Rembrandt

Premières années

Rembrandt était le quatrième de 6 enfants survivants sur 10. Contrairement à de nombreux peintres de son époque, il n’est pas issu d’une famille d’artistes ou d’artisans ; son père, Harmen Gerritszoon van Rijn (1568-1630), était meunier. Sa mère, Neeltgen Willemsdochter van Zuytbrouck (1568-1640), était issue d’une famille de boulangers.

Le prénom Rembrandt était – et est toujours – extrêmement rare. Il s’apparente à des prénoms néerlandais plus courants tels que Remmert, Gerbrand et IJsbrand. La manière dont Rembrandt a inscrit son nom sur ses œuvres a beaucoup évolué. Jeune homme, il ne signait ses œuvres qu’avec le monogramme RH (Rembrant Harmenszoon, « fils de Harmen ») ; à partir de 1626/27, avec RHL ; et en 1632, avec RHL van Rijn (le L du monogramme signifiant vraisemblablement Leidensis, « de Leyde », la ville où il est né). À l’âge de 26 ans, il a commencé à signer ses œuvres avec son seul prénom, Rembrant (se terminant uniquement par un -t) ; à partir du début de 1633 et jusqu’à sa mort, il a épelé son nom Rembrandt (avec -dt) et signé ses œuvres de cette façon. Il a été suggéré qu’il a commencé à utiliser son prénom comme signature parce qu’il se considérait comme l’égal des grands artistes des 15e et 16e siècles ; Michel-Ange (Michelangelo Buonarroti), Titien (Tiziano Vecellio) et Raphaël (Raffaello Sanzio) étaient aussi généralement connus par leur prénom.

Comme la plupart des enfants néerlandais de son époque, Rembrandt a fréquenté l’école élémentaire (vers 1612-16), après quoi, de 1616 à 1620 environ, il a fréquenté l’école latine de Leyde, où les études bibliques et les classiques étaient les principales matières enseignées. L’accent mis par l’école sur les compétences oratoires peut avoir contribué à sa capacité à « mettre en scène » les personnages des scènes décrites dans ses peintures, dessins et gravures historiques. Il n’est pas certain que Rembrandt ait terminé son cursus à l’école latine. Son premier biographe, Jan Janszoon Orlers (1570-1646), a fourni une biographie élogieuse d’une demi-page de Rembrandt dans son Beschrijvinge der stadt Leyden (1641 ; « Description de la ville de Leyde »). Orlers y écrit que Rembrandt a été retiré prématurément de l’école et qu’à sa demande, on l’a envoyé suivre une formation de peintre. Le fait que Rembrandt soit inscrit à l’université de Leyde le 20 mai 1620 ne contredit pas nécessairement cette affirmation. Que ce soit pour des raisons fiscales ou simplement parce qu’ils avaient fréquenté l’école latine, il n’était pas rare que les garçons de Leyde soient inscrits comme étudiants sans être tenus d’assister à des cours. L’étendue du développement intellectuel de Rembrandt et l’influence éventuelle que cela a pu avoir sur son œuvre restent des sujets de spéculation.

De 1620 à 1624/25 environ, Rembrandt suit une formation d’artiste. Comme cela était assez courant à son époque, il eut successivement deux maîtres. Le premier maître de Rembrandt fut le peintre de Leyde Jacob van Swanenburgh (1571-1638), auprès duquel, selon Orlers, il resta environ trois ans. Van Swanenburgh a dû lui enseigner les techniques de base et lui transmettre les connaissances nécessaires à la profession. Il était spécialisé dans les pièces d’architecture et dans les scènes de l’enfer et des enfers, qui nécessitaient une grande habileté pour peindre le feu et ses reflets sur les objets environnants. À l’époque de Rembrandt, cette compétence était considérée comme distincte et exigeante. Il se pourrait bien que l’exposition précoce de Rembrandt à ce type de problème pictural soit à l’origine de son intérêt durable pour les effets de la lumière.

Le deuxième professeur de Rembrandt, Pieter Lastman (1583-1633), vivait à Amsterdam. Selon Orlers, Rembrandt est resté avec lui pendant six mois. Travailler avec Lastman, qui était connu à l’époque comme peintre d’histoire, a dû aider Rembrandt à acquérir les connaissances et les compétences nécessaires pour maîtriser ce genre. La peinture d’histoire consistait à placer diverses figures issues de scènes bibliques, historiques, mythologiques ou allégoriques dans des décors complexes. Dans la hiérarchie des genres du XVIIe siècle, la peinture d’histoire occupe la position la plus élevée, car elle exige une maîtrise complète de tous les sujets, du paysage à l’architecture, de la nature morte à la draperie, des animaux et, surtout, de la figure humaine, dans un large éventail de postures, d’expressions et de costumes. Un biographe de Rembrandt, Arnold Houbraken, mentionne un autre peintre d’histoire d’Amsterdam, Jakob Pynas, comme l’un des professeurs de Rembrandt. (En 1718, Houbraken a écrit la biographie précoce la plus complète et la caractérisation de Rembrandt en tant qu’artiste, bien qu’elle soit mêlée d’anecdotes fallacieuses.)

Sur la base d’arguments stylistiques, on pourrait spéculer sur l’impact que Jan Lievens a pu avoir sur Rembrandt pendant sa formation. Lievens, un an plus jeune que Rembrandt et à l’origine enfant prodige, était déjà un artiste à part entière au moment où Rembrandt a dû décider de devenir peintre. Bien que les spécialistes ne sachent avec certitude que Rembrandt et Lievens ont travaillé en étroite collaboration pendant quelques années après le retour de Rembrandt à Leyde vers 1625, à la suite de sa formation chez Lastman, les contacts entre ces deux garçons de Leyde ont peut-être commencé plus tôt. Cependant, aucune trace des exercices d’étudiants de Rembrandt n’a survécu.