien que le second article ne traite pas de la vaccination, les chercheurs ont émis l’hypothèse qu’en raison de cette ressemblance, certaines personnes infectées par la maladie de Lyme pourraient développer une réponse immunitaire contre la protéine humaine, ce qui entraînerait une inflammation persistante et une arthrite de Lyme résistante au traitement. Il n’était pas exagéré d’imaginer que la vaccination, qui suscite également une réponse immunitaire contre l’OspA, pourrait produire le même effet.
La Food and Drug Administration n’a jamais trouvé de preuves scientifiques convaincantes pour étayer cette théorie, mais cela n’a pas empêché les personnes qui pensaient avoir été lésées par le vaccin de s’exprimer et de déposer un recours collectif. Les ventes de LYMErix ont chuté et, en 2002, SmithKline Beecham a retiré le vaccin du marché. L’année suivante, la société a payé plus d’un million de dollars en frais de justice pour régler le recours collectif.
Le retrait du vaccin a eu un effet paralysant sur l’ensemble du domaine, explique Maria Gomes-Solecki, vétérinaire à l’Université du Tennessee. À la fin des années 1990, lorsque le LYMErix a été approuvé pour la première fois, elle travaillait au développement d’un nouveau vaccin OspA amélioré. Mais lorsque SmithKline Beecham a retiré le LYMErix du marché, la recherche sur le vaccin contre le Lyme est « pratiquement morte », dit-elle. « Personne ne voulait y toucher ». Même Gomes-Solecki a décidé de prendre une nouvelle direction. Elle a réorienté ses travaux vers un vaccin oral pour les souris (l’un des principaux réservoirs de la maladie de Lyme). La société U.S. Biologic, basée à Memphis, cherche maintenant à obtenir l’approbation du ministère américain de l’Agriculture pour commercialiser le vaccin pour souris, qui serait administré dans des boulettes de nourriture disposées comme appât.
SmithKline Beecham n’a pas été la seule société à poursuivre un vaccin humain contre la maladie de Lyme. Pasteur Mérieux Connaught (aujourd’hui Sanofi Pasteur) a développé un vaccin de Lyme OspA appelé ImuLyme et l’a testé dans une vaste étude d’efficacité. Les résultats d’ImuLyme ont été publiés dans le même numéro de juillet 1998 du New England Journal of Medicine que ceux du LYMErix. Mais la société n’a jamais demandé une licence pour commercialiser le vaccin.
Lire : Le démantèlement des mythes sur les vaccins peut se retourner contre vous
Plus d’une décennie plus tard, le géant pharmaceutique Baxter a également essayé de développer un vaccin contre la Lyme. La société a terminé une étude de sécurité en 2013, mais malgré des résultats prometteurs, n’a jamais lancé de suivi. Aujourd’hui, Takeda, la plus grande société pharmaceutique d’Asie, possède ce vaccin et évalue s’il faut le faire avancer.
« Chaque fabricant qui a envisagé cette question depuis 2002 a jugé qu’il était peu probable que nous fassions des bénéfices sur ce vaccin », dit Poland. « Dans la deuxième décennie du 21e siècle, vous pouvez protéger votre chien contre la maladie de Lyme, mais pas vos enfants. »
Il y a des signes, cependant, que le domaine commence à se réchauffer à un vaccin humain contre la Lyme. En décembre 2016, le Congrès a créé le groupe de travail sur les maladies transmises par les tiques pour aider à identifier les priorités de recherche. Le groupe de travail diversifié, composé de 14 membres au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux, comprend des chercheurs, des médecins, des patients et des membres de leur famille, des défenseurs des patients et des employés de diverses agences fédérales. En décembre dernier, le groupe a publié son premier rapport au Congrès, appelant à une augmentation du financement fédéral pour faire face à la « menace sérieuse et croissante » des maladies transmises par les tiques.
En avril, les National Institutes of Health ont annoncé leur intention de consacrer 6 millions de dollars au cours de l’exercice 2020 à plus d’une douzaine de projets visant à prévenir les maladies transmises par les tiques, y compris la recherche d’un vaccin.
En attendant, Valneva mène son essai clinique de phase deux aux États-Unis pour déterminer la dose finale et le calendrier de vaccination. L’entreprise devrait disposer des premières données au milieu de l’année 2020. L’étape suivante consistera à lancer deux essais d’efficacité incluant environ 8 000 personnes chacun, l’un en Europe et l’autre aux États-Unis. La société pourrait demander l’approbation réglementaire dans environ cinq ans.
Le nouveau vaccin de Valneva fonctionne comme LYMErix, mais avec deux différences essentielles. LYMErix n’offrait une protection que contre une seule souche de Borrelia présente en Amérique du Nord, tandis que le vaccin de Valneva protège contre les six souches les plus courantes dans l’hémisphère nord, y compris celles présentes en Europe. En outre, Valneva a éliminé le segment de la protéine OspA imitant la protéine humaine et l’a remplacé par une séquence similaire provenant d’une autre souche par « mesure de précaution », explique Thomas Lingelbach, PDG de Valneva. La société n’a pas encore de données sur l’efficacité chez l’homme, mais Lingelbach ne s’attend pas à ce que l’échange affecte la capacité du vaccin à protéger contre la maladie.
La demande pour un vaccin contre Lyme devrait être plus importante que jamais. Lorsque LYMErix est arrivé sur le marché, en 1998, le nombre de cas signalés était d’environ 17 000. En 2017, ce nombre avait grimpé à environ 30 000 cas confirmés. Et le CDC estime que bien plus – environ 300 000 personnes – sont réellement diagnostiquées chaque année. « Dans les années 90, la maladie de Lyme semblait être une chose exotique qui se produisait ailleurs », explique Mme Poland. Aujourd’hui, surtout dans les régions où la maladie de Lyme est endémique, presque tout le monde connaît quelqu’un qui a été infecté. Le nombre de personnes qui contractent la maladie de Lyme en Europe est plus difficile à cerner, mais certaines estimations font état de 200 000 cas par an.
Et parce que le problème a pris de l’ampleur, les experts médicaux qui élaborent des recommandations sur l’utilisation des vaccins – le Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation aux États-Unis – pourraient considérer plus favorablement un vaccin contre la Lyme, explique Stanley Plotkin, médecin et professeur émérite à l’Université de Pennsylvanie. Le comité a donné au LYMErix une recommandation mitigée en 1999. Même pour les adultes du groupe le plus à risque, il n’a pas donné son aval. Cela ne se produirait probablement pas aujourd’hui, dit Plotkin, parce que « le besoin d’un vaccin, tant en Europe qu’aux États-Unis, est manifeste. »
Bien que le sentiment anti-vaccin soit encore un problème aujourd’hui, comme en témoigne le nombre croissant de cas de rougeole aux États-Unis, « je pense que la marée a commencé à changer », dit Poland. Lise Nigrovic, pédiatre et médecin urgentiste à l’hôpital pour enfants de Boston et ancien membre du groupe de travail sur les maladies transmises par les tiques, fait valoir que contrairement à une maladie comme la rougeole, qui se propage rapidement d’une personne à l’autre et pour laquelle assurer des taux de vaccination élevés devient crucial pour maintenir l’immunité collective, la vaccination contre la lyme est davantage un choix individuel et moins susceptible d’être une cible des anti-vaccins.
Mais Valneva ne peut pas mettre le vaccin sur le marché sans partenaire commercial. « Le partenaire idéal aura une profonde expérience dans le développement et la commercialisation de vaccins, ainsi qu’une compréhension approfondie de la maladie de Lyme », explique Lingelbach. Mais trouver ce partenaire pourrait s’avérer difficile.
Lorsque GlaxoSmithKline et Valneva ont mis fin à leur partenariat en juin, cela a mis hors course l’un des cinq fabricants de vaccins les mieux rémunérés. Seul l’un des quatre restants, Merck, confirme qu’il travaille sur un vaccin contre la Lyme. « Nos chercheurs impliqués dans la découverte précoce étudient l’espace », a déclaré par courriel Pamela Eisele, directrice de la communication mondiale chez Merck. Ni Pfizer ni Novovax n’ont de vaccin contre la maladie de Lyme en cours de développement. Et Sanofi Pasteur n’a pas répondu aux demandes répétées de commentaires.
Persuader le public de se faire vacciner pourrait également s’avérer difficile. Valneva doit encore déterminer le nombre de doses de vaccin, et le moment où ces doses doivent être administrées. Mais Lingelbach prévoit que les gens devront recevoir trois injections au cours des deux à six premiers mois, un rappel après un an, puis des rappels supplémentaires peut-être tous les trois ans. C’est peu pratique, surtout pour les adultes qui ne vont pas régulièrement chez le médecin.
Il y a aussi la perception de la sécurité. « Les vaccins ont cette barre vraiment élevée parce qu’ils sont administrés à des personnes en bonne santé qui n’ont pas de maladie », dit Nigrovic. « Donc, même le simple soupçon d’un problème, cela rend les gens vraiment nerveux », même s’il n’y a aucune preuve que le problème est lié au vaccin.
La controverse autour de LYMErix s’est estompée de la conscience du public. « Le temps a fait une certaine guérison », dit Richard Marconi, microbiologiste à l’Université Virginia Commonwealth. Mais le rapport du groupe de travail sur les maladies transmises par les tiques montre clairement que les dommages perçus comme étant infligés par LYMErix n’ont pas été entièrement oubliés. L’une des recommandations du groupe était de soutenir le développement de vaccins humains sûrs et efficaces contre la maladie de Lyme. Mais dans une réponse minoritaire dissidente, les auteurs écrivent : « La recherche d’un nouveau vaccin ne devrait commencer que lorsque la science derrière l’échec du vaccin passé est comprise. »
Parmi les défenseurs de Lyme et la communauté de Lyme chronique en particulier, le scepticisme concernant un vaccin contre Lyme persiste. Selon Patricia Smith, l’auteur de la réponse minoritaire et la présidente de la Lyme Disease Association, un groupe de défense des patients basé dans le New Jersey qui a financé la recherche sur le Lyme chronique et cofinancé un centre à l’Université Columbia dédié à l’étude de la condition, la situation de LYMErix était « très troublante ». »
« Il est certain que nous ne sommes pas opposés aux vaccins », dit Smith, mais elle est frustrée que peu d’efforts aient été faits pour trouver une explication à la raison pour laquelle tant de personnes ont rapporté des effets néfastes sur la santé de LYMErix. Mme Smith ne trouve pas très rassurante la décision de Valneva de retirer la partie controversée de l’OspA du nouveau vaccin, car il n’a jamais été clair que cette partie de la protéine était responsable des symptômes signalés par les gens. « Nous sommes très préoccupés par cette question », dit-elle. « Nous ne savons pas ce qui va se passer avec celui-ci. »
En raison du passé trouble de LYMErix, Marconi soutient toujours qu’éviter l’OspA pourrait être la meilleure stratégie pour les nouveaux vaccins. Il a parlé avec une poignée de fabricants de vaccins et dit que les entreprises se méfient du contrecoup qui pourrait accompagner un autre vaccin OspA. (Il n’a pas communiqué les noms des sociétés à Undark, invoquant des accords de confidentialité). Marconi a participé au développement d’un vaccin canin et travaille actuellement sur un vaccin humain qui ciblerait deux autres protéines de Borrelia. Mais selon M. Plotkin, certaines entreprises pourraient trouver un vaccin contre l’OspA intéressant parce qu’elles savent déjà que cette approche peut protéger contre la maladie. « La probabilité qu’un vaccin OspA fonctionne est très élevée et cela réduit le risque pour les fabricants », dit-il.
Lingelbach espère que l’ouverture d’une ligne de communication directe entre Valneva et les groupes de défense de Lyme aidera à dissiper les inquiétudes concernant OspA. « Nous sommes en contact avec de nombreux leaders d’opinion clés et prévoyons d’adopter une approche plus proactive », dit-il. « Nous encourageons les patients et les groupes de défense à nous contacter et nous travaillerons avec eux pour établir un dialogue. »
Reeder, cependant, n’a pas besoin d’être beaucoup convaincue. Elle veut que ses enfants soient protégés sans avoir à les arroser de DEET tous les jours. Si un nouveau vaccin est disponible, dit-elle, « nous l’examinerions certainement ».
Les enfants ne sont pas les seuls à être protégés.