Qui est Ada Lovelace ?

Ada Lovelace – plus officiellement connue sous le nom d’Augusta Ada King, la comtesse de Lovelace – était une écrivaine et mathématicienne britannique du 19e siècle, popularisée en tant que développeuse précoce de programmes pour les technologies informatiques émergentes.

Ses contributions réelles aux fondements de la programmation informatique ont fait l’objet de vifs débats, les partisans la présentant comme une visionnaire et les critiques affirmant qu’il existe peu de preuves qu’elle ait été directement responsable de quoi que ce soit de nouveau.

Ce qui semble clair, c’est que Lovelace était un remarquable écrivain scientifique qui a non seulement reconnu l’importance des débuts de la technologie informatique, mais qui avait les connaissances et le talent pour la communiquer d’une manière qui résonne encore à travers les âges.

Comment Ada Lovelace est-elle devenue une mathématicienne de renom ?

Ada était le seul enfant né du mariage du poète libertin George Gordon « Lord » Byron, et de « Lady » Anne Isabella Noel Byron, 11e baronne Wentworth et baronne Byron.

Avoir des parents riches et célèbres n’était pas tout ce qu’il y avait à dire pour la jeune Ada. Son père les a renvoyées, elle et sa mère, alors qu’Ada avait à peine quelques semaines, pour décéder 8 ans plus tard en ayant eu peu à faire avec la fille qu’il avait souhaité être un fils.

La grand-mère maternelle d’Ada, Judith, Lady Milbanke, est responsable de son éducation dans une propriété de campagne isolée. Pourtant, sa mère, largement absente, a tout de même insisté pour que sa fille reçoive une riche éducation, notamment en mathématiques. Une lignée de précepteurs et de gouvernantes lui assura une éducation précoce dans des matières diverses telles que l’histoire, les langues et la chimie.

L’un de ces précepteurs était une mathématicienne et astronome écossaise du nom de Mary Somerville, une figure célèbre comme étant la première personne à être décrite – à tort ou à raison – comme une scientifique.

C’est Somerville qui a présenté à Ada, âgée de 17 ans, un mathématicien et ingénieur mécanique très respecté du nom de Charles Babbage, un homme qui restera à jamais célèbre pour son invention et son ingénierie de multiples moteurs capables d’exécuter une variété de fonctions mathématiques.

Bien qu’il n’ait jamais été achevé, un dispositif désigné sous le nom de moteur analytique est maintenant reconnu comme le premier ordinateur universel. Par le biais d’une série d’instructions disposées de manière appropriée et fournies sur des cartes percées de trous, le moteur massif à horloge était destiné à traiter des données selon une série d’opérations, et même à conserver jusqu’à 1 000 grands nombres dans une mémoire.

C’est le prototype d’un dispositif plus simple capable de croquer des fonctions polynomiales, appelé moteur à différences, qui a d’abord attiré l’attention d’Ada peu après sa rencontre avec Babbage. Par l’intermédiaire de Sommerville, elle et le célèbre ingénieur allaient développer une solide amitié intellectuelle fondée sur un amour et un respect mutuels pour les chiffres.

Babbage inspirerait à Ada son amour des mathématiques ; Ada gagnerait le respect de Babbage pour sa capacité à articuler et promouvoir son travail.

Lorsqu’un mathématicien italien nommé Luigi Menabrea publia un article sur le moteur analytique en 1842, c’est Ada qui le traduisit du français qu’il utilisait vers l’anglais, l’annexant abondamment de notes qui aidaient le lecteur à comprendre les concepts de base de la façon dont les moteurs différaient.

Est-ce qu’Ada a écrit le premier programme informatique ?

L’une des notes d’Ada pour l’article de Menabrea, intitulée simplement note ‘G’, décrit un algorithme qui pourrait être utilisé conjointement avec le moteur analytique pour calculer les nombres de Bernoulli.

Grâce à l’inclusion de cet algorithme, on rapporte régulièrement qu’Ada Lovelace est le premier programmeur informatique.

Il est incontestable que les notes d’Ada comprennent le premier compte rendu publié d’un algorithme conçu pour ce qui peut être considéré comme le premier ordinateur universel (théorique). Ce qui n’est pas clair, c’est la part de crédit qu’elle mérite pour la nouveauté du programme ; alors qu’elle est sans aucun doute fière de ses contributions, il n’y a aucune preuve que l’algorithme de la note G était uniquement, ou même partiellement, sa propre invention.

Comme le déclare l’historien Bruce Collier dans sa thèse sur la question ;

« Bien qu’il soit clair que Lady Lovelace était une femme d’un intérêt et d’un talent considérables, et qu’il est clair qu’elle a compris dans une très large mesure les idées de Babbage sur le caractère général et la signification du moteur analytique, et qu’elle les a bien exprimées dans ses notes à l’article de Menabrea, il est tout aussi clair que ces idées étaient bien celles de Babbage et non les siennes ; en effet, elle n’a jamais prétendu le contraire. »

Alors, qui mérite d’être appelé le « premier programmeur » ? Comme pour la plupart des choses en science et en technologie, il n’y a pas de moment d’invention qui se détache. Babbage savait certainement comment son moteur devait être programmé, mais le système de cartes perforées sur lequel il était basé était similaire aux processus utilisés pour styliser les motifs dans les métiers à tisser créés par un tisserand de soie français, Joseph Maria Jacquard.

On pourrait imaginer les premiers programmes comme un maillage de l’ancienne technologie de tissage et des mathématiques tabulées par Babbage, inventés pas du tout par une seule personne.

L’habileté d’Ada à les communiquer avec autant de perspicacité et de clarté a presque certainement contribué à populariser l’idée, et a peut-être poussé et même inspiré Babbage dans ses travaux en cours, mais il y a peu de raisons de penser que la fille surdouée de Lord Byron a été le premier programmeur du monde.

Biographie

Née le 10 décembre 1815 du poète et homme politique George Gordon Byron, 6e baron Byron, et d’Anne Isabella Noel Byron, 11e baronne Wentworth et baronne Byron, (également connue sous le nom d’Annabella Milbanke).

Décès : 27 novembre 1852, à 36 ans, d’un cancer de l’utérus, peut-être aggravé par le traitement extrême de la saignée.

En tant que personne : À 20 ans, Ada épouse William King-Noel, 1er comte de Lovelace et devient Lady King, avec qui elle a trois enfants. Sa vie a été affectée par de longues périodes de maladie pendant son enfance et, dans ses dernières années, entachée de scandales impliquant des rumeurs de liaisons et un goût pour le jeu.

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