Que sont les orages géomagnétiques ?

Les orages géomagnétiques sont de brèves perturbations du champ magnétique et de l’atmosphère de la Terre (alias la magnétosphère) causées par des salves de rayonnement et de particules chargées émises par le Soleil.

Lorsque cette matière solaire entre en collision avec notre planète à grande vitesse, le champ magnétique environnant la dévie vers les pôles. Là, elle interagit avec les gaz situés plus profondément dans l’atmosphère pour émettre des  » rideaux  » de lumière connus sous le nom d’aurores boréales.

Pendant ce temps, les charges qui se déplacent rapidement créent un champ magnétique intense qui leur est propre, induisant un autre ensemble de courants électriques au sol, bien en dessous.

Lors d’une forte activité solaire, ces courants peuvent être suffisamment puissants pour neutraliser des réseaux électriques entiers et détruire des appareils électroniques sensibles. De récents documents navals déclassifiés suggèrent qu’en 1972, les tempêtes géomagnétiques ont même déclenché la détonation de dizaines de mines marines au large des côtes du Vietnam.

L’une des tempêtes les plus sévères, surnommée l’événement de Carrington, s’est produite en 1859 et n’a pas été si facilement négligée. Elle a été marquée par un intense éclaircissement des aurores et des rapports de dysfonctionnement des systèmes télégraphiques, électrocutant les opérateurs.

Aujourd’hui, on craint qu’un événement similaire ait des implications bien pires pour la technologie et pour les sociétés qui en dépendent fortement.

Qu’est-ce qui provoque une tempête géomagnétique ?

L’événement de Carrington a été nommé d’après l’astronome britannique Richard Christopher Carrington, qui a été témoin des débuts d’une tempête le 1er septembre 1859.

Alors qu’il observait un groupe de taches solaires particulièrement grandes à l’aide de son télescope solaire, Carrington a remarqué que deux points au sein des taches sombres s’éclaircissaient et s’effaçaient pendant plusieurs minutes. Quelques jours plus tard, l’astronome et son assistant ont découvert que les données du magnétomètre de ce qui était l’Observatoire de Kew à Richmond montraient un pic d’activité.

Carrington n’a pas immédiatement pensé que les deux étaient liés.  » Une hirondelle ne fait pas l’été « , a-t-il dit de façon célèbre. Aujourd’hui, nous savons mieux.

L’éclaircissement qu’il a vu était une éruption de lumière blanche. Elles sont causées par des reconfigurations des champs magnétiques du Soleil, libérant par étapes d’énormes quantités de plasma et de rayonnement.

D’abord, il y a un flash de rayonnement électromagnétique, qui met à peine quelques minutes à frapper la Terre. Ensuite, les protons et les électrons sont accélérés à une vitesse proche de celle de la lumière dans des jets de plasma, qui durent de quelques heures à un jour ou deux.

Pendant les périodes intenses d’activité solaire, des « torsades » et des virages dans le champ magnétique du Soleil se cassent et se reconnectent. Cela peut expulser un nuage de particules chargées se déplaçant lentement dans une étape finale de la tempête solaire connue sous le nom d’éjection de masse coronale.

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