Qui était Marjory Stoneman Douglas ?

Il n’y a rien sur le site Web du lycée Marjory Stoneman Douglas de Parkland, en Floride, au sujet de la femme dont le nom orne l’école, de sorte que ses élèves ne réalisent peut-être pas qu’en se relevant de la tragédie de la semaine dernière pour dire la vérité au pouvoir, ils suivent les traces de l’activiste Douglas.

Douglas verrait certainement un peu d’elle-même dans Emma Gonzalez, la jeune femme posée et éloquente dont le discours a électrisé ses camarades de classe, ses enseignants, ses parents et le pays tout entier lors d’un rassemblement à Fort Lauderdale samedi, quelques jours seulement après qu’un tireur soit entré dans son école et ait tué 17 personnes.

« Si le président veut venir me voir et me dire en face que c’était une terrible tragédie et comment cela n’aurait jamais dû arriver et maintenir en nous disant comment rien ne va être fait à ce sujet », a déclaré la senior de 18 ans, « je vais joyeusement lui demander combien d’argent il a reçu de la National Rifle Association. »

Douglas, qui a défié l’establishment politique et commercial de son époque, serait fier des efforts courageux des étudiants pour galvaniser un mouvement pour le contrôle des armes à feu, qui comprend maintenant un débrayage national des étudiants et des enseignants prévu pour le 20 avril.

Douglas était une journaliste, une écrivaine, une féministe, une écologiste et une militante progressiste, surtout connue pour sa défense acharnée des Everglades contre les efforts visant à les assécher et à récupérer des terres pour le développement.

Née à Minneapolis en 1890, Douglas a fréquenté le Wellesley College, où elle a obtenu d’excellentes notes et a été élue « Class Orator », obtenant son diplôme en 1912. C’est à Wellesley qu’elle s’engage pour la première fois dans le mouvement pour le suffrage des femmes.

En 1915, elle déménage à Miami pour travailler pour le Miami Herald, qui appartenait à son père. L’année suivante, elle rejoint la Croix-Rouge américaine en Europe, en pleine Première Guerre mondiale. Elle passe une grande partie de son temps à écrire des articles pour l’Associated Press depuis la France, l’Italie et les Balkans. Lorsque la guerre prend fin, elle reste à Paris pour s’occuper des réfugiés de guerre déplacés. Cette expérience, a-t-elle écrit plus tard dans son autobiographie, « m’a aidé à comprendre le sort des réfugiés à Miami 60 ans plus tard. »

De retour à Miami en 1917, Douglas a continué à travailler au Herald, et a sauté dans la lutte pour les droits des femmes. Cette année-là, elle se rend à Tallahassee avec trois autres femmes pour faire campagne en faveur de l’amendement sur le suffrage des femmes devant les législateurs de l’État de Floride.

« Nous devions nous adresser à un comité de la Chambre, ce que nous avons fait », se souvient-elle dans une interview de 1983. « C’était une grande salle avec des hommes assis autour de deux murs de celle-ci avec des crachoirs entre tous les deux ou trois. Nous avions mis nos plus beaux vêtements et nous avons parlé, comme nous le sentions, avec éloquence, du suffrage des femmes, et c’était comme parler à des murs blancs. Ils ne faisaient que cracher dans les crachoirs. Ils n’ont pas du tout prêté attention à nous. »

(Bien que le 19e amendement de la Constitution américaine, donnant le droit de vote aux femmes, ait été adopté en 1920, la Floride ne l’a officiellement ratifié qu’en 1969.)

Après la Première Guerre mondiale, Miami était encore une petite ville du Sud, régie par les lois Jim Crow et comptant moins de 20 000 habitants. De nombreux policiers de Miami étaient membres du Ku Klux Klan, qui prenait de l’ampleur. Une nuit, Douglas revenait de la plage en voiture avec son père lorsqu’ils sont tombés sur le KKK qui se préparait à défiler avec leurs masques et leurs draps.

« Un homme masqué à cheval est arrivé devant mon père et a dit : ‘cette rue est fermée’, et mon père a dit : ‘Dégagez de mon chemin !’ et a foncé droit devant, les traversant et les dispersant et tout ; ils n’ont pas pu l’arrêter », se souvient-elle des années plus tard. « Nous étions tous en train de crier et de hurler de défi, nous étions tellement en colère. »

Malgré ses sympathies libérales, le père de Douglas l’a d’abord reléguée à la rédaction de la page « société » du journal, couvrant les mariages, les tea parties et autres prétendues « questions féminines ». Elle se rebelle, insiste pour couvrir des sujets plus percutants et écrit bientôt des éditoriaux, des chroniques et des articles qui expriment sa préoccupation pour les droits civils, l’amélioration de l’hygiène, le suffrage des femmes et l’urbanisme responsable. En 1923, elle écrit une ballade déplorant la mort d’un vagabond de 22 ans battu à mort dans un camp de travail, intitulée « Martin Tabert of North Dakota is Walking Florida Now », qui est imprimée dans le Herald et lue à haute voix lors d’une session de la législature de Floride, qui adopte une loi interdisant la location de bagnards, en grande partie grâce à ses écrits.

Après avoir quitté le Herald pour devenir écrivain indépendant en 1923, elle a publié plus de 100 nouvelles et articles non fictionnels dans le Saturday Evening Post et d’autres magazines populaires, ainsi que plusieurs romans et un certain nombre de livres sur des sujets environnementaux. Son œuvre la plus influente, le best-seller de 1947, The Everglades : River of Grass, « a changé pour toujours la façon dont les Américains voient les zones humides », selon sa nécrologie du New York Times. Le livre a transformé la vision populaire des Everglades, passant d’un marécage sans valeur à une rivière précieuse. De nombreux écologistes l’ont comparé au livre influent de Rachel Carson, Silent Spring, publié 15 ans plus tard.

« Il n’y aurait très probablement pas de nature sauvage des Everglades sans elle », a noté le Times.

En 1941, Douglas a écrit l’avant-propos du guide de la région de Miami de la Work Projects Administration, qui fait partie de la série controversée des Federal Writers’ Project American Guide, datant de la Dépression, conçue à la fois pour fournir des emplois aux écrivains au chômage et pour compiler des histoires et des descriptions détaillées des villes, des régions et des cultures de la nation. Douglas a été rédacteur en chef de la revue des livres du Miami Herald de 1942 à 1949 et éditeur pour l’University of Miami Press de 1960 à 1963.

Selon un profil de Douglas sur le site du National Park Service :

Dans les années 1950, le corps des ingénieurs de l’armée américaine s’est hissé au sommet de sa liste d’ennemis. Dans le cadre d’un grand programme de construction, un système complexe de canaux, de levées, de barrages et de stations de pompage a été construit pour protéger des inondations saisonnières d’anciennes terres marécageuses – maintenant utilisées pour l’agriculture et le développement immobilier. Bien avant que les scientifiques ne s’alarment des effets sur les écosystèmes naturels du sud de la Floride, Mme Douglas s’insurgeait contre les responsables qui détruisaient les zones humides, éliminaient l’écoulement de l’eau en nappe et bouleversaient les cycles naturels dont dépendait l’ensemble du système.

Pour lutter contre le Corps des ingénieurs de l’armée et d’autres organismes, Mme Douglas a fondé en 1969, à l’âge de 79 ans, Friends of the Everglades. L’une de ses premières campagnes a été de protester contre la construction d’un jetport dans la partie Big Cypress des Everglades. Le président Richard Nixon a supprimé le financement du projet grâce aux efforts de Douglas et de ses collègues écologistes.

Elle a continué à travailler pour préserver les Everglades jusqu’à la fin de sa vie. Son activisme infatigable lui valut le surnom de « Grande Dame des Everglades » ainsi que l’hostilité des intérêts agricoles et commerciaux qui cherchaient à tirer profit de l’aménagement du territoire en Floride.

En 1948, irritée par le fait que de nombreux résidents noirs de Coconut Grove, le quartier de Miami marqué par la ségrégation raciale, n’avaient ni eau courante ni égouts, Mme Douglas mena une campagne fructueuse pour faire passer une loi exigeant que toutes les maisons de Miami soient équipées de toilettes et de baignoires. Elle a également mis en place une opération de prêt pour que les résidents noirs de Coconut Grove puissent emprunter de l’argent sans intérêt pour payer des travaux de plomberie.

Douglas était un membre fondateur de la première section de l’American Civil Liberties Union du Sud dans les années 1950. Dans les années 1970, elle a fait campagne pour l’amendement sur l’égalité des droits, incitant la législature de l’État à le ratifier. En 1974, elle a cofondé l’association Friends of the Miami-Dade Public Libraries et en a été la première présidente. Dans les années 1980, Douglas a apporté son soutien aux Florida Rural Legal Services, un groupe qui s’est efforcé de protéger les travailleurs agricoles migrants, en particulier ceux employés par l’industrie de la canne à sucre près du lac Okeechobee.

En 1985, Douglas a fait campagne pour que le conseil scolaire du comté de Dade fournisse un bâtiment pour le Biscayne Nature Center. Six ans plus tard, le département de l’éducation de Floride a doté de 1,8 million de dollars le Marjory Stoneman Douglas Biscayne Nature Center à Crandon Park. Le siège du département de la protection de l’environnement de Floride à Tallahassee s’appelle le bâtiment Marjory Stoneman Douglas.

Le comté de Broward a nommé son nouveau lycée pour la centenaire Douglas en 1990. Parmi de nombreuses récompenses, elle a reçu la médaille présidentielle de la liberté des mains du président Bill Clinton en 1993. Elle est décédée à l’âge de 108 ans en 1998.

Plusieurs livres – dont An Everglades Providence : Marjory Stoneman Douglas et le siècle américain de l’environnement de Jack Davis (2009), The Swamp : The Everglades, Florida, and the Politics of Paradise de Michael Grunwald (2006), et son autobiographie, Marjory Stoneman Douglas : Voice of the River, écrite avec John Rothchild (1987) – racontent l’histoire de cette remarquable combattante pour la justice sociale et environnementale.

« Soyez une nuisance là où ça compte », a dit un jour Douglas. « Faites votre part pour informer et stimuler le public à se joindre à votre action. Soyez déprimé, découragé et déçu par l’échec et les effets décourageants de l’ignorance, de la cupidité, de la corruption et de la mauvaise politique – mais n’abandonnez jamais. »

Les élèves de Douglas High ne le savent peut-être pas, mais en traduisant leur angoisse en activisme, ils perpétuent la tradition de l’homonyme de leur école.