Quel est vraiment l’intérêt des guêpes ?

Une nouvelle enquête scientifique citoyenne vise à faire la lumière sur cet élément fixe de l’été en plein air : la guêpe. Bien que très décriées, ces créatures fascinantes jouent un rôle écologique vital, affirment les scientifiques.

La seule chose plus certaine de gâcher un barbecue du week-end du Bank Holiday d’août qu’une soudaine averse de nuages ? L’arrivée des guêpes.

À cette période de l’année, on a parfois l’impression que chaque activité de plein air est assaillie par ces insectes rayés jaune et noir qui bourdonnent autour de votre tête et se posent sur votre nourriture et vos boissons.

Les guêpes ne sont pas seulement ennuyeuses – si vous êtes malchanceux, vous pourriez vous retrouver avec un rappel brutal que les guêpes, comme leurs proches parentes les abeilles, emballent une piqûre puissante. Cette combinaison de nuisance et de douleur fait des guêpes les animaux les moins appréciés de beaucoup de gens.

Peut-être plus que tout autre insecte, les guêpes ont grandement besoin d’un changement dans l’opinion publique. En plus d’avoir une vie fascinante, elles sont extrêmement importantes dans l’environnement et sont confrontées à des problèmes similaires à ceux de leurs cousines chéries, mais souvent non moins ennuyeuses, les abeilles.

Alors que l’été approche de sa fin, beaucoup le souhaiteront, mais un monde sans guêpes ne serait très certainement pas meilleur.

Types sociaux

Les insectes que nous identifions le plus souvent comme des « guêpes » sont les guêpes sociales. Les guêpes sociales (appelées guêpes jaunes dans certains endroits) vivent en colonies composées de centaines ou de milliers d’ouvrières plus ou moins stériles et de leur mère beaucoup plus grande, la reine qui pond des œufs.

La poignée d’espèces vivant en colonie et construisant des nids ne représente qu’une infime partie de la diversité globale des guêpes, estimée à plus de 9 000 espèces rien qu’au Royaume-Uni. La plupart des guêpes sont solitaires, certaines sont minuscules (quelques espèces pratiquement microscopiques), aucune ne nous dérange jamais et pratiquement toutes sont négligées.

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Les nids de guêpes sociales sont construits à partir de fibres de bois collectées puis mélangées à de l’eau par des ouvrières guêpes industrieuses pour fabriquer une sorte de papier mâché capable de produire des structures très solides et durables. Les nids commencent à se développer à la fin du printemps, lorsque les reines guêpes sortent de leur hibernation.

En construisant un petit nid de quelques cellules de papier seulement, la reine doit élever seule la première série d’ouvrières avant que le premier lot de guêpes ouvrières puisse commencer à prendre en charge le travail requis par la colonie en développement.

Les ouvrières guêpes travaillent sans relâche pour élever leurs sœurs ouvrières à partir des œufs que la reine pond, coopérant et communiquant de manière complexe pour construire et défendre le nid, collecter la nourriture et s’occuper de la reine. Lorsque la colonie est suffisamment grande, les ouvrières commencent à donner à certaines jeunes larves plus de nourriture à un rythme beaucoup plus élevé que d’habitude, déclenchant des commutateurs génétiques qui provoquent le développement d’une reine potentielle plutôt que d’une ouvrière.

Les guêpes mâles, qui ne prennent aucune part à la vie sociale de la colonie, se développent à partir d’œufs non fécondés selon une forme de détermination du sexe appelée haplodiploïdie, que l’on retrouve également chez les abeilles et les fourmis. Ces œufs à destination masculine sont pondus par la reine et rarement par les ouvrières, dont certaines conservent la capacité de pondre des œufs mais n’ont pas la capacité de s’accoupler.

Les reines potentielles (appelées gynes avant d’être à la tête d’une colonie) et les mâles, sœurs et frères des ouvrières, constituent l’avenir reproductif de la colonie. S’accouplant avec des mâles d’autres colonies, les gynes passent l’hiver avant de fonder leur propre colonie au printemps suivant.

Elles ne font peut-être pas de miel, mais les guêpes n’en ont pas moins une vie sociale tout aussi fascinante que la célèbre abeille à miel.

Rôle vital

Les guêpes sont aussi tout simplement importantes dans l’environnement. Les guêpes sociales sont des prédateurs et à ce titre, elles jouent un rôle écologique vital, en contrôlant le nombre de ravageurs potentiels comme la mouche verte et de nombreuses chenilles.

En effet, il a été estimé que les guêpes sociales du Royaume-Uni pourraient représenter 14 millions de kilogrammes de proies d’insectes à travers l’été. Un monde sans guêpes serait un monde avec un nombre très supérieur d’insectes nuisibles sur nos cultures et nos jardins.

En plus d’être des prédateurs voraces et écologiquement importants, les guêpes sont de plus en plus reconnues comme de précieux pollinisateurs, transférant le pollen lorsqu’elles visitent les fleurs pour boire le nectar. C’est d’ailleurs leur soif de liquides sucrés qui permet d’expliquer pourquoi elles deviennent si gênantes à cette période de l’année.

À la fin du mois d’août, les nids de guêpes comptent un très grand nombre d’ouvrières mais elles ont cessé d’élever des larves. Tout le temps que les nids ont des larves, les ouvrières doivent collecter des protéines, ce qui explique tous ces invertébrés qu’elles chassent dans nos jardins. Les larves sont capables de transformer leur régime riche en protéines en glucides qu’elles sécrètent sous forme de gouttelettes sucrées pour nourrir les adultes.

Sans larves, toutes ces guêpes adultes doivent trouver d’autres sources de sucre – d’où leur attirance pour nos aliments et boissons riches en sucre. Lorsque vous combinez cette faim de sucre avec le beau temps et notre amour pour manger et boire à l’extérieur, le résultat est inévitable.

Une nouvelle étude profite de l’amour des guêpes pour nos boissons pour en savoir plus sur ces insectes fascinants et sous-estimés. Appelant les membres du public à l’aide, la Big Wasp Survey demande aux gens de construire un piège à guêpes simple à partir d’une bouteille de boisson et d’un petit volume de bière.

Des scientifiques de l’University College London (UCL) et de l’Université du Gloucestershire veulent collecter et étudier le contenu de ces pièges à bière. Le projet, mené conjointement avec l’émission Countryfile de la BBC et parrainé par la Royal Entomological Society, espère découvrir quelles espèces de guêpes vivent où au Royaume-Uni, et fournir des données de base pour une enquête annuelle sur les guêpes (Big Wasp Survey) au cours des prochaines années.

Comme le dit le Dr Seirian Sumner (UCL) : « Les guêpes noires et jaunes qui nous dérangent lors des pique-niques sont des guêpes sociales et nous aimerions en savoir beaucoup plus sur les endroits où elles vivent et sur leur fréquence ; pour cela, nous avons besoin de l’aide du public ».

Les insectes ont généralement la vie dure ; l’évolution des environnements, le changement de climat, la perte d’habitat et l’utilisation d’insecticides font des ravages sur ces créatures vitales.

Pourtant, alors que beaucoup prennent fait et cause pour l’abeille domestique ou vantent la beauté des papillons, certains des insectes les plus fascinants et les plus importants restent les plus décriés. Il est temps que nous arrêtions de nous demander « à quoi servent les guêpes » et que nous commencions à les apprécier pour les merveilles écologiques qu’elles sont.

Les guêpes ne sont pas seulement des insectes.