Que deviennent les corps humains après la mort ?

Mort, décomposition et décomposition

Avant d’aborder plus en détail les rôles spécifiques des archéologues et anthropologues judiciaires, il convient d’abord d’examiner ce qui arrive à un corps après la mort.

Après la mort, le corps humain subit une série de changements biologiques, collectivement appelés décomposition. Ces changements découlent de deux facteurs clés :

l’arrêt des fonctions biologiques dans le corps
la propagation et l’activité des bactéries après la mort.

A mesure que les tissus mous se décomposent, le squelette est progressivement exposé. Le squelette subit également des modifications après la mort, mais peut survivre dans le sol pendant des siècles.

Quatre étapes clés de la décomposition sont abordées ci-dessous . L’Hypostase, l’Algor Mortis et la Rigor Mortis se produisent toutes à la suite de l’arrêt des fonctions biologiques normales – notamment l’arrêt de la circulation sanguine et le refroidissement du corps. La putréfaction est le résultat de la propagation des bactéries hors de l’intestin et autour du corps. Elle provoque un gonflement/une boursouflure et est une cause essentielle de la destruction des structures des tissus mous. Les délais pour chaque phase ci-dessous varient et ne doivent être utilisés que comme un indicateur très approximatif du temps qui s’est écoulé depuis la mort.

Phase 1 : Hypostase

Cela se produit dans l’heure à plusieurs heures après la mort. Les vaisseaux sanguins s’effondrent. Une mise en commun du sang due à la gravité peut se produire mais laissera des lacunes blanches aux zones de pression. Une régurgitation du contenu gastrique peut se produire, tout comme l’émission de sperme.

Phase 2 : Algor Mortis

C’est l’indicateur le plus utile pour estimer l’heure du décès dans les 24 premières heures. Le corps suit la loi du refroidissement de Newton : le taux de refroidissement est proportionnel à la différence de température entre la surface du corps et le milieu environnant.

Phase 3 : Rigor Mortis

Pendant environ les 3 premières heures après le décès, le corps est flasque (mou) et chaud. Après environ 3 à 8 heures, il commence à se raidir, et de 8 à 36 heures environ, il sera raide et froid. Le corps se raidit en raison d’une série de modifications chimiques des fibres musculaires après la mort. Au bout d’environ 36 heures, les liaisons chimiques à l’origine de la rigidité se rompent et le corps redevient mou.

Phase 4 : la putréfaction

Il s’agit de la destruction des tissus mous par une action bactérienne. Elle survient généralement 2 à 3 semaines après la mort.

1er signe visible – décoloration de la peau de la paroi abdominale antérieure
2ème signe visible – veines superficielles de la peau visibles ; glissement de l’épiderme ; formation de gaz putride entraînant une distension de l’abdomen
3e signe visible – purge du liquide putride teinté de sang des orifices du corps.

Formation de l’adipocire et momification

Ces dernières ne se produisent que dans certaines conditions environnementales.

Adipocire:

Parfois appelée « cire de cadavre » ou « cire de tombe ». Il s’agit d’une substance cireuse ou semblable à du savon qui ne se forme que dans des conditions humides et en présence de bactéries anaérobies, qui décomposent (par hydrolyse) la graisse pour produire de l’adipocire. Elle peut apparaître sur des corps déposés dans des tombes gorgées d’eau ou au bord d’une rivière. Elle est parfois observée à 3-4 semaines après le décès, bien que 3 mois soient plus typiques.

Mummification:

Surgit lorsque le corps a été desséché. Cela peut être le résultat de la chaleur, mais aussi du vent, ou d’un courant d’air dans un grenier. Il en résulte une déshydratation du corps et une dessiccation/fragilisation de la peau. Les organes internes peuvent être desséchés ou putréfiés selon les conditions.

L’intervalle post-mortem

L’IPM est le temps qui s’est écoulé depuis le décès de la personne. Il est très important pour les enquêteurs médico-légaux de l’établir, car il permet de réduire le délai d’une enquête criminelle.

Les archéologues peuvent aider à établir le PMI car ils peuvent interpréter les facteurs relatifs au contexte de dépôt du corps et sa relation avec d’autres caractéristiques de l’environnement. Par exemple, si la tombe traverse une canalisation d’égout dont la police sait qu’elle a été creusée en novembre 1983 et qu’un patio a été construit sur la tombe en avril 1986, nous savons que la tombe a été creusée entre novembre 1983 et avril 1986. Dans cet exemple, la canalisation fournit ce que l’on appelle un terminus post quem (la première date à laquelle le corps a pu être déposé), tandis que le patio fournit le terminus ante quem (la dernière date à laquelle le corps a pu être déposé). L’éruption du Vésuve en 79 après J.-C. est un exemple célèbre de terminus ante quem. Tout ce qui a été enterré sous la couche de cendres qui en a résulté devait être présent avant l’éruption.

Les anthropologues peuvent aider à établir le PMI car ils ont une expertise dans la compréhension de la vitesse à laquelle un corps se décompose dans différentes conditions environnementales. Ils comprendront également les limites des techniques actuelles qui tentent d’estimer cette vitesse dans différents environnements.

La décomposition peut être fortement influencée par un nombre énorme de variables appelées facteurs taphonomiques. Ces facteurs peuvent accélérer ou ralentir le processus de décomposition. Par exemple, la chaleur et l’activité des insectes accélèrent le processus, tandis que les températures froides ou l’emballage du corps dans du plastique le ralentissent. Pour les corps humains enterrés, l’acidité ou l’alcalinité du sol est également un facteur important qui influence la préservation des os. D’autres facteurs, comme le fait que le corps ait été brûlé (incinéré) ou déposé dans l’eau, ont également un impact. Nous aborderons ces facteurs un peu plus en détail la semaine prochaine.

Les individus tués pendant les périodes de conflit sont souvent enterrés dans des fosses communes. La présence de plusieurs corps dans une même tombe affecte également les taux de décomposition. Les corps déposés en même temps dans une fosse commune se décomposeront également à des vitesses différentes selon leur position dans la fosse et par rapport aux corps adjacents. Nous aborderons les complexités du traitement des dépôts mélangés dans la semaine 6.

Compte tenu de toutes ces variables, il est donc souvent très difficile de dire avec certitude combien de temps les tissus mous prendront à se décomposer après la mort. Il existe également un débat sur la manière la plus utile de calculer le chiffre réel du temps écoulé depuis la mort. Quoi qu’il en soit, on ne peut pas simplement regarder un squelette/un corps décomposé et fournir un PMI.

Lorsque les tissus mous du corps sont partiellement ou totalement décomposés, la personne ne peut plus être reconnue par les membres de la famille. L’identification de la personne décédée doit alors se faire à l’aide de méthodes scientifiques. Ces méthodes seront abordées plus en détail dans la semaine 3.

Un dernier point à noter est qu’il est très difficile de se » débarrasser » d’un corps sans laisser de trace. Ils ne se dissolvent pas simplement dans le sol. Pour en savoir plus à ce sujet, consultez notre court article Le corps humain ne disparaît jamais vraiment.