Pourquoi les fossiles de ptérosaures sont-ils rares ?

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De tous les ptérosaures qui ont vécu, seule une fraction minuscule est morte dans les bonnes conditions pour être capturée sous forme de fossiles. Encore moins sont conservés intacts. Les os des ptérosaures étaient minces et fragiles, un peu comme ceux des oiseaux, et ils se sont souvent séparés, brisés ou brouillés avant de pouvoir être préservés.

Les fossiles de ptérosaures sont également facilement endommagés lorsqu’ils sont extraits, transportés ou préparés pour être étudiés ou exposés. Les preuves sont rares, et chaque fossile n’offre qu’un soupçon du large éventail de ptérosaures qui peuplaient autrefois le globe.

Ce moulage d’un fossile de Preondactylus buffarinii mal conservé montre un crâne relativement court, des mâchoires constellées de dents triangulaires, et une longue queue droite brisée et pliée vers l’avant. Des parties du poignet, de la main, du doigt de l’aile et des orteils subsistent sous forme d’os fossilisés.
© AMNH/C. Chesek

Preondactylus buffarinii, trouvé près de Preone, un village des Alpes italiennes, est l’un des plus anciens ptérosaures, datant d’environ 220 millions d’années. Le spécimen le plus complet découvert à ce jour s’est brisé en plusieurs morceaux lorsqu’il a été retiré de la roche environnante, et la majeure partie du squelette fragile a été perdue. Il ne reste que des petits fragments et une empreinte du reste des os.

Ptérosaure bien conservé

Il y a environ 110 millions d’années, ce ptérosaure adulte est mort et est tombé dans une lagune dans ce qui est maintenant le Brésil. Le corps de l’animal a fini par être enseveli par des sédiments fins, ce qui a ralenti la décomposition et permis à la fossilisation de commencer.

Alors que la boue se déposait progressivement, une coquille dure s’est formée autour des restes et les a protégés. En conséquence, cet animal a été exquisément préservé sous la forme d’un fossile tridimensionnel. Des millions d’années plus tard, lorsque la coquille dure – appelée nodule – a été fendue, on a découvert cet Anhanguera santanae.

La plupart des os sont aplatis pendant la fossilisation, mais le squelette de ce ptérosaure était protégé à l’intérieur d’une coquille dure, appelée nodule, qui s’est formée lorsque la boue autour des restes de l’animal s’est progressivement transformée en pierre.
© AMNH/C. Chesek

Ce spécimen a été découvert dans la formation Romualdo, dans le bassin d’Araripe au Brésil. Plusieurs milliers de fossiles tridimensionnels y ont été découverts, notamment des ptérosaures, des poissons, des reptiles et des plantes.

Découvrez comment les fossiles se forment – et comment les scientifiques lisent les preuves fossiles pour trouver des indices sur le comportement des animaux – dans Ptérosaures : Le vol à l’âge des dinosaures.