Rôle dans la Seconde Guerre mondiale

Si Mussolini comprenait que la paix était essentielle au bien-être de l’Italie, qu’une longue guerre pourrait s’avérer désastreuse et qu’il ne devait pas  » marcher aveuglément avec les Allemands « , il était assailli par l’inquiétude que les Allemands  » puissent faire de bonnes affaires à bon compte  » et qu’en n’intervenant pas à leurs côtés dans la Seconde Guerre mondiale, il perdrait sa  » part du butin « . Son secrétaire aux affaires étrangères et gendre, le comte Galeazzo Ciano, a rapporté qu’au cours d’une longue discussion peu concluante au Palazzo Venezia, Mussolini a d’abord convenu que l’Italie ne devait pas entrer en guerre, « puis il a dit que l’honneur l’obligeait à marcher avec l’Allemagne. »

Mussolini observait les progrès de la guerre d’Hitler avec amertume et inquiétude, devenant de plus en plus belliqueux à chaque nouvelle victoire allemande, tout en exprimant fréquemment l’espoir que les Allemands seraient ralentis ou rencontreraient quelque revers qui satisferait son envie personnelle et donnerait un répit à l’Italie. Toutefois, lorsque l’Allemagne progresse vers l’ouest et que la France semble sur le point de s’effondrer, Mussolini estime qu’il ne peut plus attendre. Ainsi, le 10 juin 1940, la fatidique déclaration de guerre est faite.

Dès le début, la guerre se passe mal pour l’Italie, et les espoirs opportunistes de Mussolini d’une victoire rapide se dissolvent rapidement. La France se rendit avant qu’il n’y ait la possibilité d’une victoire italienne, même symbolique, et Mussolini partit pour une rencontre avec Hitler, tristement conscient, comme le dit Ciano, que son avis n’avait « qu’une valeur consultative. » En effet, à partir de ce moment-là, Mussolini dut se rendre à l’évidence qu’il était le partenaire junior de l’alliance de l’Axe. Les Allemands ont gardé secrets les détails de la plupart de leurs plans militaires, mettant leurs alliés devant le fait accompli de peur qu’une discussion préalable ne détruise la surprise. C’est ainsi que les Allemands ont pris des mesures telles que l’occupation de la Roumanie et l’invasion ultérieure de l’Union soviétique sans en avertir Mussolini.

C’est pour « rembourser Hitler avec sa propre monnaie », comme l’a ouvertement admis Mussolini, qu’il a décidé d’attaquer la Grèce par l’Albanie en 1940 sans en informer les Allemands. Le résultat fut une défaite cuisante et ignominieuse, et les Allemands furent contraints, à contrecœur, de l’extraire de ses conséquences. La campagne de 1941 visant à soutenir l’invasion allemande de l’Union soviétique a également connu un échec désastreux et a condamné des milliers de troupes italiennes mal équipées à une retraite hivernale cauchemardesque. Hitler doit à nouveau venir en aide à son allié en Afrique du Nord. Après la capitulation italienne en Afrique du Nord en 1943, les Allemands commencent à prendre des précautions contre un effondrement probable de l’Italie. Mussolini avait grossièrement exagéré l’ampleur du soutien de la population à son régime et à la guerre. Lorsque les Alliés occidentaux envahirent avec succès la Sicile en juillet 1943, il était évident que l’effondrement était imminent.

Depuis un certain temps, les fascistes et les non-fascistes italiens préparaient la chute de Mussolini. Le 24 juillet, lors d’une réunion du Grand Conseil fasciste – l’autorité constitutionnelle suprême de l’État, qui ne s’était pas réunie une seule fois depuis le début de la guerre – une majorité écrasante adopta une résolution qui, de fait, démettait Mussolini de ses fonctions. Faisant fi du vote comme d’une question de peu d’importance et refusant d’admettre que ses sous-fifres pouvaient lui nuire, Mussolini se présente à son bureau le lendemain matin comme si rien ne s’était passé. Cet après-midi-là, cependant, il est arrêté par ordre royal sur les marches de la Villa Savoia après une audience avec le roi.

Imprisonné d’abord sur l’île de Ponza, puis sur une île plus éloignée au large de la Sardaigne, il est finalement transporté dans un hôtel situé en haut du Gran Sasso d’Italia dans les montagnes des Abruzzes, d’où son sauvetage par les Allemands est jugé impossible. Néanmoins, en faisant atterrir en catastrophe des planeurs sur les pentes derrière l’hôtel, une équipe de commandos allemands dirigée par l’officier de la Waffen-SS Otto Skorzeny, le 12 septembre 1943, a effectué sa fuite par voie aérienne vers Munich.

Plutôt que de laisser les Allemands occuper et gouverner l’Italie entièrement dans leur propre intérêt, Mussolini a accepté la suggestion d’Hitler d’établir un nouveau gouvernement fasciste dans le nord et d’exécuter les membres du Grand Conseil, y compris son gendre, Ciano, qui avaient osé voter contre lui. Mais la Repubblica Sociale Italiana ainsi établie à Salò n’était, comme Mussolini lui-même l’admettait sinistrement aux visiteurs, qu’un gouvernement fantoche à la merci du commandement allemand. Et là, vivant dans les rêves et « ne pensant qu’à l’histoire et à la façon dont il y apparaîtra », comme le dit l’un de ses ministres, Mussolini attend la fin inévitable. Pendant ce temps, les fascistes italiens maintiennent leur alliance avec les Allemands et participent aux déportations, à la torture des partisans présumés et à la guerre contre les Alliés.

Alors que les défenses allemandes en Italie s’effondrent et que les Alliés avancent rapidement vers le nord, les communistes italiens de la direction des partisans décident d’exécuter Mussolini. Rejetant l’avis de plusieurs conseillers, dont l’aîné de ses deux fils survivants – son second fils avait été tué à la guerre – Mussolini refusa d’envisager de quitter le pays en avion et se dirigea vers la Valteline, dans l’intention peut-être de faire une dernière résistance dans les montagnes ; mais seule une poignée d’hommes put être trouvée pour le suivre. Il tente de franchir la frontière déguisé en soldat allemand dans un convoi de camions se dirigeant vers Innsbruck, en Autriche. Mais il a été reconnu et, avec sa maîtresse, Claretta Petacci, qui avait insisté pour rester avec lui jusqu’à la fin, il a été abattu le 28 avril 1945. Leurs corps sont suspendus, tête en bas, sur la Piazza Loreto à Milan. D’immenses foules en liesse célèbrent la chute du dictateur et la fin de la guerre.

La grande masse du peuple italien a accueilli la mort de Mussolini sans regret. Il avait vécu au-delà de son temps et avait entraîné son pays dans une guerre désastreuse, qu’il ne voulait pas et n’était pas prêt à mener. La démocratie est rétablie dans le pays après 20 ans de dictature, et un parti néo-fasciste reprenant les idéaux de Mussolini ne remporte que 2 % des voix aux élections de 1948.

Christopher HibbertLes éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.