Propriétés de l’or

Dimensions physiques de l’or#

• Densité : 19,300 kg par mètre cube.
• Point de fusion : 1337,33 K (1064,18 °C).
• Point d’ébullition : 3129 K (2856 °C).
• Numéro atomique : 79.
• Protons nucléiques : 79.
• Poids atomique : 197.
• Neutrons nucléiques (normaux) : 118.

Pour une excellente liste détaillée d’autres qualités/quantités physiques, veuillez vous référer à l’entrée de l’or sur Wikipedia

Les qualités chimiques de l’or#

L’or est un élément chimique, il ne peut donc être que trouvé, pas fabriqué. Il est largement inerte, ce qui signifie : (i) qu’il est presque totalement immunisé contre la décomposition, (ii) qu’il n’est pas très utile dans les processus industriels/chimiques qui l’utilisent et (iii) qu’il est facile de le stocker à bas prix pendant de longues périodes.

Il est remarquable par sa rareté, sa densité, sa douceur et sa très bonne conductivité électrique.

L’or trouve un petit nombre d’utilisations industrielles découlant de ses qualités physiques. Il est utilisé en dentisterie et dans la fabrication de certains appareils électroniques qui nécessitent des contacts non corrosifs de haute qualité.

Cependant, ses utilisations véritablement pratiques sont numériquement insignifiantes. De tout l’or creusé sur la Terre, la majeure partie est utilisée de ces trois façons :-

• Comme parure personnelle, où sa couleur et sa relation à la richesse contribuent à son utilisation dans la fabrication de bijoux (~60% de l’offre mondiale)
• Comme réserve publique de richesse – soutenant les systèmes monétaires (~20% de l’offre mondiale)
• Comme réserve privée de richesse (~15% de l’offre mondiale)

L’abondance de l’or#

L’or est extrêmement rare. Selon toutes les expériences géologiques, il se trouve presque entièrement en faibles concentrations dans les roches.

Les pépites sont une exception, mais elles représentent la plus petite partie de l’or découvert. Il est intéressant de noter qu’il y a aussi de l’or en solution dans l’eau de mer, cependant bien que la quantité agrégée soit importante (car les océans sont immenses), la concentration est faible et rend l’extraction au-delà de toute technologie raisonnable. Le coût du pompage de 1 000 tonnes d’eau de mer à des fins de traitement dépasserait considérablement la quantité minuscule d’or qu’il produirait.

La concentration moyenne d’or dans la croûte terrestre est de 0,005 partie par million. La technologie d’extraction est coûteuse principalement parce que le processus nécessite toujours la manipulation de grandes quantités physiques de minerai pour de petits résultats. L’énergie nécessaire au soulèvement, au broyage et au traitement du minerai est elle-même précieuse et fixe une limite inférieure à la qualité du minerai qui peut être exploité de manière rentable. La hausse des coûts de l’énergie a toujours un impact sur la viabilité de l’exploitation minière.

À différents endroits, la concentration des minéraux dans la croûte terrestre varie par rapport à leur moyenne, et ce sont ces variations qui produisent des minerais exploitables. Le fer, par exemple, représente en moyenne 5,8% du contenu de la croûte terrestre. Il doit être concentré par des variations naturelles à environ 30 % pour être considéré comme un minerai, ce qui indique une concentration géologique requise d’environ 5 fois. Un minerai d’or de qualité inférieure contiendrait quelque chose comme 5 grammes par tonne (5 parties par million). Le minerai d’or doit donc être concentré environ 1 000 fois au-dessus de la moyenne pour devenir viable.

Le processus de concentration de l’or se produit à la fois au-dessus et au-dessous de la surface de la Terre. Sur ou près de la surface, il y a l’or alluvial qui a été concentré par les effets de l’eau courante, par exemple dans les rivières. En raison de son extrême densité, l’or tombe facilement en suspension lorsque l’eau ralentit. Ainsi, lorsqu’une rivière traverse une roche aurifère, puis ralentit en atteignant un lit de rivière plus plat et plus large, l’or se concentre dans un dépôt « alluvial », permettant l’extraction de particules d’or par l’orpaillage et ses équivalents industriels modernes. La ruée vers l’or californienne de 1849 est née des gisements d’or de la rivière Sacramento, particulièrement accessibles à cette technique.

Les filons d’or souterrains ou « filons » sont produits en association avec divers gisements métalliques, comprenant souvent des sulfures et des pyrites. La concentration de l’or peut se produire lorsque les autres minéraux sont lessivés sur une longue période. Le minerai de rendement suffisant est très rare.

L’extraction et la purification de l’or#

En raison de l’inertie de l’or, quelque 80 % de l’or au sein du minerai se trouve à l’état élémentaire. Il existe plusieurs procédés pour l’extraire, puis le purifier.

L’amalgamation est un procédé à base de mercure qui fonctionne grâce à la volonté de l’or d’être dissous par le mercure. Le mercure est appliqué sur un minerai, capte l’or, et l’amalgame obtenu est distillé, le mercure étant éliminé par ébullition. Le mercure est très toxique et donc sensible à l’environnement, ce qui rend coûteuse l’installation industrielle permettant de réaliser ce type d’extraction.

Le procédé le plus important pour l’extraction de l’or est la cyanuration. Une solution de cyanure de sodium en présence d’air fait entrer l’or en solution. Les minerais de bonne qualité cèdent leur or sous cyanuration dans ce qu’on appelle la lixiviation en cuve. Les minerais de moindre qualité nécessitent une lixiviation en tas, ce qui implique que d’énormes tas de minerais soient ré-aspergés de façon répétée avec la solution de cyanure pendant une période prolongée.

L’or relativement brut est purifié de deux manières principales. La première étape de purification, moins coûteuse, est le procédé Miller qui utilise du chlore gazeux et atteint une pureté de 99,5%, puis il y a le procédé Wohlwill, plus coûteux, qui électrolyse l’or pour atteindre des puretés de 99,99%.

Notez que les barres de bonne livraison de Londres – la principale unité de négociation des lingots (illustrée) – sont spécifiées à un minimum de 99,5 % de pureté.

Mérite immatériel de l’or#

L’une des propriétés importantes de l’or est psychologique. La plupart des gens associent volontiers la couleur distinctive de l’or à la richesse, et beaucoup considèrent même que cette couleur est belle – peut-être parce qu’elle est si étroitement associée à l’argent. Cela lui confère un avantage incommensurable par rapport à d’autres réserves de richesse tangibles et portables.

Le commerce des bijoux en or est une initiative marketing permanente et mondiale pour le lingot, et depuis des milliers d’années, il va de pair avec le métal non travaillé pour promouvoir l’or en tant que réserve de valeur matérielle. Il crée une importante barrière à l’entrée pour tout matériau rival et contribue à la sécurité de l’or, sous forme de lingot, en tant que forme d’argent.

L’or est & l’argent moderne#

Tout au long de la civilisation, l’or a été utilisé comme argent, mais les deux sont moins étroitement liés aujourd’hui que ce qui était normal au cours des 3 000 dernières années.

Les monnaies modernes (comme de nombreuses formes de monnaie plus anciennes) peuvent voir leur offre augmentée par diktat, généralement par un gouvernement ou une banque centrale. Toute la monnaie moderne est ainsi soumise au gouvernement, ce qui signifie que la valeur de l’épargne est décidée, dans une certaine mesure, en fonction d’un agenda politique. Les épargnants modernes sont exposés à toute crise économique ou politique qui pourrait entraîner une émission excessive de monnaie, de sorte que leur prospérité à long terme dépend de la fiabilité des mécanismes politiques permettant d’imposer la rareté monétaire.

Les précédents historiques indiquent qu’il n’est pas toujours dans l’intérêt des politiciens de maintenir la rareté de la monnaie.

En raison de sa rareté, l’or impose de manière fiable la rareté, ce qui le rend occasionnellement utile comme monnaie. La question de savoir si une manifestation physique de la monnaie – sous forme de lingots – est une chose souhaitable ou non peut être débattue à tout moment. Mais si une matière monétaire d’une rareté fiable est souhaitable, alors l’or est toujours aussi approprié. La question de l’investissement concernant l’or n’est pas de savoir s’il impose ou non une rareté fiable, ce qu’il fait, mais de savoir si cette rareté fiable sera à l’avenir requise par les épargnants.

Parce que la grande majorité des gens croient actuellement que nos gouvernements et nos banques centrales ont suffisamment de compétences pour gérer l’offre de monnaie, l’utilisation de l’or comme matériau monétaire a diminué, surtout au cours des 70 dernières années. Il s’agit d’une tendance régulière. L’or passera discrètement à l’arrière-plan lorsque la monnaie papier se généralisera car, comme le dit la célèbre loi de Gresham, « la mauvaise monnaie chasse la bonne monnaie de la circulation ». Mais une partie du mystère de l’argent concerne la réapparition cyclique de l’or, que les pages qui suivent vont s’efforcer d’expliquer.