Rapports

Dans le monde moderne, nous rencontrons régulièrement les mots million et milliard, et les entreprises, gouvernements, astronomes et journalistes pensent souvent en millions, milliards ou même trillions. Cependant, le mot million n’existe en anglais que depuis la fin du XIVe siècle. Le mot milliard n’a été introduit dans la langue française qu’au XVe siècle et n’a trouvé sa place en anglais qu’à la fin du XVIIe siècle, ce qui est assez tardif dans l’histoire du comptage. Quels mots étaient utilisés avant cette époque pour parler des grands nombres ? Cet article examine comment nous avons commencé à utiliser million et milliard et comment la signification de milliard a changé.

Avant les mots million et milliard

En fait, le plus grand nombre avec un nom à un seul mot en grec ancien était 10 000. Il était appelé murios et emprunté en latin tardif sous le nom de myrias. De myrias nous obtenons le mot anglais myriad qui signifie « un nombre ou une quantité extrêmement grand ». Les anciens avaient aussi la « myriade de myriades » (10 000 × 10 000) ou cent millions. Les nombres plus grands étaient décrits de manière plus détournée ou en utilisant la notation mathématique ; en effet, un million s’exprime en latin par decies centena milia ou 10 × 100 × 1 000, et Archimède (3e siècle avant J.-C.) a dû établir son propre système de notation mathématique afin d’exprimer systématiquement les nombres plus grands que la « myriade ». Il explique ce système dans The Sand Reckoner, un traité qui se propose de quantifier tous les grains de sable de l’univers afin de contester l’idée qu’une telle quantité était trop grande pour être comptée.

Qu’est-ce qu’un milliard exactement ?

Pour ceux qui ont appris les chiffres avant les années 1970, la réponse à cette question peut très bien avoir été différente selon l’endroit où vous avez reçu votre éducation. S’il est admis aujourd’hui en anglais qu’un milliard est égal à 109, il faut savoir, surtout lorsqu’on lit des textes anciens, qu’au Royaume-Uni milliard n’a pas toujours signifié 109. Jusqu’aux années 1970, lorsque le Royaume-Uni a officiellement adopté la définition américaine du milliard, ce mot représentait 1012 en anglais britannique.

Cette différence résulte de l’émergence de deux systèmes concurrents pour nommer les grands nombres. Un mathématicien du XVe siècle, Nicolas Chuquet, a établi un système en combinant les préfixes numériques latins (bi-, tri-, etc.) avec le suffixe -illion pour former des puissances d’un million. Dans ce système, un milliard est égal à un million fois un million (ou un million au carré, 1012) et un billion est égal à un million au cube (1018). C’est ce qu’on appelle l’échelle longue, qui était utilisée au Royaume-Uni jusqu’à ce que ce pays suive les États-Unis en 1974 en adoptant officiellement l’échelle courte, un système né en France au XVIIe siècle et populaire dans le monde francophone jusqu’au milieu du XIXe siècle. L’échelle courte utilise les mêmes noms (milliard, billion, quadrillion, etc.) mais leur attribue des valeurs différentes, un milliard valant mille millions, un billion valant mille milliards, et ainsi de suite, la logique étant que le préfixe attaché au -illion représente n dans la formule 103(n+1). Par exemple, le quadrillion, dont le préfixe quadri- signifie « quatre », est égal à 103(4+1) ou plus simplement 1015. L’échelle courte est utilisée aujourd’hui dans tout le monde anglophone, alors que la langue française s’est installée dans l’échelle longue, de sorte qu’un milliard anglais se traduit en français par un milliard et qu’un milliard français (aussi appelé mille milliards ou « one thousand milliards » en anglais) se traduit en anglais par un trillion.Les différences entre l’échelle longue et l’échelle courte sont résumées dans ce tableau :

* SI désigne le système international (d’unités), un système de mesure largement utilisé dans les sciences et le commerce international.

Formes abrégées

Les gens se demandent souvent s’il existe une manière correcte ou optimale d’abréger million et milliard lorsqu’on écrit sur des chiffres.

Les formes abrégées les plus couramment vues pour mille, million, milliard et trillion en Amérique du Nord et au Royaume-Uni, respectivement, sont présentées dans le tableau ci-dessous.

Notez que M apparaît deux fois dans le tableau ci-dessus, pour représenter à la fois mille et million. Certains textes financiers (surtout les plus anciens) utilisent M pour mille et MM pour million, ce qui peut être une source de confusion, car M est maintenant largement utilisé pour désigner le million en Amérique du Nord.

Parmi les guides de style qui traitent de l’espacement dans ce contexte, la plupart (AP Stylebook, Chicago Manual of Style, Canadian Style, The Economist Style Guide) disent de ne laisser aucun espace (100bn, par exemple), bien qu’il soit également courant dans les livres et les articles de presse de voir l’abréviation précédée d’un espace.

Comme il n’existe pas de méthode universellement acceptée pour abréger ces mots, la meilleure pratique consiste à être cohérent avec le système de formes abrégées que vous choisissez, quel qu’il soit, et à vous assurer que les significations des formes abrégées que vous avez choisies sont claires pour votre public – par exemple en établissant à un moment donné dans le texte que M signifie million, et ainsi de suite. La plupart des guides de style s’accordent à dire qu’il est préférable d’écrire ces mots en toutes lettres lorsque cela est possible, et d’utiliser les abréviations lorsque l’espacement est limité (par exemple dans les titres et les tableaux) ou lorsque les chiffres sont répétés souvent. Le Guardian et le Telegraph écrivent mille, millions, etc. en toutes lettres lorsqu’il s’agit de personnes et d’animaux et n’utilisent les formes abrégées que lorsqu’il s’agit d’objets inanimés ou dans des contextes financiers. Les textes scientifiques, en revanche, évitent les appellations telles que million, milliard et trillion et utilisent plutôt la notation scientifique lorsqu’il s’agit de très grands et très petits nombres. La notation scientifique représente les nombres en puissances de dix, de sorte que 650 milliards peuvent être écrits comme 650 × 109 ou comme 6,50 × 1011.