Quand George Clooney est devenu papa à 56 ans, il a été félicité. Mais les mamans plus âgées comme moi ont eu droit à la honte.

Lorsque la  » nouvelle  » du divertissement est tombée l’autre jour : la star de  » Friends « , Matthew Perry, 51 ans, alias Chandler Bing, s’était enfin fiancé à sa petite amie de 29 ans et  » mourait d’envie d’être papa « , selon des sources, je me suis dit : Il ferait mieux de se préparer au retour de bâton vicieux qu’il est sur le point de recevoir en tant qu’homme plus âgé cherchant à devenir parent.

Je plaisante.

Non seulement les femmes peuvent avoir des enfants plus tard, mais les enfants, les mères et les familles dans leur ensemble en bénéficient souvent précisément parce qu’elles ont choisi d’attendre.

Ce genre de retour de bâton est réservé aux mères plus âgées. À 41 ans, j’ai commencé à essayer de concevoir peu de temps après avoir épousé mon mari de 45 ans, et j’ai raconté mon parcours de trois ans dans une chronique pour le New York Times. Les critiques ont été immédiates. « Vous êtes trop vieille », ont commenté certains. « Vous êtes trop égoïste, vous étiez concentrée sur votre carrière », a dit un autre (un compliment que je ne méritais pas, car je n’avais en fait pas été si concentrée que ça sur mon journalisme). Quelqu’un a même consacré un article à me faire honte, en demandant :  » Devrions-nous être sympathiques aux luttes pour la fertilité d’une femme de 42 ans ? « 

Personne n’a jamais critiqué l’âge ou les motivations de mon mari. Personne n’a prétendu qu’il était trop vieux pour être père ou ne lui a lancé des insultes pour avoir retardé la parentalité.

J’aimerais que nous, les femmes plus âgées, puissions bénéficier du même respect – en fait, « respect » n’est probablement pas le bon mot ; « ne pas donner un #&@# ! » est plus approprié. Personne ne sourcille lorsque l’acteur Jeff Goldblum a eu son premier enfant à 62 ans et le comédien Steve Martin à 67 ans. Ou que l’acteur George Clooney avait 56 ans quand ses jumeaux sont nés. Entre-temps, sa femme Amal, 39 ans, avocate spécialisée dans les droits de l’homme, a déclaré qu’elle ne voulait plus avoir d’enfants après cela en raison de son âge, car « je les ai déjà eus assez tard. » Elle est tardive mais pas lui.

Vous imaginez The Federalist écrire cela d’un homme de 31 ans qui voudrait retarder le moment de devenir parent – comme il le fait de Rep. Alexandria Ocasio-Cortez, D-N.Y., pour avoir dit qu’elle pourrait congeler ses ovules : « Si elle veut vraiment fonder une famille, le moment idéal pour le faire est maintenant (bien que de préférence après s’être mariée). » Ou pour s’en être pris à un sénateur masculin qui a un bébé à 50 ans, comme il l’a fait pour la sénatrice Tammy Duckworth, D-Ill. « En 2020, les femmes que nous lionnons congèlent leurs ovules jusqu’à 50 ans et embrassent la ‘maternité de chien’ en attendant », déclare l’article, en parlant apparemment d’Ocasio-Cortez qui a récemment obtenu un bulldog de compagnie.

Les hommes eux-mêmes ne présentent certainement pas les signes d’une quelconque attaque extérieure, si l’on en croit la description que fait l’actrice-scénariste-réalisatrice Lena Dunham de la salle d’attente qu’elle a visitée avec son père lors de sa tentative de fécondation in vitro. « Nous étions tout à fait à notre place parmi les hommes aux cheveux argentés et les blondes en tenue de yoga qui feuilletaient les numéros du magazine Parents. Ces hommes – qui nous accompagnaient pour fonder leur troisième famille – étaient les patients les plus dynamiques… »

Il est vrai que les femmes ont une horloge biologique plus contraignante que celle des hommes. A 30 ans, nos ovules commencent à perdre en qualité et il faut plus de temps pour concevoir. À 35 ans, la fertilité diminue, puis de façon plus marquée à 37 ans, avant de s’effondrer à 40 ans et de s’arrêter vers 44 ans. Mais si les hommes ne sont pas confrontés à une fin aussi brutale et absolue de la fertilité, les hommes âgés ont plus de problèmes de reproduction que les hommes plus jeunes : Il faut cinq fois plus de temps à un homme de 45 ans pour concevoir qu’à un homme de 25 ans, selon une étude, et à mesure que les hommes vieillissent dans la trentaine, la quarantaine et au-delà, ils ont une probabilité croissante que leurs enfants développent des troubles tels que l’autisme et la schizophrénie.

Les hommes et les femmes sont clairement en concurrence avec le temps. Et la science aide à égaliser le terrain de jeu, annulant ainsi l’idée que les hommes ont une plus grande prétention à la parentalité plus âgée. La congélation d’ovules permet aux jeunes femmes de congeler leurs ovules pour éventuellement avoir des bébés cinq, dix ans ou plus tard, tandis que le don d’ovules et d’embryons peut aider les femmes plus âgées à donner naissance (car c’est le plus souvent l’âge de l’ovule, et non de l’utérus, qui détermine la santé de la grossesse). Cela permet de plus en plus aux couples âgés de se reproduire.

Pour autant, seules les mères se font réprimander pour avoir élevé des enfants à un âge plus avancé. Et cela ne vient pas seulement d’auteurs féminins comme celle qui a écrit l’article du Fédéraliste. J’entends constamment des femmes s’inquiéter : « Suis-je trop vieille pour avoir un enfant ? ». Alors que certains hommes s’inquiètent d’être trop vieux pour avoir un enfant, comme dans le cas où ils seront capables de suivre un bébé, la plupart n’expriment pas beaucoup d’inquiétude sur ce que les autres diront d’eux – parce que personne ne dira grand-chose.

Alors, pourquoi qualifions-nous encore les femmes, mais pas leurs partenaires masculins, d’égoïstes et de carriéristes si elles veulent avoir des enfants plus tard dans leur vie ?

Des études montrent en fait que les enfants nés de mères plus âgées ont de meilleurs résultats, que les mères plus âgées ont tendance à avoir un niveau d’éducation plus élevé et des familles plus petites que leurs pairs plus jeunes, et que le bonheur augmente après l’accouchement pour les mères plus âgées.

« Il existe d’importantes voies sociodémographiques associées au report de la procréation qui pourraient compenser ou même plus que compenser les inconvénients biologiques associés au vieillissement reproductif », selon une revue de la littérature. (Les études sur les pères plus âgés sont rares, bien qu’une récente ait constaté que les pères plus âgés engendrent des enfants « plus geeks ».)

Donc, non seulement les femmes peuvent avoir des enfants plus tard, mais les enfants, les mères et les familles dans leur ensemble en bénéficient souvent précisément parce qu’ils ont choisi d’attendre. Il est temps que la société commence à applaudir les mamans plus âgées plutôt que de les réprimander – mais ignorer simplement leur âge comme on le fait avec les hommes serait un bon début.

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