Pourquoi y a-t-il 24 heures dans une journée ? ‘ Demandez à un expert (ABC Science)

« L’origine de notre système de temps de 24 heures dans une journée, chaque heure étant subdivisée en 60 minutes puis 60 secondes, est complexe et intéressante », explique le Dr Nick Lomb, conservateur consultant en astronomie, de l’Observatoire de Sydney.

Notre journée de 24 heures nous vient des anciens Égyptiens qui divisaient le temps de la journée en 10 heures qu’ils mesuraient avec des dispositifs tels que des horloges d’ombre, et ajoutaient une heure crépusculaire au début et une autre à la fin du temps de la journée, dit Lomb.

« La nuit était divisée en 12 heures, sur la base des observations des étoiles. Les Égyptiens avaient un système de 36 groupes d’étoiles appelés ‘décans’ – choisis de telle sorte que, quelle que soit la nuit, un décan se lève 40 minutes après le précédent.

« Des tables étaient produites pour aider les gens à déterminer l’heure de la nuit en observant les décans. Étonnamment, de telles tables ont été trouvées à l’intérieur des couvercles de cercueils, vraisemblablement pour que les morts puissent aussi lire l’heure. »

Dans le système égyptien, la durée des heures du jour et de la nuit était inégale et variait selon les saisons.

« En été, les heures diurnes étaient plus longues que les heures nocturnes, tandis qu’en hiver, la longueur des heures était inversée », explique Lomb.

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Anciens Babyloniens : heures et minutes

La subdivision des heures et des minutes en 60 provient des anciens Babyloniens qui avaient une prédilection pour l’utilisation de nombres à la base 60. Par exemple, III II (en utilisant des traits légèrement différents) signifiait trois fois 60 plus deux ou 182.

« Nous avons retenu des Babyloniens non seulement les heures et les minutes divisées en 60, mais aussi leur division d’un cercle en 360 parties ou degrés », dit Lomb.

« Ce que nous n’avons pas retenu, c’est leur division d’un jour en 360 parties appelées « ush » qui équivalaient chacune à quatre de minutes dans notre système horaire. »

Lomb dit qu’il est probable que les Babyloniens s’intéressaient à 360 parce que c’était leur estimation du nombre de jours dans une année. Leur adoption d’un système en base 60 leur permettait probablement de faire des calculs complexes à l’aide de fractions.

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Anciens Chinois

Les anciens Chinois utilisaient un système de temps double où ils divisaient la journée en 12 soi-disant, « heures doubles », avec à l’origine le milieu de la première heure double à minuit.

Ils avaient également un système distinct dans lequel un jour était divisé en 100 parties égales appelées ‘ke’, qui sont parfois traduites par ‘mark’ en anglais.

« Ce qui a compliqué cet arrangement, c’est que les deux systèmes ne s’emboîtaient pas bien puisqu’il y avait un nombre non entier de ke dans chaque heure double, plus précisément 8 1/3. En raison de cet inconvénient, bien plus tard, en l’an 1628 de notre ère, le nombre de ke dans un jour a été réduit à 96 », explique Lomb.

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Autres cultures

Alors que de nombreuses cultures avaient leurs propres calendriers, il ne semble pas y avoir de preuves de méthodes équivalentes pour garder le temps.

« Il y a beaucoup d’informations disponibles sur le calendrier maya, mais je n’ai rien vu qui indique si, et comment, ils subdivisaient la journée », dit Lomb.

« De même, bien qu’il soit bien connu que les Aborigènes d’Australie avaient des calendriers saisonniers et utilisaient le ciel pour indiquer les saisons, je n’ai rien vu sur la façon dont ils gardaient le temps. »

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Temps métrique?

En 1998, la société horlogère suisse Swatch a introduit le concept d’un temps Internet décimal dans lequel la journée est divisée en 1000 « battements » de sorte que chaque battement est égal à 1 minute 26,4 secondes. Les battements étaient désignés par le symbole @, de sorte que, par exemple, @250 désigne une période de temps égale à six heures.

« Jusqu’à présent, ce système n’a pas trouvé preneur », déclare M. Lomb.

« Pour chaque pays, l’immense coût et la difficulté de passer à ce système ou à un autre système de temps métrique seraient énormes, peut-être aussi importants, sinon plus, que ne l’a été pour l’Australie le passage à la monnaie décimale en 1966 », dit-il.

« La difficulté insurmontable serait cependant l’obstacle préalable consistant à obtenir que chaque pays du monde accepte à la fois de changer et de se mettre d’accord sur un système commun de temps décimal. Je pense pouvoir affirmer sans risque de me tromper qu’il n’y aura pas de changement du système actuel de mesure du temps dans un avenir prévisible. »

Conserver le tempsAlors que nos unités de mesure du temps semblent être là pour rester, la façon dont nous mesurons le temps a considérablement changé au cours des siècles. Les anciens Égyptiens utilisaient des cadrans solaires et des horloges à eau, comme plusieurs civilisations après eux. Les sabliers étaient également un important dispositif de mesure du temps avant l’invention des horloges mécaniques et à balancier. Le développement des montres à quartz modernes et des horloges atomiques nous a permis de mesurer le temps avec une précision croissante.
Aujourd’hui, la définition standard du temps n’est plus basée sur la rotation de la Terre autour du Soleil, mais sur le temps atomique. Une seconde est définie comme suit :  » 9 192 631 770 périodes du rayonnement correspondant à la transition entre les deux niveaux hyperfins de l’état fondamental de l’atome de césium-133. « 
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Le Dr Nick Lomb a été interviewé par Kylie Andrews.