Qui est plus intelligent, les chats ou les chiens ? Nous avons demandé à un scientifique

La technique, développée par Herculano-Houzel et utilisée à l’origine pour révéler le nombre de neurones existant dans le cerveau humain, dissout le cerveau et liquéfie chaque neurone. Une fois réduit en purée jusqu’à obtenir une consistance de « jus de pomme non filtré », seuls les noyaux flottant librement des neurones restent dans la « soupe cérébrale », qu’un chercheur peut alors compter.

Cette méthode a permis à l’équipe de découvrir que les chiens possèdent environ 530 millions de neurones dans le cortex, tandis que les chats en ont environ 250 millions. Pour comparaison, le cortex humain contient 16 milliards de neurones. Selon Herculano-Houzel, il est possible que même les petits chiens, comme les chihuahuas ou les corgis, possèdent plus de neurones que les chats.

« Alors l’implication logique est que, oui, les chiens sont beaucoup plus capables que les chats », a déclaré Herculano-Houzel.

Herculano-Houzel a déclaré qu’elle n’avait pas de préjugés sur la recherche, mais que son chien, Mielina, est un excellent exemple de la raison pour laquelle les chiens sont plus intelligents que les chats. Photo de Suzana Herculano-Houzel

A part les chiens et les chats, l’équipe a trouvé quelques surprises parmi les autres animaux. Par exemple, les plus grands animaux du groupe – la hyène, le lion et l’ours brun – avaient moins de neurones que les plus petits. Les neuroscientifiques ont longtemps pensé que la taille du cerveau pouvait indiquer une plus grande « intelligence ». Autrement dit, plus le cerveau est gros, plus l’animal est intelligent. Mais l’équipe d’Herculano-Houzel a constaté que les ours avaient le même nombre de neurones dans leur cortex que les chats.

Une autre surprise dans leurs recherches est venue des ratons laveurs, ces habiles bandits masqués. Le cerveau du raton laveur a la taille d’un cerveau de chat, mais il contient autant de neurones que celui d’un chien. Le rapport entre la taille du cerveau du raton laveur et son nombre de neurones ressemble à celui de certains cerveaux de primates.

« Le très grand nombre de neurones que nous avons trouvé dans le cortex du raton laveur correspond très bien au lore sur les ratons laveurs », a déclaré Herculano-Houzel. « Cela correspond à l’incroyable ingéniosité de ces petites créatures et à leur capacité à résoudre les problèmes lorsqu’il s’agit de trouver de la nourriture. »

L’équipe d’Herculano-Houzel a également examiné le nombre de neurones chez les herbivores collectés par d’autres groupes, car ils soupçonnaient que le pâturage nécessitait moins d’énergie et de puissance cérébrale, donc moins de neurones. Or, ils ont constaté que les herbivores avaient autant de neurones que leurs homologues carnivores. Le même équilibre s’est appliqué lorsqu’ils ont comparé les animaux domestiqués aux animaux sauvages.

Tout cela suggère que la taille du cerveau n’a pas d’importance. L’évolution et la reproduction n’ont pas favorisé une espèce ou une taille de corps quand il s’agissait du nombre de neurones. L’intelligence vient dans n’importe quel paquet de taille, a déclaré Herculano-Houzel.

Spectres d’intelligence

Brian Hare, le fondateur et directeur du Canine Cognition Center de l’Université Duke, est prudent lorsqu’il s’agit d’opposer les espèces les unes aux autres dans le débat sur l’intelligence. Selon Hare, de nombreux scientifiques évitent le terme parce que l’intelligence est généralement étudiée d’un point de vue centré sur l’homme.

« Demander quelle espèce est plus intelligente, c’est comme demander si un marteau est un meilleur outil qu’un tournevis », a déclaré par courriel Hare, qui n’a pas contribué à l’étude de Herculano-Houzel. « Chaque outil est conçu pour un problème spécifique, donc bien sûr cela dépend du problème que nous essayons de résoudre. »

Chaque espèce a été façonnée par l’évolution pour résoudre les problèmes les plus critiques pour sa survie et sa reproduction, a-t-il poursuivi. Voir un dauphin assis dans un arbre semble aussi stupide qu’un chimpanzé pêchant dans la mer. Mais la recherche montre que les dauphins et les chimpanzés sont tous deux des génies dans leurs habitats naturels.

Alors, comment les scientifiques devraient-ils s’y prendre pour étudier la cognition animale sans hiérarchie de l’intelligence ?

« Une grande partie de ce que nous savons déjà sur l’intelligence chez d’autres espèces se situe sur un gradient ou un spectre », a déclaré Kristyn Vitale Shreve, chargée de recherche sur la cognition et le comportement des chats à l’Université d’État de l’Oregon.

Considérez les capacités de chasse, par exemple. Les chats se situent à l’extrémité habile du spectre, tandis que les chiens se situent au milieu et les humains près de l’extrémité basse. Mais si nous testons les trois sur les mathématiques, les humains se déplacent vers le côté intelligent tandis que les chiens et les chats s’en éloignent.

En d’autres termes, nous devrions éviter d’opposer les différentes espèces les unes aux autres parce qu’elles sont intelligentes de différentes manières. Mais Vitale Shreve a déclaré que nous avons besoin d’études comparatives pour voir comment les comportements globaux sont liés à la physiologie du cerveau – en particulier avec ce que nous savons maintenant sur les quantités de neurones dans différents cerveaux.

Malgré le nombre de neurones des chiens et des chats, ce sont des créatures intelligentes qui vous aiment et méritent votre amour. Photo de Roger H. Goun/via Flickr

Vitale Shreve et Herculano-Houzel ont tous deux déclaré qu’il est difficile d’étudier l’intelligence à l’aide d’études comportementales, qui impliquent généralement sur des animaux effectuant des tâches ou résolvant des énigmes. En outre, peu d’études ont comparé directement la cognition des chiens et des chats, et en fait, seule une poignée de chercheurs étudient les chats. Vitale Shreve a déclaré que jusqu’à ce que les scientifiques trouvent les bonnes méthodes pour étudier les chiens et les chats ensemble, il n’est vraiment pas juste de faire des comparaisons.

« Il y a cette perception que les chats sont indomptables ou peut-être difficiles à travailler », a déclaré Vitale Shreve. « Les chats présentent beaucoup de variations individuelles et ont des personnalités distinctes, ce qui rend difficile leur compréhension par les chercheurs. »

En résumé, l’intelligence est une chose nuancée et compliquée. Mais Herculano-Houzel a un message qu’elle aimerait délivrer à tous les propriétaires d’animaux de compagnie :

« S’il vous plaît, aimez vos chats et vos chiens autant que vous le voulez », dit-elle. « Quel que soit le nombre de neurones qu’ils possèdent. »