Que signifie réellement le terme « kafkaïen » ? Une courte vidéo animée l’explique

Nous tirons des adjectifs des noms de grands écrivains censés résumer des philosophies ou des modes d’expression entiers. Nous avons l’homérique, le shakespearien, le joycien, etc. Deux de ces adjectifs qui semblent s’appliquer le plus à notre condition contemporaine expriment malheureusement des visions beaucoup plus sombres, plus étroites que celles-ci : « Orwellien » et « Kafkaïen ». Ces adjectifs désignent également – selon l’écrivain Noah Tavlin – deux des visions d’auteur les plus incomprises. Dans une vidéo TEDEd l’année dernière, Tavlin a tenté de dissiper la confusion autour de l' » orwellien « , un terme lancé par les experts comme un frisbee politique.

Tavlin revient dans la vidéo ci-dessus pour expliquer la signification de  » kafkaïen « , un descripteur moins abusé mais que nous n’apprécions peut-être pas encore pleinement. Il commence par un bref résumé du roman de Kafka, Le Procès, dans lequel « K, le protagoniste, est arrêté de nulle part et doit passer par un processus déconcertant où ni la cause de son arrestation ni la nature de la procédure judiciaire ne lui sont expliquées clairement ». Le scénario est « considéré comme si caractéristique de l’œuvre de Kafka » que les spécialistes utilisent le terme « kafkaïen » pour le décrire. Le terme « kafkaïen » est devenu évocateur de toutes les « expériences inutilement compliquées et frustrantes, comme le fait d’être obligé de naviguer dans les labyrinthes de la bureaucratie ».

Mais le mot est beaucoup plus riche qu’un usage aussi occasionnel que la description d’un voyage au DMV.

Tavlin fait référence à la nouvelle de Kafka « Poseiden », dans laquelle le dieu de la mer ne peut ni explorer ni profiter de son royaume parce qu’il est enseveli sous des montagnes de paperasse. En réalité, il est « prisonnier de son propre ego » et ne veut pas déléguer parce qu’il considère ses subordonnés comme indignes de la tâche. Cette histoire, soutient Tavlin, « contient tous les éléments qui font un scénario vraiment kafkaïen »

Ce n’est pas seulement l’absurdité de la bureaucratie, mais l’ironie du raisonnement circulaire du personnage en réaction à celle-ci, qui est emblématique de l’écriture de Kafka. Ses histoires tragicomiques agissent comme une forme de mythologie pour l’ère industrielle moderne, employant la logique du rêve pour explorer les relations entre les systèmes de pouvoir arbitraire et les individus qui y sont pris.

Tavlin fait référence à La Métamorphose et à « Un artiste de la faim » comme d’autres exemples de la façon dont les personnages de Kafka compliquent à l’excès leur propre vie par leur dévotion fanatique et singulière à des conditions absurdes.

Mais comme l’admet Tavlin plus tard dans la vidéo, les mécanismes déconcertants du pouvoir dans des histoires telles que Le Procès « pointent également vers quelque chose de beaucoup plus sinistre » – l’idée que les bureaucraties arcanes s’auto-perpétuent et fonctionnent indépendamment des personnes censées être au pouvoir, qui sont elles-mêmes réduites à des fonctionnaires de forces mystérieuses et inexplicables. Tavlin cite Hannah Arendt, qui a étudié les cauchemars totalitaires prévus par Kafka et a écrit sur « la tyrannie sans tyran ». Plus récemment, le philosophe Manuel De Landa a théorisé des systèmes de plus en plus complexes et impersonnels, qui fonctionnent sans nécessiter d’intervention humaine. Dans son ouvrage intitulé War in the Age of Intelligent Machines, par exemple, il imagine la guerre moderne comme l’évolution des opérations de systèmes d’armes plus ou moins auto-organisés. Les théoriciens observent fréquemment que le progrès technologique progresse à un rythme exponentiel si vertigineux qu’il dépassera bientôt notre capacité à le contrôler ou à le comprendre. Peut-être, comme le suggère Elon Musk de Tesla, ne sommes-nous pas plus que des opérations dans un système complexe, des êtres simulés à l’intérieur d’un programme informatique.

Mais des scénarios comme ceux de De Landa et de Musk ne sont pas non plus kafkaïens, car ces théoriciens de la technocratie moderne manquent d’une caractéristique clé de la vision de Kafka – son sens de l’humour sombre, tragicomique et absurde, qui imprègne même ses visions les plus sombres. D’une part, dit Tavlin, nous « nous appuyons sur des systèmes administratifs de plus en plus alambiqués » et nous nous retrouvons jugés et dirigés « par des gens que nous ne pouvons pas voir et selon des règles que nous ne connaissons pas » – une situation qui ne peut que provoquer une profonde anxiété et une détresse psychologique. D’autre part, l’attention que porte Kafka à l’absurde « renvoie nos défauts à nous-mêmes », nous rappelant que « le monde dans lequel nous vivons est un monde que nous avons créé ». Je ne suis pas sûr, comme le conclut Tavlin, que Kafka pense que nous avons le « pouvoir de changer pour le mieux » les systèmes surcompliqués que nous comprenons à peine. La vision comique de Kafka, je pense, participe finalement de ce que Miguel de Unamuno appelait « le sens tragique de la vie ». Mais il ne refuse pas totalement à ses personnages toute liberté de choix, même s’ils n’ont fréquemment aucune idée de ce entre quoi ils choisissent ou pourquoi.

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Josh Jones est un écrivain et un musicien basé à Durham, NC. Suivez-le à @jdmagness

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