Projet d’histoire de l’Oregon

Chef Joseph

1840-1904

Le chef Joseph était le leader d’une bande du peuple Nez Perce (Nimi’ipuu). Les Nez Perce résidaient dans les plateaux, les montagnes et les gorges du nord-est de l’Oregon, du sud-est de l’État de Washington et de l’ouest de l’Idaho. La légende du chef Joseph et de sa célèbre retraite a longtemps symbolisé la perte de la vie et de la culture des peuples autochtones dans l’Ouest américain de la fin du XIXe siècle.

Le chef Joseph est né en 1840 et a été baptisé à la mission de Lapwai, dans l’Idaho, où il a reçu son nom chrétien. Son nom autochtone Hin-mah-too-yah-lat-kekt se traduit en anglais par « Thunder Rolling Down the Mountain ». Son père avait aidé à établir une grande réserve Nez Perce par traité en 1855. Cependant, une ruée vers l’or en 1863 a amené le gouvernement américain à réduire la réserve à une petite zone dans l’Idaho.

Avec l’afflux de mineurs, le gouvernement a ordonné aux bandes Nez Perce dirigées par le chef Joseph, le chef Looking Glass et le chef White Bird de s’installer dans la nouvelle réserve. Refusant initialement de quitter la vallée de Wallowa, les trois chefs n’ont accepté le plan de réinstallation que lorsqu’un conflit violent est devenu imminent en 1877. Avant le déménagement, des guerriers de la bande de White Bird ont attaqué et tué plusieurs colons blancs. L’armée américaine a exercé des représailles contre tous les Nez Perce, y compris ceux qui ne faisaient pas partie du groupe de White Bird.

Pour éviter la défaite de l’armée américaine, en 1877, le chef Joseph a aidé à diriger 600 Nez Perce vers la frontière canadienne lors d’une célèbre retraite tactique de 4 mois et de 1 400 miles. Ils ont vaincu l’armée dans plusieurs batailles au cours de l’été. À la fin de l’automne, Joseph et sa bande sont encerclés à 40 miles du Canada. Épuisé et proche de la famine, Joseph dit à son peuple : « Je suis fatigué. Mon cœur est malade et triste. De là où se trouve maintenant le soleil, je ne me battrai plus pour toujours. »

Les Nez Perce se rendent et le gouvernement exile les bandes en Oklahoma. Bien que d’autres, notamment son frère Olikut, aient été les véritables chefs militaires de la retraite, la légende du chef Joseph,  » le Napoléon rouge « , lui permit de faire pression sur les hauts responsables du gouvernement pour que sa bande retourne dans la réserve Nez Perce. Les épidémies de maladies avaient tué de nombreux Nez Perce. En 1885, les Nez Perce ont récupéré leurs restes et les ont déplacés dans une réserve du nord de l’État de Washington.

Sans succès dans ses efforts pour retourner sur sa terre natale de son vivant, le chef Joseph est mort en 1904 et a été enterré dans le cimetière indien de Colville sur la réserve de Colville dans l’État de Washington.