Qui a tué Sears ? Cinquante ans sur le chemin de la ruine

Sears Holdings (SHLD) a déposé une demande de faillite en vertu du chapitre 11 le 15 octobre 2018. Une vague de fermetures de magasins et de transactions dans des tentatives désespérées de rester à flot n’a pas réussi à sauver le détaillant en difficulté, qui a énuméré 6.9 milliards de dollars d’actifs et 11,3 milliards de dollars de passifs dans le dépôt.

La société a annoncé dans un communiqué que le PDG, Edward Lampert, se retirerait, les opérations quotidiennes étant gérées par trois cadres supérieurs. Lampert est resté président du conseil d’administration. La firme a commencé à se restructurer après avoir échoué à rembourser 134 millions de dollars qui étaient dus le 15 octobre.

Où est Sears aujourd’hui ?

Un juge des faillites a approuvé la vente des actifs de la société pour 5,2 milliards de dollars à Lampert lors d’une vente aux enchères de faillite. Environ 425 magasins restaient ouverts en avril 2019, avec près de 45 000 emplois intacts. Lorsque son dépôt de chapitre 11 a été annoncé, Sears comptait près de 700 magasins ouverts aux États-Unis, contre 3 500 Sears et Kmart lorsqu’ils ont fusionné en 2005.

L’entreprise a cessé de vendre des appareils électroménagers Whirlpool en 2017, qu’elle portait depuis 1916. Un mémo interne de l’entreprise aurait invoqué des différends sur les prix. En août 2018, Lampert a proposé d’acheter la marque d’électroménager Kenmore pour 400 millions de dollars en espèces par l’intermédiaire de son fonds spéculatif ESL Investments après que l’entreprise n’a pas trouvé d’autres preneurs. ESL a également proposé d’acheter l’activité d’amélioration de la maison de Sears pour 80 millions de dollars en espèces.

« Au cours des dernières années, nous avons travaillé dur pour transformer notre entreprise et débloquer la valeur de nos actifs », a déclaré Lampert dans la déclaration annonçant le dépôt de bilan. « Bien que nous ayons fait des progrès, le plan n’a pas encore donné les résultats escomptés, et le fait de répondre aux besoins immédiats de liquidités de la société a eu un impact sur nos efforts pour devenir un détaillant rentable et plus compétitif. Le processus du chapitre 11 donnera à Holdings la flexibilité nécessaire pour renforcer son bilan, ce qui permettra à la société d’accélérer sa transformation stratégique, de continuer à redimensionner son modèle d’exploitation et de renouer avec la rentabilité. »

En septembre 2018, le cours de l’action SHLD est tombé en dessous d’un dollar, et il a encore glissé pour se négocier à près de 50 cents le 10 octobre 2018.

Sears Holdings a intenté une action en justice contre Lampert et ESL Investments, affirmant avoir été dépouillé de ses actifs les plus précieux, ce qui l’a contraint à la faillite. La poursuite a déclaré que les actifs – y compris les quincailleries Orchard Supply, Sears Canada et les magasins Sears Hometown et Outlet Stores, entre autres – étaient évalués à environ 2 milliards de dollars. ESL a répondu en disant que les allégations de la poursuite sont sans fondement.

Une histoire d’hubris de la vente au détail

Elle a commencé par vendre une seule catégorie de produits. Mais lorsqu’il est devenu évident qu’un secteur de la vente au détail endormi et trop cher s’écroulerait devant elle, rien n’empêchait l’entreprise de vendre tout et n’importe quoi. Vous pouviez commander depuis le confort de votre maison. Vous pouviez payer un prix juste. Elle vous expédiait les produits directement chez vous. Les ventes explosaient, et si vous aviez ramassé un assez gros morceau d’actions lorsque la société est entrée en bourse, vous n’auriez plus jamais à travailler.

Cette description s’appliquait autrefois à Sears, Roebuck, and Co, mais elle décrit mieux aujourd’hui la société à qui l’on reproche – ou à qui l’on attribue – sa disparition imminente, Amazon. Après avoir joué le rôle d’un juggernaut de vente au détail arriviste dans les années 1890, Sears se retrouve aujourd’hui dans la même position que les magasins généraux ruraux qu’elle avait l’habitude d’évincer en masse.

En revanche, la disparition de Sears n’est pas entièrement la faute d’Amazon, ni une simple parabole du cercle de la vie. Sears a fait son lot d’erreurs.

Dans son rapport annuel 2016, l’entreprise a cité Walmart (WMT), Target (TGT), Kohl’s (KSS), J.C. Penney (JCP), Macy’s (M), Home Depot (HD), Lowe’s (LOW), Best Buy (BBY) et Amazon comme ses principaux concurrents. En octobre 2018, Sears a perdu 96 % de sa valeur depuis qu’elle a commencé à se négocier sous son ticker actuel en mai 2003. J.C. Penney a fait encore pire, mais Lowe’s, Best Buy et Home Depot ont tous vu le prix de leurs actions au moins doubler. Les actions d’Amazon, en revanche, ont été multipliées par près de 33.Même pour un détaillant de brique et de mortier à l’ère du numérique, Sears est en difficulté.

L’ascension de Sears : les 90 premières années

Au milieu des années 1880, Richard Sears travaillait comme agent de gare pour la Minneapolis and St. Louis Railway à North Redwood, dans le Minnesota. Il vendait du bois et du charbon à côté, ce qui lui a donné une expérience qui s’est avérée utile quand, en 1886, un bijoutier local a refusé une cargaison de montres remplies d’or en provenance de Chicago. Sears les a achetées lui-même, les a vendues à profit et en a commandé d’autres. Il fonde la R.W. Sears Watch Company à Minneapolis, puis déménage à Chicago en 1887 et s’associe à Alvah C. Roebuck, un horloger de l’Indiana. Tous deux avaient une vingtaine d’années.

Ils lancent un catalogue de montres et de bijoux l’année suivante et constituent Sears, Roebuck, and Co. en 1893. Deux ans plus tard, un fabricant de vêtements de Chicago, Julius Rosenwald, rachète l’entreprise. À cette époque, l’opération de vente par correspondance s’est étendue aux montres. Les ventes atteignent 750 000 dollars, et le catalogue emblématique de Sears passe à 532 pages. Les agriculteurs, lassés des magasins généraux sous-stockés et hors de prix, affluent chez Sears.

La société vend des actions en 1906 dans le cadre de la première offre publique initiale (IPO) pour une entreprise de détail américaine – la première à être gérée par Goldman Sachs. Elle ouvre un centre logistique de 40 acres à Chicago la même année. Henry Ford a fini par faire un pèlerinage dans cette  » ‘septième merveille’ du monde des affaires  » pour se renseigner sur l’efficacité légendaire de l’entreprise.

Ford allait jeter un coup d’arrêt au modèle d’affaires de Sears, les voitures rendant les chaînes de magasins plus attrayantes et les catalogues de vente par correspondance moins cruciaux pour les clients ruraux. Sears s’est adapté, ouvrant des magasins de détail dans les années 1920 qui ont dépassé les ventes par catalogue en 1931. Les revenus ont atteint 180 millions de dollars cette année-là, soit environ 2,8 milliards de dollars d’aujourd’hui. La société a commencé à introduire ses propres marques dans les années 1920, notamment Craftsman, DieHard et Kenmore. Elle a commencé à vendre des assurances par le biais de sa filiale Allstate en 1931.

La chute de Sears : Les 50 dernières années

En 1969, Sears, le plus grand détaillant du monde, a commencé la construction du plus haut gratte-ciel du monde. L’achèvement de la Sears’ Tower quatre ans plus tard ne marque peut-être pas l’apogée de l’entreprise, mais sa domination dans le domaine de la vente au détail a commencé à s’estomper à peu près à cette époque. Dans les années 1980, elle adopte une stratégie « d’actions et de valeurs », s’étendant aux services financiers au-delà de son activité d’assurance existante. En 1981, la société a acheté Dean Witter Reynolds Organization Inc, un courtier en bourse, et Coldwell, Banker & Co, un courtier en immobilier. Elle a lancé Discover Card par l’intermédiaire de Dean Witter en 1985.

En 1984, en collaboration avec IBM (IBM) et (pendant un temps) CBS, la société a créé ce qui allait devenir Prodigy, un portail en ligne pré-web. Construit sur un réseau privé, il était distinct d’Internet mais le présageait à bien des égards, offrant des courriels, des jeux, des nouvelles, de la météo, des sports et des achats.

En 1992, alors que les revenus de Sears atteignaient 59 milliards de dollars, la société a annoncé des plans pour simplifier sa structure. Elle a fait entrer en bourse des parties de Dean Witter et d’Allstate, puis a distribué les actions restantes aux investisseurs. Ayant investi à eux deux plus d’un milliard de dollars dans le projet Prodigy, Sears et IBM ont reçu moins de 200 millions de dollars de la vente en 1996. Sears a également vendu Coldwell Banker, ainsi que d’autres filiales de services financiers.

Selon les archives de l’entreprise, elle est  » revenue à ses racines de détaillant  » en 1999.En fait, elle a conservé une importante division de crédit à la consommation, les emprunteurs américains représentant 61 % des 2,5 milliards de dollars de bénéfice d’exploitation de la société en 2002. Les investisseurs ont commencé à s’inquiéter du fait que la récession du début des années 2000 rendait l’émission de cartes de crédit trop risquée, et Sears a vendu cette activité à Citigroup (C) en 2003.

Au tournant du siècle, Sears s’est sérieusement tourné vers le Web. Un communiqué de presse de juillet 2000 se vantait que sears.com vendait des produits électroniques pour la maison, des ordinateurs, du matériel de bureau, des appareils électroménagers, des ustensiles de cuisine, des produits pour bébés et des uniformes scolaires. Amazon, quant à lui, commençait tout juste à sortir des livres pour proposer des logiciels, des jeux vidéo et des produits de rénovation de la maison en nov. 1999.

À cette époque, le problème de Sears n’était pas tant Amazon que Walmart, qui était devenu le plus grand détaillant du pays dans les années 1990.

Sears, rencontre avec Kmart

Kmart a annoncé qu’il allait acheter Sears pour 11 milliards de dollars en novembre 2004. Les sociétés combinées – dont le siège social sera à Chicago et qui s’appelleront Sears Holdings – exploiteront environ 3 500 magasins. Les analystes se sont montrés enthousiastes à l’idée de combiner les marques phares des deux géants en perte de vitesse, telles que Craftsman de Sears et Martha Stewart Everyday de Kmart. La direction a promis d’économiser 500 millions de dollars par an d’ici 2007, en partie par des suppressions d’emplois et des fermetures de magasins.

Le cerveau de l’opération était le président de Kmart, Edward Lampert, un ancien de Goldman Sachs (GS) et un ancien colocataire de l’ancien secrétaire au Trésor Steven Mnuchin à Yale. Lampert a quitté Goldman pour créer un fonds spéculatif en 1988 à l’âge de 25 ans et a racheté la dette de Kmart lorsque le détaillant s’est déclaré en faillite en 2002. Il a obtenu une participation de 53 % dans l’entreprise pour moins d’un milliard de dollars. Une semaine après l’annonce de la fusion avec Sears, Bloomberg a rapporté que la capitalisation boursière de Kmart s’élevait à 8,6 milliards de dollars.

Lampert prend les rênes

En tant que président de la société combinée – il a également endossé le rôle de PDG en 2013 – Lampert s’est d’abord attiré des éloges essoufflés de la part des médias. Un article de couverture de Bloomberg Businessweek en 2004 le qualifiait de  » prochain Warren Buffett « … Tout comme Buffett avait transformé une entreprise textile en faillite en un véhicule de rendements surhumains, Lampert allait utiliser Kmart comme une vache à lait pour des acquisitions astucieuses. Le rendement annuel moyen de 29 % de son fonds spéculatif, de sa création à 2003, était de bon augure.

Un peu plus de 13 ans plus tard, de telles comparaisons semblent ridicules. Les ventes de Sears Holdings ont augmenté en 2006, sa première année complète en tant que société combinée, mais ont ensuite chuté au cours de chacune des neuf années suivantes. Pendant un certain temps, l’action de Sears a quand même augmenté, mais la crise financière a effacé 85 % de sa valeur entre son sommet d’avril 2007 et son creux de novembre 2008. La reprise a été tiède et de courte durée. Les actions ont atteint un nouveau pic en avril, à moins des deux tiers de leur sommet d’avant la crise. Elles ne se sont pas redressées depuis.

Kmart était la première participation majoritaire de Lampert, et il s’est avéré être un meilleur spéculateur qu’un gestionnaire. Un article de Bloomberg de 2013 excorise son approche inspirée d’Ayn Rand : En 2008, il a divisé l’entreprise en 30 divisions – qui sont passées à 40 un an plus tard -, chacune d’entre elles déclarant ses bénéfices séparément et étant en concurrence avec les autres pour les ressources. Lampert était à la fois strict avec l’argent et distant, quittant rarement sa maison du sud de la Floride.

Les divisions se sont retrouvées à agir comme des entreprises distinctes, allant jusqu’à rédiger des contrats les unes avec les autres. Les coûts de rémunération ont augmenté car chaque division a embauché ses propres cadres supérieurs. Ces cadres, à leur tour, ont dû former leurs propres conseils d’administration, et leur rémunération a été déterminée en fonction d’une mesure interne des bénéfices qui a conduit à la cannibalisation, certaines divisions supprimant des emplois, obligeant les autres à intervenir. L’unité des appareils électroménagers s’est retrouvée arnaquée par l’unité Kenmore, et a donc acheté des articles à LG, un conglomérat sud-coréen, à la place.

Les bénéfices de l’entreprise combinée ont atteint un pic de 1,5 milliard de dollars en 2006, puis se sont réduits à presque rien en 2010. L’entreprise a perdu 10,4 milliards de dollars de 2011 à 2016. En 2014, sa dette totale a dépassé sa capitalisation boursière.

Pendant que Lampert expérimentait de nouvelles techniques de gestion, Amazon a construit un empire du commerce de détail. Ses ventes totales ne représentaient que 17 % de celles de Sears en 2005, première année complète après la fusion avec Kmart. Mais alors que les revenus de Sears ont chuté de 14 % au cours des cinq années suivantes, ceux d’Amazon ont presque quadruplé. En 2011, le géant de la technologie a dépassé Sears, puis l’a dépassé en 2013. En 2016, il a réalisé un chiffre d’affaires de 136 milliards de dollars, contre 22 milliards pour Sears.

Lorsque l’acquisition de Sears par Kmart a été annoncée en 2004, Lampert a fait le commentaire suivant :  » Je ne pense pas qu’un détaillant doive aspirer à ce que ses biens immobiliers valent plus que ses activités opérationnelles. « 

Sears se sépare de ses actifs, réduit son personnel

Alors que les perspectives de Sears s’amenuisent, les investisseurs ont commencé à s’intéresser à ses biens immobiliers. Sears a filialisé environ 200 propriétés dans une fiducie de placement immobilier (FPI) qui a commencé à se négocier sous le nom de Seritage Growth Properties (SRG) en juillet 2015. D’autres actifs ont également été filialisés, notamment Lands’ End et Sears Canada. Stanley Black & Decker (SWK) a accepté d’acheter Craftsman en janvier 2017.

Sears a réduit les heures, le salaire et les effectifs du personnel de vente au détail pour économiser de l’argent, ce qui a entraîné une détérioration des magasins et de l’expérience client. « Nous avons un jeune de 17 ans qui dirige le bureau et la caisse », a écrit un employé à Business Insider en août 2016. « Il n’a aucune expérience ni dans l’un ni dans l’autre, mais il est un corps chaud pour occuper le poste. La fin arrive bientôt, sortez tant que vous le pouvez. »

Une filiale du fonds spéculatif de Lampert a accepté de prêter à Sears jusqu’à 500 millions de dollars en janvier 2017, ce qui porte le montant total que Lampert a réinjecté dans l’entreprise depuis sept. 2014 à environ 1 milliard de dollars.

Dans une autre tentative pour sauver son entreprise, Sears a annoncé un accord avec Amazon (AMZN) le 9 mai 2018, dans lequel la chaîne de magasins utiliserait les centres automobiles Sears pour installer les pneus de voiture commandés sur Amazon. Les actions de Sears ont bondi de près de 20 % à la suite de cette nouvelle. Ce n’était pas la première fois que Sears s’associait à Amazon – la société a décroché des accords pour vendre des appareils électroménagers et des batteries de voiture sur Amazon en 2017.

Au deuxième trimestre 2018, Sears a affiché un revenu global en baisse de 25 %, mais la baisse des ventes dans les magasins comparables a ralenti. Le détaillant a affiché une perte de 508 millions de dollars pour le trimestre, portant sa perte totale depuis 2010, sa dernière année rentable, à plus de 11 milliards de dollars.

Lampert a tenté de racheter les actifs de Sears hors de la faillite pour 4,4 milliards de dollars par le biais de sa société d’investissement, ESL Investments.

La ligne du bas

Il serait facile de lire cette histoire comme un triomphe du commerce électronique, ou de réfléchir à l’ironie du fait que Sears était un pionnier en matière d’achats en ligne, avec sa coentreprise proto-Internet Prodigy. Mais même récemment, Sears a pris une longueur d’avance dans ce domaine. Selon Bloomberg, Lampert a « arrosé » la division en ligne de ressources alors que les autres se disputaient un gâteau de plus en plus petit.

La concurrence avec Amazon n’a pas non plus précipité à elle seule le déclin de Sears. Lorsque les ventes et les bénéfices ont commencé à s’estomper, au milieu des années 2000, d’autres détaillants à grande surface – en particulier Walmart – étaient florissants. En 2011, l’année où Sears a perdu plus de 3,1 milliards de dollars, Walmart a réalisé 16,4 milliards de dollars.

Peut-être que le prochain Warren Buffett aurait dû écouter l’original, qui a déclaré aux étudiants de l’Université du Kansas en 2005 :  » Eddie est un gars très intelligent, mais réunir Kmart et Sears est une main difficile « . Redresser un détaillant qui est en perte de vitesse depuis longtemps serait très difficile. Pouvez-vous penser à un exemple de détaillant qui a été redressé avec succès ? »