Qu’est-ce qui cause une inondation ?
Panneau de rue à peine hors de l’eau à Portage des Sioux, au Missouri, lors d’une inondation en 1993. Crédit : avec l’aimable autorisation des Archives d’État du Missouri
Une inondation est un débordement d’eau sur un terrain normalement sec. Les inondations peuvent se produire presque partout. Elles peuvent couvrir une zone avec seulement quelques centimètres d’eau ou apporter suffisamment d’eau pour recouvrir le toit d’une maison. Les inondations peuvent être dangereuses pour les communautés, durer des jours, des semaines ou parfois même plus longtemps.
De nombreuses situations différentes peuvent provoquer une inondation. En voici quelques-unes :
- Des pluies abondantes
- Des vagues océaniques arrivant sur le rivage, comme une onde de tempête
- Fonte de la neige et de la glace, ainsi que des embâcles
- Des barrages ou des levées qui se brisent
La géographie peut également rendre une zone plus susceptible d’être inondée. Par exemple, les zones situées près des rivières sont souvent exposées à des risques d’inondation. Les zones urbaines (zones proches des villes) sont également plus exposées aux inondations car les toits canalisent les précipitations vers le sol en dessous, et les surfaces pavées comme les autoroutes et les parkings empêchent le sol d’absorber la pluie.
Inondations dans les rues du centre-ville de Cedar Rapids, en Iowa. Les surfaces pavées ne peuvent pas absorber la pluie, les zones urbaines sont donc exposées aux inondations. Crédit : Don Becker, USGS
Les montagnes ou les collines abruptes peuvent également augmenter le risque d’inondation d’une zone. La pluie ou la fonte des neiges qui dévalent une montagne peuvent faire monter rapidement les ruisseaux et les rivières. En fait, si un orage s’attarde au-dessus d’une montagne, un ruisseau de seulement 15 cm de profondeur peut gonfler jusqu’à devenir une rivière de 3 m de profondeur en moins d’une heure.
Qu’est-ce qu’une crue éclair ?
Les crues éclair sont des inondations très dangereuses qui peuvent se produire avec peu ou pas d’avertissement. Lorsqu’il y a plus de pluie que le sol ne peut en absorber, l’excès d’eau s’écoule rapidement dans les rivières et les ruisseaux, submergeant les collecteurs d’eaux pluviales et les fossés et provoquant une crue éclair. Les crues éclair peuvent faire monter l’eau de manière significative en peu de temps.
D’où vient toute cette pluie ?
Plusieurs conditions météorologiques différentes peuvent provoquer des précipitations extrêmes dans une région. Les cyclones tropicaux se forment dans certaines zones tropicales et subtropicales, généralement en été et en automne. Lorsqu’ils apparaissent dans l’océan Atlantique ou dans la partie nord-ouest de l’océan Pacifique et atteignent une certaine intensité, ils sont appelés ouragans. Les cyclones tropicaux peuvent produire d’énormes quantités de pluie, provoquant des inondations et des crues soudaines une fois que la tempête atteint les terres.
Ils peuvent également envoyer une ruée d’eau de l’océan sur les côtes dans un événement appelé onde de tempête, qui inonde les zones de faible altitude. (En savoir plus sur la formation des ouragans.)
Cette image du satellite GOES-East de la NOAA montre l’ouragan Florence se déplaçant vers le sud-est des États-Unis en septembre 2018. Florence a laissé tomber près de 36 pouces de pluie à Elizabethtown, en Caroline du Nord, et a entraîné des inondations généralisées dans toutes les Carolines. Crédit : NOAA
Un autre phénomène qui peut provoquer des précipitations extrêmes est appelé rivière atmosphérique. Les rivières atmosphériques sont de longues et étroites bandes transporteuses d’humidité qui se déplacent dans l’atmosphère.
De fortes rivières atmosphériques peuvent apporter d’énormes quantités de pluie et de neige en Californie, dans le nord-ouest du Pacifique et en Alaska, en particulier pendant les mois d’hiver. Cela peut entraîner de graves inondations et des coulées de boue.
ImageGOES-Ouest d’une rivière atmosphérique se déplaçant au-dessus de la Californie en février 2019. Crédit : NOAA
Comment les satellites aident-ils lors des inondations ?
Les satellites météorologiques, comme ceux de la série GOES-R (Geostationary Operational Environmental Satellite-R) de la NOAA, gardent un œil sur les événements atmosphériques qui peuvent entraîner des inondations.
Par exemple, les satellites de la série GOES-R sont équipés d’un instrument appelé l’Advanced Baseline Imager (ABI), qui peut détecter et surveiller la formation de rivières atmosphériques. L’ABI peut également déterminer la quantité d’humidité totale dans l’atmosphère depuis le sol jusqu’au sommet de l’atmosphère. Cela fournit des informations utiles aux météorologues pour améliorer les prévisions de fortes pluies et de crues soudaines et aider les gens à rester en sécurité.
Après les inondations, les satellites météorologiques peuvent également être utilisés pour repérer les régions fortement inondées depuis l’espace. Les informations fournies par GOES-R et le satellite NOAA-NASA Suomi NPP peuvent être utilisées pour créer des « cartes d’inondation ». Ces cartes aident les responsables à déterminer rapidement où envoyer de l’aide et des ressources lors d’une inondation.