Que s’est-il passé ici, à la Salton Sea ? – Notre Monde

S’arrêter juste avant le lever du soleil à la Salton Sea, le plus grand lac de Californie, est une expérience presque surréaliste. À cette heure de la journée, c’est sinistrement calme ; juste le bruit de l’eau, quelques cris désolés d’oiseaux éveillés et le son de nos appareils photo Polaroid.

Des mobile homes abandonnés et partiellement détruits, une chaise dans l’eau, une botte isolée, un évier rose et un barbecue sont quelques-unes des choses qui traînent. C’est à se demander ce qui s’est passé ici.

Photo de Nathalie Farigu.

Au début du XXe siècle, alors que les agriculteurs s’installent dans le climat chaud et désertique de la vallée impériale, ils ont besoin de puiser dans le fleuve Colorado pour irriguer leurs cultures. Pour permettre cela, la California Development Company a dragué deux gorges de prise d’eau sans utiliser de vannes.

Cependant, au cours de l’été 1904, le flux d’eau s’est arrêté car les prises d’eau ont été obstruées par les dépôts de limon du fleuve Colorado. Une autre gorge de prise d’eau a été créée. Une fois de plus, une écluse a été omise. En 1905, ces erreurs d’ingénierie humaine ont permis à l’eau salée d’être transportée d’un fleuve Colorado en crue vers la zone de Salton Sink, créant ainsi l’actuelle mer de Salton.

(Les études géologiques montrent que le fleuve Colorado s’est déversé dans le bassin de Salton à de nombreuses reprises au cours des millénaires, créant des lacs intermittents. Le bassin a donc une longue histoire où il a alternativement accueilli un lac d’eau douce et été un bassin désertique sec et vide – selon l’équilibre entre les apports et les pertes par évaporation. Les humains ne sont responsables de l’inondation du bassin qu’une seule fois.)

Mais la Salton Sea n’est pas seulement une histoire sur les échecs répétés d’une entreprise humaine visant à contrôler la nature pour les besoins humains. Après la création de la mer, la région a bénéficié pendant quelques décennies d’une station touristique et a ressenti un boom de la pêche récréative. Mais c’était seulement jusqu’à ce que l’augmentation de la salinité et de la pollution (drainage agricole, ruissellement urbain et flux d’eaux usées/écoulement des tempêtes) tue la plupart des espèces de poissons, laissant l’étrange terrain vague que vous voyez ici en photo.

Photo de Nathalie Farigu.

En tant que bassin de drainage fermé qui ne reçoit que des apports, la mer de Salton est devenue de plus en plus salée chaque année. Il est donc devenu de plus en plus difficile pour l’incroyable biodiversité de la mer en matière de vie terrestre et aquatique, y compris une pléthore d’espèces d’oiseaux migrateurs, de survivre.

Une histoire familière et mondiale

Si la Salton Sea est peut-être un exemple bien connu (du moins en Amérique du Nord) de déclin des écosystèmes, il existe sûrement des centaines d’autres sites de ce type à travers le monde où les cauchemars des écosystèmes ont résulté de la précipitation de l’humanité à développer des solutions à court terme pour récolter de la nourriture ou de l’énergie.

L’ampleur des problèmes de la Salton Sea est éclipsée par ce qui arrive à la zone où le tristement célèbre projet chinois du barrage des Trois Gorges est en cours de construction. Au-delà des impacts sociaux auxquels sont confrontées les 1,2 million de personnes déplacées par le projet, les experts chinois et étrangers ont exprimé de sérieuses inquiétudes quant aux possibilités de glissements de terrain, de maladies transmises par l’eau et de perte importante de biodiversité.

Dans un exemple à plus petite échelle, dans l’État mexicain d’Oaxaca, les bases en béton des éoliennes ont entravé l’écoulement et le drainage naturels de l’eau et provoquent des inondations des cultures des agriculteurs. Ici, les ingénieurs ont prédit que la nappe phréatique locale pourrait finir par s’assécher, laissant les terres impropres à la plantation.

Quel prix pour le progrès ?

Photo de Nathalie Farigu.

Comme le montre cet essai photographique, la capacité de l’humanité à transformer l’environnement peut avoir des conséquences dévastatrices et durables. Nous ne pouvons qu’exiger que l’incroyable influence de notre espèce soit également utilisée pour rajeunir et restaurer les écosystèmes tels qu’ils devraient être.

Après des décennies, il y a enfin une lueur d’espoir pour la mer de Salton. Alors que la législature californienne « n’a pas encore pris de mesures pour approuver ou rejeter » toute restauration de l’écosystème de la Salton Sea, les départements de la pêche et de la chasse et des ressources en eau disent avoir commencé un projet provisoire d’habitat de conservation des espèces. Selon un responsable du programme environnemental du département de la pêche et de la chasse, le projet consistera en environ 2 400 acres d’étangs interconnectés et la construction devrait commencer à la fin de 2011.

Malgré tout, nous devrions nous demander collectivement si le prix du progrès doit être extrait d’endroits comme la Salton Sea. Existe-t-il une marge supportable de naufrage de l’écosystème inhérente à l’alimentation et à la production d’énergie dans le monde ?

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