Pourquoi les gens peuvent-ils vivre à Hiroshima et Nagasaki maintenant, mais pas à Tchernobyl ?

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Lorsqu’il a explosé comme prévu à près de 2000 pieds au-dessus d’Hiroshima, environ deux livres d’uranium ont subi une fission nucléaire en libérant près de 16 kilotonnes de force explosive. Comme Hiroshima se trouvait dans une plaine, Little Boy a causé d’immenses dégâts. Les estimations varient, mais on pense qu’environ 70 000 personnes ont été tuées et autant blessées ce jour-là, et que près de 70 % des bâtiments de la ville ont été détruits. Depuis, environ 1 900 personnes, soit environ 0,5 % de la population post-bombardement, seraient mortes de cancers attribuables au rejet de radiations de Little Boy.

Squat et rond, Fat Man, ainsi nommé pour sa ressemblance avec Kasper Gutman du Faucon maltais, a été largué trois jours plus tard sur la ville de Nagasaki, le 9 août 1945. Environ deux livres de plutonium sur les 14 livres que contenait la bombe Fat Man ont fissionné lorsqu’elle a explosé à environ 1 650 pieds au-dessus de Nagasaki, libérant 21 kilotonnes de force explosive. Comme la bombe a explosé dans une vallée, une grande partie de la ville a été protégée de l’explosion. Néanmoins, on estime qu’entre 45 000 et 70 000 personnes sont mortes immédiatement, et que 75 000 autres ont été blessées. Aucune donnée sur les décès ultérieurs par cancer attribuables à l’exposition aux radiations de la bombe n’est facilement disponible.

Tchernobyl

Malheureusement, Tchernobyl était probablement évitable et, comme d’autres accidents de centrales nucléaires, le résultat de l’orgueil démesuré des décideurs et d’une mauvaise politique qui a encouragé des pratiques bâclées.

La conception des réacteurs de Tchernobyl présentait des défauts importants. Tout d’abord, elle présentait une « instabilité intégrée ». Lorsqu’elle est arrivée, cette instabilité a créé un cercle vicieux, où le liquide de refroidissement diminuait alors que les réactions (et la chaleur) augmentaient ; avec de moins en moins de liquide de refroidissement, il devenait de plus en plus difficile de contrôler les réactions. Deuxièmement, plutôt que d’avoir une structure de confinement de premier ordre composée d’une plaque de revêtement en acier et d’une post-tension et d’un béton armé classique, à Tchernobyl, ils n’ont utilisé que du béton lourd.

Le 26 août 1986, les ingénieurs ont voulu faire un test pour savoir combien de temps les turbines électriques alimentées par le réacteur continueraient à fonctionner lorsque le réacteur ne produirait plus d’énergie. Pour que l’expérience fonctionne, ils ont dû désactiver de nombreux systèmes de sécurité du réacteur. Ils ont notamment désactivé la plupart des contrôles de sécurité automatiques et retiré de plus en plus de barres de contrôle (qui absorbent les neutrons et limitent la réaction). En fait, à la fin du test, il ne restait plus que 6 des 205 barres de contrôle du réacteur dans le combustible.

A mesure qu’ils menaient l’expérience, moins d’eau de refroidissement entrait dans le réacteur, et ce qui s’y trouvait commençait à se transformer en vapeur. Comme il y avait moins de liquide de refroidissement, la réaction a augmenté jusqu’à atteindre des niveaux dangereux. Pour contrer cela, les opérateurs ont essayé de réinsérer les barres de contrôle restantes. Malheureusement, les barres présentaient également un défaut de conception, des pointes en graphite (rappelons que le graphite favorise la réaction nucléaire). Lorsque les quelque 200 pointes de graphite ont été insérées dans le combustible, la réactivité a augmenté et l’ensemble a explosé. On estime qu’environ sept à dix tonnes de combustible nucléaire ont été libérées et qu’au moins 28 personnes sont mortes directement des suites de l’explosion.

On estime en outre que plus de 90 000 miles carrés de terre ont été gravement contaminés, les effets les plus graves se faisant sentir en Ukraine, au Belarus et en Russie. Cependant, les radiations se sont rapidement propagées dans le vent et ont touché de larges pans de l’hémisphère nord et de l’Europe, notamment l’Angleterre, l’Écosse et le Pays de Galles.

Il est difficile de trouver des données solides sur le nombre de personnes décédées à la suite du rejet radioactif. On sait que sur les 100 personnes exposées à des niveaux de radiation super élevés immédiatement après l’accident, 47 sont aujourd’hui décédées. En outre, il a été signalé que les maladies de la thyroïde ont explosé dans les pays les plus proches de Tchernobyl ; en 2005, 7 000 cas de cancer de la thyroïde ont été enregistrés en Ukraine, au Belarus et en Russie.

Contamination par les radiations

La plupart des experts s’accordent à dire que les zones situées dans la zone d’exclusion de 30 kilomètres de Tchernobyl sont terriblement contaminées par des isotopes radioactifs comme le césium-137, le strontium-90 et l’iode-131, et, par conséquent, ne sont pas sûres pour l’habitation humaine. Pourtant, ni Nagasaki ni Hiroshima ne souffrent de ces conditions. Cette différence est attribuable à trois facteurs : (1) le réacteur de Tchernobyl comportait beaucoup plus de combustible nucléaire ; (2) celui-ci a été utilisé beaucoup plus efficacement dans les réactions ; et (3) tout le bazar a explosé au niveau du sol. Considérez :

Montant

Little Boy avait environ 140 livres d’uranium, Fat Man contenait environ 14 livres de plutonium et le réacteur numéro quatre avait environ 180 tonnes de combustible nucléaire.

Efficacité de réaction

Seulement environ deux livres d’uranium de Little Boy ont effectivement réagi. De même, seulement environ deux livres de plutonium de Fat Man ont subi une fission nucléaire. Cependant, à Tchernobyl, au moins sept tonnes de combustible nucléaire se sont échappées dans l’atmosphère ; en outre, comme le combustible nucléaire a fondu, des radioisotopes volatils ont été libérés, dont 100 % de son xénon et de son krypton, 50 % de son iode radioactif et entre 20 et 40 % de son césium.

Localisation

Les deux Fat Man et Little Boy ont explosé en plein vol, à des centaines de pieds au-dessus de la surface de la Terre. Par conséquent, les débris radioactifs ont été emportés en altitude et dispersés par le champignon atomique plutôt que d’être enfoncés dans la terre. D’autre part, lorsque le réacteur numéro quatre a fondu au niveau du sol, le sol a subi une activation neutronique, où les neutrons déjà actifs du combustible en combustion ont réagi avec le sol, le rendant radioactif.

Avenir incertain

Récemment, des rapports étranges sont venus de la zone d’exclusion de Tchernobyl – les animaux sauvages sont revenus et, pour la plupart, ils semblent aller bien. Les élans, les cerfs, les castors, les sangliers, les loutres, les blaireaux, les chevaux, les élans, les canards, les cygnes, les cigognes et bien d’autres sont maintenant chassés par des ours, des lynx et des meutes de loups, qui ont tous l’air physiquement normaux (mais dont les tests de contamination radioactive sont élevés). En fait, même les effets précoces des mutations chez les plantes, y compris les malformations et même les rougeurs, sont maintenant surtout limités aux cinq endroits les plus contaminés.

Bien que tout le monde ne soit pas prêt à convenir que Tchernobyl est la preuve que la nature peut se guérir elle-même, les scientifiques s’accordent à dire que l’étude de l’écosystème unique, et la façon dont certaines espèces semblent prospérer, a produit des données qui aideront finalement à comprendre les effets à long terme des radiations. Par exemple, les graines de blé prélevées sur le site peu après l’accident ont produit des mutations qui se poursuivent à ce jour, alors que le soja cultivé près du réacteur en 2009 semble s’être adapté aux radiations plus élevées. De même, les oiseaux migrateurs, comme les hirondelles rustiques, semblent lutter davantage contre les radiations dans la zone que les espèces résidentes. Comme l’a expliqué un expert, ils étudient la flore et la faune de la zone pour trouver la réponse à une question simple :  » Sommes-nous plutôt des hirondelles de grange ou des graines de soja ? « 

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Melissa écrit pour le très populaire site de faits intéressants TodayIFoundOut.com. Pour vous abonner à la newsletter « Daily Knowledge » de Today I Found Out,cliquez ici ou aimez-les sur Facebook ici. Vous pouvez également les voir sur YouTube.

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Emily Upton écrit pour le très populaire site de faits intéressants TodayIFoundOut.com. Pour vous abonner à la newsletter « Daily Knowledge » de Today I Found Out,cliquez ici ou aimez-les sur Facebook ici. Vous pouvez également les voir sur YouTube.

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