Que sont les courbes de niveau sur les cartes topographiques ?

Quel sentier prendriez-vous ?

Imaginez . Vous êtes en train de faire de l’alpinisme avec vos amis.

Vous sortez votre carte et voyez deux sentiers de randonnée.

Le premier itinéraire présente des courbes de niveau très rapprochées.

Mais le second itinéraire présente des courbes de niveau très espacées.

Quel sentier de randonnée prendriez-vous ?

Pour le grimpeur lent et régulier, vous choisiriez le deuxième itinéraire car les courbes de niveau largement espacées signifient que la pente est graduelle. Mais si vous avez choisi le premier itinéraire, vous êtes le type de grimpeur libre qui escalade des montagnes avec une simple pioche. En effet, lorsque les courbes de niveau sont rapprochées, cela signifie que la pente est plus raide.

Pour une définition rapide, une courbe de niveau joint des points de valeurs égales et constantes. Par exemple, les courbes de niveau sur une élévation ont des hauteurs constantes qui sont les mêmes sur chaque ligne.

Ces courbes de niveau sont-elles des montagnes ou des dépressions ?

Lorsque vous avez une courbe de niveau fermée comme celle ci-dessous, cela signifie qu’il y a une colline/montagne ou une dépression.

Vous ne le savez pas vraiment à moins qu’il y ait une étiquette sur la ligne de contour. Dans l’exemple ci-dessous, nous avons ajouté des étiquettes et il devrait être clair que c’est une dépression.

Et ce n’est pas n’importe quelle dépression. C’est le cratère massif d’un météore qui a frappé l’Arizona il y a très longtemps.

Sur certaines cartes, les cartographes utilisent des marques de dents ou des hachures pour les dépressions au niveau des cratères ou des volcans car cela marque l’élévation monte ou descend.

LIRE PLUS : Un profil topographique du gigantesque cratère météorique de l’Arizona

Comment se présentent les courbes de niveau du mont Fuji ?

Dans ce cas, les lignes de contour fermées indiquent une montagne. Le magnifique mont Fuji s’élève à 3 776 mètres au-dessus du niveau de la mer. Avec un espacement de 250 mètres, voici à quoi ressemblent les courbes de niveau :

Lorsque vous voyez le mont Fuji en 3D, vous pouvez constater qu’il est assez abrupt car les courbes de niveau sont relativement rapprochées.

Jusqu’ici, nous avons vu des exemples de deux types de contours fermés, mais à quoi ressemblent les contours dans les vallées ?

La règle des vallées en V et en U

Les vallées sont des dépressions allongées de faible altitude généralement traversées par une rivière. Vous savez que vous regardez le fond d’une vallée lorsque les courbes de niveau sont en forme de V ou de U.

Voici un exemple de vue 3D de la pittoresque vallée de Collayomi en Californie :

Toutes les rivières descendent des hauteurs vers les basses altitudes, perpendiculairement à la courbe de niveau qui la surplombe. En règle générale, le contour en forme de V est orienté vers l’amont (la direction opposée à l’écoulement d’un ruisseau ou d’une rivière).

Les contours en forme de  » V  » indiquent les cours d’eau et le drainage. Comme vous pouvez le voir, le « V » pointe vers une élévation plus élevée. En général, vous pouvez relier les sommets des courbes de niveau en forme de « V » qui pointent vers le haut pour délimiter un cours d’eau. Plus loin, vous pouvez estimer la pente d’un cours d’eau en comptant le nombre de courbes de niveau qui le traversent avec l’intervalle de contour.

La pente est toujours perpendiculaire aux courbes de niveau. Moins il y a de séparation entre les lignes de contour, plus la pente est forte et vice versa. Lorsque les courbes de niveau sont régulièrement espacées, la pente est uniforme.

À la jonction d’un cours d’eau, les courbes de niveau forment un « M » ou un « W ». Cela peut être interprété comme deux contours en  » V  » qui se croisent.

Qu’en est-il des crêtes et des ravins?

Au fil du temps, les ravins se forment par l’érosion de l’eau courante sur les versants. La conséquence de deux ravines érodées est un éperon au centre sur la face d’un versant qui dépasse. Tant les ravines que les éperons s’étendent des lignes de crête aux fonds de vallée.

Les ravines (ou tirages) se caractérisent par des courbes de niveau en forme de « U » ou de « V » dont l’extrémité fermée pointe vers une altitude plus élevée. En revanche, les courbes de niveau des éperons pointent vers une élévation inférieure.

En 2D, ces caractéristiques du paysage de vallée sont un peu plus difficiles à voir. Mais il est essentiel de se rappeler comment les crêtes pointent vers le bas de la pente et les ravines vers le haut de la pente.

Pourquoi les lignes de contour ne se croisent-elles jamais ?

Il est peu probable que les courbes de niveau se croisent, mais c’est parfois le cas. Lorsque le terrain est un surplomb ou une falaise, les courbes de niveau se croisent ou se touchent.

Les falaises de Látrabjarg, en Islande, font jusqu’à 440 mètres de haut. Lorsque vous générez des courbes de niveau de 100 mètres, elles sont très proches de converger.

En 3D, vous pouvez voir à quel point ces falaises sont abruptes. Donc si ces contours se sont croisés, il s’agit très probablement d’un surplomb. Ou bien il peut s’agir d’une erreur dans le programme.

Si vous faites appel à votre imagination, imaginez un surplomb où le terrain pend vers l’extérieur. Ce serait une exception rare lorsque deux contours qui se croisent.

Comment dessiner des courbes de niveau manuellement ?

Vous pouvez facilement générer des courbes de niveau en cliquant sur un bouton dans un logiciel de CAO ou de SIG. Mais que faire si vous voulez les dessiner à la main ?

D’abord, vous devez choisir un intervalle de contour. Par exemple, nous allons utiliser un intervalle de contour de 10 mètres. Cela signifie donc qu’il y aura un contour tous les 10 mètres.

Entre les points de transition de dix (30, 40, 50, etc), ajoutez des marqueurs où dessiner des lignes. En gros, dessinez ou interpolez entre les lignes.

Maintenant que nous avons des points à connecter, dessinons des lignes de contour lisses pour chaque intervalle. Essentiellement, nous connectons les points avec des lignes.

Et voilà.

À quoi servent les lignes de contour ?

Dans notre exemple, les courbes de niveau représentaient une élévation constante et montraient la topographie du paysage.

Mais la météorologie (isoplèthe), le magnétisme (isogon) et même le temps de conduite (isochrones) utilisent également les courbes de niveau à des fins différentes.

La proximité des contours indique une pente. Des contours irréguliers signifient un terrain accidenté. Il est rare dans la nature que les contours se croisent. Mais ils le peuvent pour les surplombs et les falaises.

Quels sont les autres types de contours que vous avez vus dans la nature ?