Qu’est-ce que la mémoire musculaire ?

Pour tenter de répondre aux questions de Men’s Health qui comptent, nous avons demandé aux gars de Google de décrocher de la Matrice (juste pour un moment) et d’utiliser leurs tendances de recherche pour nous aider à vous aider. Alors que les requêtes classiques sur la taille des muscles et les abdos de six packs étaient inévitablement en haut, une question que vous avez googlée est sortie du lot : comment fonctionne la mémoire musculaire ?

En réalité, nous n’aurions pas dû être si surpris ; c’est un sujet fascinant qui, bien que classique chez MH, est un peu plus profond que le simple fait de rendre vos muscles beaux à la plage (bien que cela soit important aussi). Mais par où commencer ? Eh bien, la distinction la plus importante à faire est qu’il existe deux types de mémoire musculaire. Tout d’abord, celle qui aide les adeptes de la gym désuète à récupérer des muscles plus rapidement et, ensuite, celle qui fait que vous pouvez encore faire du vélo après des années sans selle.

Voici tout ce que vous devez savoir sur les deux.

Après avoir passé des semaines à soulever des poids lourds et à avaler des shakes protéinés, vous avez finalement rempli vos manches de chemise et l’envie d’aller à la gym commence à faiblir. Nous comprenons cela. Mais que se passe-t-il lorsque vous arrêtez ? Est-ce que tout cela disparaît ? Le rétrécissement des muscles est une crainte à laquelle tous les adeptes de la gym sont confrontés (une étude publiée dans Medicine and Science in Sports and Exercise a révélé que l’on perd jusqu’à 12 % de sa puissance musculaire en seulement 14 jours de désentraînement – c’est effrayant) et c’est aussi l’une des principales raisons pour lesquelles les gens ne commencent pas à s’entraîner. La salle de sport doit être une habitude à vie pour en valoir la peine, non ? Eh bien, pas nécessairement.

« Il y a de nombreuses années, nous pensions qu’une fois que vos muscles s’atrophiaient, que ce soit à cause de la désuétude ou d’une blessure, alors vous ne les récupéreriez jamais », explique le Dr Michael Callaghan, physiothérapeute spécialiste clinique à l’université de Manchester. « Nous pensions que les muscles mouraient simplement et que c’était la fin, mais nous réalisons maintenant que nous avions tort depuis le début ». Il s’avère que les chercheurs cherchaient simplement au mauvais endroit.

Votre source d’énergie

La clé de la taille et de la force des muscles réside dans leurs noyaux. Les noyaux contrôlent la synthèse des protéines et plus vous en avez, plus vous êtes capable de transformer les protéines en muscles. Le premier effet de l’entraînement sur vos muscles n’est pas réellement la croissance, c’est de créer plus de noyaux, qui finissent par faciliter le développement de plus de tissus et construire les biceps que vous continuez à fléchir en vain. Les muscles sont gros et un ou deux noyaux ne suffisent pas, c’est pourquoi vous devez attendre pour voir ces #gains de débutant – vos noyaux jouent le rattrapage.

Pendant des années, on pensait qu’une fois que votre détermination faiblissait et que vous commenciez à choisir le canapé plutôt que le rack à squat, alors ces noyaux mouraient tout simplement, pour ne plus jamais être vus. La raison ? Dans des études antérieures, les chercheurs ont analysé les noyaux trouvés dans le tissu conjonctif, qui meurent effectivement après l’arrêt de l’entraînement, et on a supposé qu’il en était de même pour les muscles. Cependant, après une enquête plus approfondie, il semble que vos bis et tris veuillent rester dans les parages.

Des chercheurs de l’Université d’Oslo ont récemment montré que ces noyaux nouvellement acquis sont conservés pendant l’atrophie musculaire, causée par l’inactivité. Le débat entourant la durée pendant laquelle ils restent en place reste indécis : une étude du PNAS a rapporté une durée de 3 mois, tandis que le Journal of Physiology a trouvé des preuves suggérant que ces nouveaux noyaux ne sont jamais perdus ; l’entraînement en résistance induit des changements physiologiques permanents dans vos fibres musculaires.

C’est pourquoi l’entraînement est plus facile pour le gars qui trimballe un dadbod, et non pour le gros maigre qui n’a jamais touché un haltère. Lorsque l’on reprend l’entraînement, les muscles sont capables de croître rapidement en taille parce que l’étape initiale d’ajout de noyaux est sautée et, une fois que les noyaux se sont réveillés, ils peuvent se mettre à synthétiser des protéines de façon assez nette.

Cependant, c’est aussi la raison pour laquelle les fans de sport continuent de s’opposer au retour de Dwain Chambers dans l’athlétisme britannique. Et pourquoi le succès potentiel de Justin Gatlin aux prochains championnats du monde de Pékin a fait bondir beaucoup d’entre eux. « Ils se sont quand même entraînés, ces gars-là. Ils n’ont pas exactement été allongés sur le canapé à manger des chips », explique Callaghan. « Si vous vous désentraînez complètement, la durée possible pour bénéficier de la mémoire musculaire est d’environ deux mois – un laps de temps relativement court – mais les sprinters ne le feront pas. » Les noyaux supplémentaires que ces gars ont acquis pendant qu’ils se dopaient restent et ils continueront à courir les mêmes temps records, bien qu’ils soient « propres ».

Les avantages ne s’étendent pas seulement aux sprinters disgraciés, cependant. La mémoire musculaire est aussi la raison pour laquelle les physiologistes recommandent de remplir vos muscles d’autant de noyaux que possible pendant que vous êtes jeune. « Vous êtes toujours capable de courir un marathon, mais pas aussi vite. Vous êtes toujours capable de soulever des poids, mais pas les plus lourds », explique Callaghan. « Les fibres de type 1 dominent quand on vieillit, et les fibres de type 2 – les fibres à contraction rapide – ont tendance à s’atténuer, mais elles sont toujours là. » La construction musculaire devient plus difficile avec l’âge, alors que l’entretien est facile. Vous êtes inquiet à l’idée de vous abonner à une salle de sport ? Engagez-vous dès aujourd’hui et vous pourrez considérer cela comme un investissement à vie.

Et, lorsque vous finirez par retourner à la salle de sport, c’est l’autre type de mémoire musculaire qui rendra le chemin du retour à l’éclat encore plus facile. Une recherche de l’European Journal of Applied Physiology a révélé que l’entraînement augmente votre coordination des différents groupes musculaires, ce qui vous aide à vous souvenir des schémas de mouvements musculaires, à soulever des poids plus lourds et à reconstituer votre force plus rapidement. Mais comment ?

C’est dans la tête

Ce n’est pas une mémoire du muscle mais une mémoire dans le cerveau d’un certain mouvement musculaire. Ils sont stockés dans les cellules de Perkinje du cervelet, où le cerveau encode des informations et enregistre si certains mouvements sont bons ou mauvais. Le cerveau concentre alors progressivement plus d’énergie sur l’action correcte et la stocke dans votre mémoire à long terme. Une fois qu’il a été stocké, vous devez utiliser moins de ressources cérébrales pour le répéter. C’est à ce moment-là que le mouvement commence à sembler naturel.

Lorsque vous bougez, vous activez des capteurs appelés propriocepteurs dans vos muscles, vos tendons et vos articulations qui remontent jusqu’à votre système nerveux central. « Le corps apprend à interpréter tous ces mouvements et ces sens », explique le Dr Jim Richards, professeur de biomécanique à l’université de Central Lancashire. « Que ce soit à partir des mécanorécepteurs dans l’articulation ou des récepteurs cutanés lorsque la peau s’étire, toutes les informations sont renvoyées au cerveau en fonction de la réussite. » Attrapez un ballon d’une main et vous vous en souviendrez inconsciemment ; attrapez-le avec votre visage et vous ne le ferez pas – heureusement.

Pour étudier le phénomène de la mémoire musculaire, des chercheurs de l’université de Manchester ont demandé à des sujets testés de répéter des mouvements à l’intérieur d’une IRM. « Ce qu’ils ont trouvé pendant que les gens essayaient de reproduire ces tâches de mouvement, c’est que l’activité cérébrale change », disent les Richards. « Vous obtenez une activité beaucoup plus importante dans les zones du cerveau qui contrôlent les aspects inconscients du mouvement et de la proprioception ». Vous ne le réalisez peut-être pas, mais le cerveau crée constamment des mémoires musculaires, un mouvement à la fois.

Le nombre de répétitions nécessaires pour créer une mémoire musculaire est encore sujet à discussion. Alors que certains disent qu’il peut être aussi bas que 300-500, Malcolm Gladwell affirme dans son livre, Outliers, que 10 000 heures sont le nombre magique nécessaire pour faire de quelqu’un un expert. Il est temps de commencer à s’entraîner, messieurs.

Oubliez ça

Mais ce n’est pas parce que les mouvements vous semblent naturels et que vous avez réussi à enregistrer une mémoire musculaire dans votre subconscient que vous le faites nécessairement bien. Le meilleur exemple pour expliquer cette distinction est la conduite d’un vélo. Il n’existe qu’une seule technique pour y parvenir – sans compter les stabilisateurs – et les schémas musculaires ancrés dans votre cervelet sont donc corrects. Mais qu’en est-il du swing d’un club de golf ? Il y a tellement de variables et de façons de mal faire les choses (l’évanouissement de votre drive était intentionnel, n’est-ce pas ?) qu’une heure passée au practice peut en fait servir à ancrer de mauvais souvenirs musculaires. Et, malheureusement, la seule façon de la corriger est de passer des heures à la faire correctement.

Sûr, c’est ennuyeux quand vous venez de fourguer un nouveau jeu de clubs, mais cette preuve de flexibilité dans le système est ce qui rend la science derrière la mémoire musculaire encore plus intéressante. Contrairement au souvenir de vous essayant de draguer les filles au bar le vendredi, les mémoires musculaires peuvent réellement être changées. Ou du moins être adaptée. « Si tout ce que nous apprenons est un modèle particulier, alors si quelque chose de nouveau se produit, nous n’aurons pas la capacité d’adaptation nécessaire pour y remédier », explique Richards. « Nous deviendrions des machines ». L’équilibre entre permanence et variabilité est essentiel à notre capacité à apprendre de nouvelles compétences et c’est quelque chose que le corps humain peut faire extrêmement bien.

Malgré le fait qu’elle soit verrouillée dans notre subconscient, la mémoire musculaire est aussi quelque chose que nous pouvons exploiter consciemment et qui a des implications pour l’avenir de la prévention des blessures. En 2005, le professeur Richards a commencé à étudier les moyens d’influencer la proprioception de manière externe. « Nous avons découvert qu’en mettant un peu de ruban adhésif sur les genoux des athlètes, leur contrôle de la position de l’articulation s’améliorait considérablement », explique le professeur Richards. Le contact du ruban adhésif avec la peau augmentait la proprioception et facilitait la répétition des mouvements dans les règles de l’art. Ces nouvelles connaissances sur la proprioception et la mémoire musculaire pourraient signifier la fin des squats à genoux cagneux ou des deadlifts à dos voûté – protégeant ainsi vos articulations et vos portefeuilles de factures de kinésithérapie coûteuses.

Alors, qu’est-ce que la mémoire musculaire ? C’est la capacité de construire une super force et de ne jamais la perdre, d’affiner les compétences sur le terrain de sport et de protéger chaque exercice contre les blessures – le tout sans jamais avoir à y penser. Allez à la salle de sport et commencez à tirer le meilleur parti de la vôtre. C’est une évidence.

Photographie : Getty

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