Pourquoi Saturne a-t-elle des anneaux ?
Une image de Saturne prise par le vaisseau spatial Cassini. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
Les scientifiques ont des idées sur la raison pour laquelle Saturne a des anneaux, mais personne n’en est sûr.
Sont-ils solides comme le CD que tu as utilisé pour faire ton modèle ? Ou sont-ils constitués de nombreuses particules qui dansent en formation autour de la planète ? Quatre engins spatiaux robotisés en provenance de la Terre ont visité Saturne – Pioneer 11, Voyager 1, Voyager 2 et Cassini. Ils ont révélé de nombreuses choses surprenantes sur les anneaux de Saturne.
Les petites différences de couleur des anneaux de Saturne ont été renforcées sur cette image issue des données de Voyager 2. Crédit : NASA
Plus de 60 anneaux clairs et sombres apparaissent sur cette image rehaussée en couleur à partir des données de Voyager 2. Crédit : NASA
Les anneaux ont une largeur d’environ 400 000 kilomètres (240 000 miles). C’est la distance entre la Terre et la Lune ! Mais les anneaux ne font que 100 mètres (330 pieds) d’épaisseur. Ils vont de particules trop minuscules pour être vues à des « particules » de la taille d’un bus. Les scientifiques pensent qu’il s’agit de boules de neige glacées ou de roches recouvertes de glace.
Il y a en fait beaucoup d’anneaux – peut-être 500 à 1000. Il y a aussi des lacunes dans les anneaux.
Concept d’artiste de Cassini plongeant entre Saturne et son anneau le plus interne. Crédit : NASA/JPL-Caltech
La sonde Cassini est arrivée sur Saturne en juillet 2004. Elle est restée en orbite autour de Saturne pendant 13 ans, étudiant Saturne, ses anneaux et ses lunes de manière beaucoup plus approfondie que ne le pouvaient les engins spatiaux précédents.
Cassini transportait également une sonde, appelée Huygens (HOY-guns), qui a été parachutée dans l’atmosphère de Titan, la lune géante de Saturne. Huygens a renvoyé des informations et des images étonnantes de ce monde étrange dont nous n’avons jamais vu la surface.
Cassini et Huygens ont fait de nombreuses découvertes passionnantes. En septembre 2017, Cassini a mis fin à sa mission avec un plongeon prévu dans l’atmosphère de Saturne.
Une vue des anneaux de Saturne, telle que vue par la sonde Cassini. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute
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