Pourquoi les horloges et les montres utilisent-elles le chiffre romain IIII au lieu de IV ?

Les chiffres romains sont l’un des motifs les plus classiques que l’on trouve sur les horloges et les montres. Aussi loin que l’on puisse remonter dans l’histoire, il y a toujours eu des horloges, des montres de poche et des montres-bracelets avec des chiffres romains sur les cadrans. Cependant, les propriétaires de montres à chiffres romains ont peut-être remarqué quelque chose de bizarre, d’assez inhabituel. Alors que le chiffre 4 est généralement écrit IV dans le système numérique romain, la plupart des montres utilisent la typographie IIII. Et bien sûr, tout comme nous, vous vous êtes peut-être demandé pourquoi ? Comme toujours, il n’y a pas de réponse unique à un problème, mais voici quelques explications possibles à cette question absurdement importante.

Le système numérique romain n’est plus très utilisé. La plupart des pays occidentaux utilisent les chiffres arabes, les pays asiatiques ont leur propre système numérique et la culture arabe utilise une typographie différente des chiffres arabes classiques. Cependant, dans l’horlogerie, les chiffres romains ont été utilisés et le sont encore sur de multiples cadrans.

Les propriétaires de montres de poche anciennes ou de montres modernes Glashütte Original, Lange, Ulysse Nardin, Blancpain, Cartier ou même Rolex ont peut-être remarqué que le 4e chiffre du cadran, celui qui indique 4 heures, n’est pas écrit de la manière traditionnelle romaine. Alors que le 4 s’écrit couramment IV, les cadrans de nos montres et horloges s’appuient, la plupart du temps, sur une surprenante représentation IIII. Bien sûr, il y a des exceptions à la règle comme, par exemple, Big Ben à Londres. Cependant, sur la plupart des cadrans, 4 heures sont représentées avec IIII.

Il est maintenant temps de tenter de trouver une réponse à cette question cruciale (mode ironie enclenché)… Blagues à part, même si cela ne changera pas la face du monde, il est intéressant de comprendre pourquoi le monde de l’horlogerie a décidé presque unanimement de passer au numéro IIII au lieu du numéro IV, plus courant. Comme toujours, une telle question ne conduira pas à une réponse unique et définitive, mais voici quelques-unes des explications possibles que nous avons trouvées.

IIII était la manière la plus ancienne d’écrire 4

Communément, les chiffres romains sont écrits de cette manière : I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII et ainsi de suite. Les chiffres romains sont nés dans la Rome antique, vers 1000 avant J.-C., et sont restés la manière habituelle d’écrire les nombres dans toute l’Europe jusqu’à la fin du Moyen Âge, bien après le déclin de l’Empire romain. Ce n’est que vers le 14e siècle que les chiffres romains ont commencé à être remplacés par les chiffres arabes modernes (et plus faciles à utiliser). Dans le système romain, les nombres sont représentés par des combinaisons de lettres de l’alphabet latin. Le déclin des chiffres romains coïncide avec le déclin du latin et l’émergence de la Renaissance.

Cependant, même s’il est aujourd’hui largement admis que 4 doit s’écrire IV, le modèle original et le plus ancien des chiffres romains n’était pas le même que celui que nous connaissons aujourd’hui. Les modèles les plus anciens utilisaient en effet VIIII pour le 9 (au lieu de IX) et IIII pour le 4 (au lieu de IV). Cependant, ces deux chiffres se sont avérés problématiques, ils étaient facilement confondus avec III et VIII. Au lieu de la notation additive originale, le système de numération romain passa à la notation soustractive, plus familière. Cependant, c’était bien après la chute de l’Empire romain.

Les premières horloges mécaniques ont été créées en Europe au cours du 13e siècle, à une époque où les chiffres romains étaient encore utilisés – en plus de cela, la plupart des horloges étaient montées sur des églises, et le latin était la langue catholique officielle. Il est donc logique que la plupart des horloges anciennes comportent des chiffres romains sur leur cadran. Cependant, la raison pour laquelle les horlogers ont choisi d’utiliser IIII au lieu de IV alors que cette représentation n’était pas en usage, reste obscure.

Une offense à Jupiter

Si les Romains ne sont pas parvenus à l’horloge mécanique, ils avaient adopté le concept du cadran solaire, basé sur les horloges d’ombre de l’astronomie babylonienne antique (vers 1500 avant JC). Il ne faut pas oublier que l’horlogerie est un enfant de l’astronomie. C’est pourquoi on a retrouvé de multiples cadrans solaires à Rome et dans les poches des Romains – oui, le cadran de poche… On a retrouvé des cadrans solaires antiques sur lesquels étaient gravés des chiffres romains. Là encore, certains comportaient IV, d’autres IIII.

L’une des raisons pour lesquelles IIII était utilisé à cette époque pourrait s’expliquer par la mythologie romaine. À l’époque, la divinité suprême de Rome était Jupiter, dieu du ciel et du tonnerre et roi des dieux dans la religion romaine antique. En latin, Jupiter s’écrit IVPPITER. Comme on ne badine pas avec les dieux, les Romains ont pu hésiter à graver une partie du nom de leur divinité suprême sur un cadran solaire ou à l’imprimer dans des livres. C’est pourquoi le nombre IIII, bien que gênant, a pu être préféré à IV. Alors que les cadrans solaires étaient devenus obsolètes avec l’avènement de l’horlogerie, le nombre IIII a pu être utilisé par simple souci de tradition.

Plus facile pour le citoyen moyen non instruit

Même si la notation soustractive est aujourd’hui largement acceptée pour les chiffres romains, son utilisation est venue progressivement et les premiers horlogers pouvaient encore avoir le choix d’utiliser ou non IV. Comme nous l’avons mentionné, les horloges primitives étaient montées au sommet des églises, lieu unique où l’heure était indiquée dans une ville.

Nous devons nous rappeler qu’à l’époque de l’Antiquité et du Moyen Âge, seule une petite partie de la population était capable d’écrire, de lire et de calculer. Cela pourrait être une façon d’expliquer l’utilisation de IIII au lieu de IV. Alors que IV nécessite des mathématiques – des mathématiques de base, vous en conviendrez, pour nous, personnes instruites, mais certainement, quelque chose qui était trop complexe pour le fermier moyen, non instruit, vivant en France ou en Allemagne en 1650.

Le chiffre IIII pourrait être resté en usage parce qu’il était facilement reconnaissable comme quatre – la notation additive pourrait avoir été plus facile pour une grande partie de la population européenne non instruite. La majorité des gens ne savaient ni lire ni compter et une simple soustraction était probablement trop complexe pour eux. En outre, cela aurait pu entraîner une confusion entre IV et VI, ainsi qu’entre IX et XI. C’est pourquoi sur certaines horloges, le neuf est représenté par VIIII.

L’horloger paresseux

Une hypothèse à laquelle nous avons abouti est celle de  » l’horloger paresseux « … Une hypothèse que nous ne prenons pas vraiment au sérieux. Bien que cela ne s’applique pas aux horloges avec des chiffres découpés ou peints si les chiffres étaient coulés en métal avoir IIII au lieu de IV et VIIII au lieu de IX aurait pu rendre la vie de l’horloger légèrement plus facile.

Si vous vous fiez à la notation additive, vous vous retrouverez avec ces chiffres : I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, VIIII, X, XI, XII. Cela signifie que vous pouvez créer moins de moules, car vous utiliserez le même moule de base pour les quatre premiers chiffres et le même moule de base pour les chiffres de VI à VIIII. Seuls trois moules seraient nécessaires : un premier en forme de IIII partiellement rempli pour créer les chiffres I, II, III et IIII, un second en forme de VIIII utilisé pour créer les chiffres V, VI, VII, VIII et VIIII et un dernier en forme de XII, utilisé pour couler le chiffre X, XI et XII.

Avoir un cadran s’appuyant sur le style plus classique I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII aurait nécessité des moules supplémentaires… Certes, pas la théorie la plus convaincante.

Louis XIV « le Roi Soleil »

Une théorie plus moderne implique le roi français Louis XIV. Pour vous donner une idée de sa modestie, ce monarque français était surnommé Louis le Grand ou Le Roi Soleil. L’un des monarques français les plus puissants, il a consolidé un système de règne monarchique absolu en France, l’ensemble du système politique et religieux tournant autour de sa figure – le concept du droit divin des rois, créant un État centralisé qui conduira plus tard à la Révolution française (sous Louis XVI).

Pour les mêmes raisons que Jupiter ne voudrait pas que deux lettres trouvées dans son nom soient écrites sur un cadran solaire, il aurait été possible que le roi Louis XIV, pas si modeste, préfère IIII à IV pour être utilisé dans les horloges. Étant la représentation de Dieu sur Terre, une partie de son nom ne pouvait pas être imprimée sur le cadran d’une simple horloge.

Cependant, cette théorie semble assez peu plausible. L’usage du IIII existait déjà dans de multiples régions et sous le règne de nombreux monarques différents dont les noms ne contenaient pas les lettres IV. Cela ne semble pas être une explication suffisante pour rejeter la notation soustractive.

L’équilibre visuel

La dernière explication possible est la plus rationnelle de toutes – et donc, probablement la plus plausible aussi. Communément, les horloges et les montres affichent le temps sur 12 heures. Des chiffres de 12 sont donc imprimés sur leurs cadrans. L’une des raisons de l’utilisation de IIII au lieu de IV pourrait facilement être d’obtenir un meilleur équilibre visuel.

La plupart des montres et horloges modernes ou anciennes reposent sur un mélange de notation additive et de notation soustractive (où le 4 est IIII et le 9 est IX). Ainsi, le cadran comporte les chiffres suivants : I, II, III, IIII, V, VI, VII, VIII, IX, X, XI, XII. Avec cette combinaison, vous obtenez trois zones identiques sur le cadran, chacune d’entre elles utilisant le même type de chiffres. Le premier tiers utilise uniquement le I, le deuxième tiers est le seul à utiliser le V et enfin, le dernier tiers est le seul à comporter des chiffres avec X. De cette façon, vous équilibrez le cadran avec trois zones distinctes, créant un cadran plus élégant et harmonieux.

Dans le même ordre d’idées, le chiffre IIII est plus facile à lire que le chiffre IV, surtout lorsqu’il est à l’envers, comme souvent sur les montres modernes – où les chiffres romains sont appliqués ou imprimés de manière radiale (pointant vers le centre du cadran).

Pour autant, il n’y a pas une réponse définitive, mais un mélange de traditions, de pratiques anciennes et de raisons pratiques pourrait expliquer pourquoi l’industrie horlogère s’appuie encore, aujourd’hui, sur l’utilisation de IIII sur la plupart des cadrans comportant des chiffres romains. Et bien sûr, il y aura toujours des exceptions à la règle…

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