Principes d’économie

Il existe deux cas extrêmes d’élasticité : lorsque l’élasticité est égale à zéro et lorsqu’elle est infinie. Un troisième cas est celui de l’élasticité unitaire constante. Nous allons décrire chaque cas.

L’élasticité infinie ou l’élasticité parfaite désigne le cas extrême où la quantité demandée (Qd) ou fournie (Qs) change d’une quantité infinie en réponse à un changement quelconque du prix. Dans les deux cas, les courbes d’offre et de demande sont horizontales, comme le montre la figure 1. Si les courbes d’offre parfaitement élastiques ne sont pas réalistes, les biens dont les intrants sont facilement disponibles et dont la production peut être facilement étendue présentent des courbes d’offre très élastiques. La pizza, le pain, les livres et les crayons en sont des exemples. De même, une demande parfaitement élastique est un exemple extrême. Mais les biens de luxe, les biens qui représentent une part importante du revenu des individus et les biens qui ont de nombreux substituts sont susceptibles d’avoir des courbes de demande très élastiques. Les croisières dans les Caraïbes et les véhicules de sport sont des exemples de tels biens.

L’élasticité nulle ou l’inélasticité parfaite, telle que représentée dans la figure 2, fait référence au cas extrême dans lequel un changement de pourcentage du prix, aussi important soit-il, entraîne un changement nul de la quantité. Si une offre parfaitement inélastique est un exemple extrême, les biens dont l’offre d’intrants est limitée sont susceptibles de présenter des courbes d’offre très inélastiques. C’est le cas, par exemple, des bagues en diamant ou des logements situés dans des emplacements de premier choix, comme les appartements donnant sur Central Park à New York. De même, si la demande parfaitement inélastique est un cas extrême, les produits de première nécessité sans substituts proches sont susceptibles de présenter des courbes de demande hautement inélastiques. C’est le cas des médicaments vitaux et de l’essence.

L’élasticité unitaire constante, dans une courbe d’offre ou de demande, se produit lorsqu’un changement de prix de un pour cent entraîne un changement de quantité de un pour cent. La figure 3 montre une courbe de demande à élasticité unitaire constante. En descendant la courbe de demande de A à B, le prix diminue de 33% et la quantité demandée augmente de 33% ; en passant de B à C, le prix diminue de 25% et la quantité demandée augmente de 25% ; en passant de C à D, le prix diminue de 16% et la quantité augmente de 16%. Remarquez qu’en valeur absolue, les baisses de prix, lorsque vous descendez la courbe de demande, ne sont pas identiques. Au contraire, le prix baisse de 3 $ de A à B, d’un montant plus faible de 1,50 $ de B à C, et d’un montant encore plus faible de 0,75 $ de C à D. Par conséquent, une courbe de demande à élasticité unitaire constante passe d’une pente plus raide à gauche et d’une pente plus plate à droite – et d’une forme incurvée dans l’ensemble.

Contrairement à la courbe de demande à élasticité unitaire, la courbe d’offre à élasticité unitaire est représentée par une ligne droite. En remontant la courbe d’offre de gauche à droite, chaque augmentation de la quantité de 30, de 90 à 120 à 150 à 180, est égale en valeur absolue. Cependant, en valeur de pourcentage, les étapes diminuent, de 33,3 % à 25 % à 16,7 %, parce que les points de quantité d’origine dans chaque calcul de pourcentage deviennent de plus en plus grands, ce qui augmente le dénominateur dans le calcul de l’élasticité.

Envisagez les changements de prix en remontant la courbe d’offre dans la figure 4. Des points D à E à F et à G sur la courbe d’offre, chaque pas de 1,50 $ est le même en valeur absolue. Cependant, si les variations de prix sont mesurées en termes de pourcentage, elles diminuent également, passant de 33,3 % à 25 % puis à 16,7 %, car les points de prix initiaux dans chaque calcul de pourcentage deviennent de plus en plus grands en valeur. Le long de la courbe d’offre à élasticité unitaire constante, les augmentations de quantité en pourcentage sur l’axe horizontal correspondent exactement aux augmentations de prix en pourcentage sur l’axe vertical – cette courbe d’offre a donc une élasticité unitaire constante en tous points.

L’élasticité infinie ou parfaite fait référence au cas extrême où la quantité demandée ou fournie change d’une quantité infinie en réponse à tout changement de prix. L’élasticité nulle désigne le cas extrême dans lequel une variation en pourcentage du prix, aussi importante soit-elle, entraîne une variation nulle de la quantité. L’élasticité unitaire constante dans une courbe d’offre ou de demande fait référence à une situation où une variation de prix d’un pour cent entraîne une variation de quantité d’un pour cent.

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