Qu’est-ce qui provoque une période glaciaire et que se passerait-il si la Terre en subissait une autre ?

Les périodes glaciaires ne se produisent pas du jour au lendemain, même si certains films pourraient nous le faire croire. Ces événements mythiques ont façonné l’histoire de l’humanité, mais quelles en sont les causes et une nouvelle période glaciaire pourrait-elle sonner la fin du monde tel que nous le connaissons ?

Qu’est-ce qu’une période glaciaire ?

• La dernière période glaciaire a eu lieu il y a 12,000 ans
• À cette époque, le niveau de la mer était 120m plus bas qu’aujourd’hui
• Le début d’une période glaciaire est lié aux changements d’inclinaison et d’orbite de la Terre
• La Terre devrait connaître une nouvelle période glaciaire aujourd’hui, mais le changement climatique la rend très peu probable

Une période glaciaire est une période où une quantité importante d’eau de la Terre est bloquée sur terre dans des glaciers continentaux.

Lors de la dernière période glaciaire, qui s’est achevée il y a environ 12 000 ans, d’énormes masses de glace ont recouvert d’immenses étendues de terre aujourd’hui habitées par des millions de personnes.

Le Canada et le nord des États-Unis étaient entièrement recouverts de glace, tout comme l’ensemble du nord de l’Europe et du nord de l’Asie.

En ce moment, la Terre se trouve dans une période interglaciaire – une courte période plus chaude entre les périodes glaciaires (ou glaciaires).

La Terre alterne entre de longues périodes glaciaires et des périodes interglaciaires plus courtes depuis environ 2,6 millions d’années.

Pendant le dernier million d’années environ, celles-ci se produisent à peu près tous les 100 000 ans – environ 90 000 ans de période glaciaire suivie d’une période chaude interglaciaire d’environ 10 000 ans.

Qu’est-ce qui provoque une période glaciaire ?

Les périodes glaciaires ne sortent pas de nulle part – il faut des milliers d’années pour qu’une période glaciaire commence.

Une période glaciaire est déclenchée lorsque les températures estivales dans l’hémisphère nord ne parviennent pas à dépasser le point de congélation pendant des années. Cela signifie que les chutes de neige hivernales ne fondent pas, mais s’accumulent, se compriment et, avec le temps, commencent à se compacter, ou à se glacier, pour former des couches de glace.

Au fil des milliers d’années, ces couches de glace commencent à s’accumuler – il semble que ce soit dans le nord du Canada que cela se produise pour la première fois – puis elles s’étendent dans tout l’hémisphère nord.

« C’est une tendance à long terme, sur des milliers d’années, à des étés plus froids », a déclaré le Dr Steven Phipps, un modélisateur de couches de glace.

Le Dr Phipps est également modélisateur du système climatique et paléoclimatologue à l’Université de Tasmanie.

Le début d’une période glaciaire est lié aux cycles de Milankovitch – où des changements réguliers dans l’inclinaison et l’orbite de la Terre se combinent pour affecter les zones de la Terre qui reçoivent plus ou moins de rayonnement solaire.

Quand tous ces facteurs s’alignent pour que l’hémisphère nord reçoive moins de rayonnement solaire en été, une période glaciaire peut être déclenchée.

Sommes-nous dus à une nouvelle période glaciaire ?

Sur la base des cycles précédents, la Terre doit probablement entrer dans une période glaciaire à peu près maintenant. En fait, les conditions commençaient à s’aligner pour un nouvel âge glaciaire il y a au moins 6 000 ans.

« Si vous regardez ce qui se passait avant la révolution industrielle, les étés devenaient en fait plus froids dans l’hémisphère nord. Ils sont devenus plus froids pendant au moins les 6 000 dernières années, donc nous étions définitivement sur cette tendance », a déclaré le Dr Phipps.

Mais cette tendance a maintenant été complètement inversée à cause des émissions de gaz à effet de serre, selon le Dr Phipps.

« Il n’y a aucune chance que nous entrions dans une ère glaciaire maintenant parce que les gaz à effet de serre que nous avons mis dans l’atmosphère pendant l’ère industrielle ont réchauffé la terre. »

« Il existe en fait une hypothèse selon laquelle ce n’est pas seulement la société industrielle, mais depuis que les humains ont commencé à pratiquer l’agriculture à grande échelle, il y a au moins 5 000 ans, comme les émissions de méthane des rizières », a déclaré le Dr Phipps.

« Donc ce ne sont peut-être pas seulement les émissions de gaz à effet de serre des 200 dernières années qui nous ont empêchés d’entrer dans une ère glaciaire, mais ce sont en fait les émissions de gaz à effet de serre des 5 000 dernières années qui ont collectivement contribué à nous éloigner de la prochaine ère glaciaire. »

Que se passerait-il s’il y avait une ère glaciaire aujourd’hui ?

Nous avons peut-être retardé le début de la prochaine ère glaciaire pour le moment, mais si une autre arrivait, cela aurait des conséquences assez importantes pour la civilisation humaine.

Hormis le fait qu’il ferait terriblement plus froid, d’immenses régions où vivent des centaines de millions de personnes deviendraient complètement inhabitables. Elles seraient recouvertes d’épaisses couches de glace et soumises à un climat inhospitalier.

« En supposant qu’elle soit similaire à la dernière, alors l’Amérique du Nord serait recouverte de glace, toute l’Europe du Nord, toute l’Asie du Nord seraient recouvertes de glace », a déclaré le Dr Phipps.

Il y aurait beaucoup moins de terres agricoles disponibles, il serait donc très difficile de faire vivre la population humaine, a prévenu le Dr Phipps.

Et la forme physique des continents serait complètement différente sur l’ensemble de la planète.

Une énorme baisse du niveau de la mer, jusqu’à 120 mètres, fermerait les canaux marins – la mer Méditerranée, le détroit de Torres, le détroit de Bass et le détroit de Bering – et créerait de nouvelles zones de terre pouvant être utilisées pour l’habitation ou l’agriculture.

Les ports océaniques ne seraient plus sur l’océan, et toute personne souhaitant avoir une vue sur l’eau devrait se déplacer sur de grandes distances.

Ce dont nous devons remercier la dernière période glaciaire…

Les périodes glaciaires ont eu un impact absolument énorme sur l’évolution humaine.

Lors de la dernière période glaciaire, qui s’est déroulée il y a environ 110 000 ans à 10 000 ans, la baisse du niveau des mers a permis aux humains de se déplacer dans le monde entier.

« Il n’y avait pas de détroit de Béring, donc l’Amérique du Nord et l’Asie étaient jointes et c’est en fait comme cela que les humains ont commencé à se déplacer vers les Amériques, ils ont juste marché sur le pont terrestre », a déclaré le Dr Phipps.

Alors qu’il y avait encore de l’eau entre l’Asie et l’Australie, il n’a fallu que quelques courts voyages en canoë pour amener les premiers humains en Australasie.

« Ils seraient venus en direction de la Nouvelle-Guinée. Il n’y avait pas de détroit de Torres, donc les humains auraient pu simplement marcher de la Nouvelle-Guinée au continent australien. Et il n’y avait pas de détroit de Bass, donc les humains auraient pu marcher du continent australien jusqu’à la Tasmanie », a-t-il déclaré.

Toute la dispersion des humains dans le monde au cours des 100 000 dernières années a été rendue entièrement possible par le fait que nous étions dans une période glaciaire à l’époque.

Comment savons-nous qu’ils se sont produits dans le passé ?

C’est une question juste – comment pouvons-nous en savoir autant sur ces événements majeurs du passé ? Les scientifiques utilisent diverses méthodes.

Les preuves des périodes glaciaires les plus récentes proviennent de l’évolution du niveau des mers dans le passé, que l’on peut observer en regardant les récifs coralliens ou les paysages modernes.

« C’est ainsi qu’ils ont d’abord reconstitué les preuves des cycles glaciaires. En regardant les coraux, et les récifs coralliens et les preuves des changements passés du niveau de la mer dans les tropiques, ils ont vu qu’il y avait un cycle de changement du niveau de la mer », a déclaré le Dr Phipps.

Les carottes de glace fournissent également des informations précieuses sur les changements de température et de gaz à effet de serre au cours des 800 000 dernières années.

Mais en remontant plus loin dans le passé, les preuves des périodes glaciaires des dernières dizaines de millions d’années sont principalement observées dans les sédiments océaniques.

« Si vous allez en plein océan, vous pouvez forer une carotte à travers les sédiments jusqu’au fond de l’océan et cela peut vous ramener à des dizaines de millions d’années », a déclaré le Dr Phipps.

Et pour les périodes glaciaires profondes qui se sont produites il y a des dizaines à des centaines de millions d’années, les scientifiques utilisent les archives géologiques où l’histoire du niveau de la mer et du climat peut être démêlée en analysant des roches d’âges différents.