Robert Downey Jr.
1983-1995 : Débuts et succès critique
Downey commence à enchaîner les rôles au théâtre, notamment dans l’éphémère comédie musicale off-Broadway American Passion au Joyce Theater en 1983, produite par Norman Lear. En 1985, il fait partie de la nouvelle équipe plus jeune engagée pour Saturday Night Live, mais après une année de mauvaises audiences et de critiques sur les talents comiques de la nouvelle équipe, lui et la plupart de la nouvelle équipe sont abandonnés et remplacés. Le magazine Rolling Stone a désigné Downey comme le pire membre de la distribution du SNL de toute son histoire, déclarant que « Downey Fail résume tout ce qui fait la grandeur du SNL ». La même année, Downey fait une percée spectaculaire dans le métier d’acteur en jouant l’acolyte du personnage de James Spader dans Tuff Turf, puis une brute dans Weird Science de John Hughes. Il est pressenti pour le rôle de Duckie dans le film de John Hughes Pretty in Pink (1986), mais son premier rôle principal est celui de Molly Ringwald dans The Pick-up Artist (1987). En raison de ces films et d’autres films sur le passage à l’âge adulte que Downey a réalisés au cours des années 1980, il est parfois nommé comme un membre du Brat Pack.
En 1987, Downey a joué le rôle de Julian Wells, un garçon riche toxicomane dont la vie échappe rapidement à son contrôle, dans la version cinématographique du roman Less Than Zero de Bret Easton Ellis. Sa performance, décrite par Janet Maslin dans le New York Times comme « désespérément émouvante », a été largement saluée, bien que Downey ait déclaré que pour lui « le rôle était comme le fantôme de Noël Futur », car sa dépendance à la drogue l’a amené à devenir une « exagération du personnage » dans la vie réelle. Zero a poussé Downey dans des films avec des budgets et des noms plus importants, comme Chances Are (1989) avec Cybill Shepherd et Ryan O’Neal, Air America (1990) avec Mel Gibson, et Soapdish (1991) avec Sally Field, Kevin Kline et Whoopi Goldberg.
En 1992, il a joué le rôle de Charlie Chaplin dans Chaplin, un rôle pour lequel il s’est longuement préparé, apprenant à jouer du violon ainsi que du tennis pour gauchers. Il avait un coach personnel afin de l’aider à imiter la posture de Chaplin, et une façon de se porter. Ce rôle vaut à Downey une nomination à l’Oscar du meilleur acteur lors de la 65e cérémonie des Oscars, perdue face à Al Pacino dans Scent of a Woman.
En 1993, il apparaît dans les films Heart and Souls avec Alfre Woodard et Kyra Sedgwick et Short Cuts avec Matthew Modine et Julianne Moore, ainsi que dans un documentaire qu’il a écrit sur les campagnes présidentielles de 1992 intitulé The Last Party (1993). En 1994, il joue dans les films Only You, avec Marisa Tomei, et Natural Born Killers, avec Woody Harrelson. Il est ensuite apparu dans Restoration (1995), Richard III (1995), Two Girls and a Guy (1997), dans le rôle de l’agent spécial John Royce dans U.S. Marshals (1998), et dans Black and White (1999).
1996-2001 : Troubles de carrière
De 1996 à 2001, Downey a été arrêté à de nombreuses reprises pour des accusations liées aux drogues, notamment la cocaïne, l’héroïne et la marijuana, et a suivi des programmes de traitement de la toxicomanie sans succès, expliquant en 1999 à un juge : « C’est comme si j’avais un fusil de chasse dans la bouche, et que j’avais le doigt sur la gâchette, et que j’aimais le goût du métal du fusil ». Il a expliqué ses rechutes en affirmant avoir été dépendant des drogues depuis l’âge de huit ans, en raison du fait que son père, également toxicomane auparavant, lui en donnait.
En avril 1996, Downey a été arrêté en possession d’héroïne, de cocaïne et d’une arme de poing 357 Magnum non chargée alors qu’il roulait à vive allure sur Sunset Boulevard. Un mois plus tard, alors qu’il était en liberté conditionnelle, il s’est introduit dans la maison d’un voisin sous l’influence d’une substance contrôlée et s’est endormi dans l’un des lits. Il a été condamné à trois ans de probation et à se soumettre à un dépistage obligatoire de drogues. En 1997, il a manqué l’un des tests de dépistage de drogues ordonnés par le tribunal, et a dû passer six mois dans la prison du comté de Los Angeles.
Après que Downey ait manqué un autre test de dépistage de drogues obligatoire en 1999, il a été arrêté une fois de plus. Malgré le fait que l’avocat de Downey, Robert Shapiro, ait réuni la même équipe d’avocats qui a défendu avec succès O.J. Simpson lors de son procès pénal pour meurtre, Downey a été condamné à une peine de prison de trois ans au California Substance Abuse Treatment Facility and State Prison de Corcoran, en Californie. Au moment de son arrestation en 1999, tous les projets de films de Downey étaient terminés et sur le point de sortir. Il avait également été engagé pour fournir la voix du diable dans la série télévisée animée de NBC, Dieu, le diable et Bob, mais il a été licencié lorsqu’il ne s’est pas présenté aux répétitions.
Après avoir passé près d’un an dans le California Substance Abuse Treatment Facility and State Prison, Downey, à condition de déposer une caution de 5 000 dollars, a été libéré de manière inattendue lorsqu’un juge a décidé que son temps collectif dans les établissements d’incarcération (engendré par les premières arrestations de 1996) l’avait qualifié pour une libération anticipée. Une semaine après sa libération en 2000, Downey a rejoint le casting de la série télévisée à succès Ally McBeal, jouant le nouvel intérêt amoureux du personnage principal de Calista Flockhart. Sa performance est saluée et, l’année suivante, il est nommé pour un Emmy Award dans la catégorie « Outstanding Supporting Actor in a Comedy Series » et remporte un Golden Globe pour le meilleur second rôle dans une mini-série ou un téléfilm. Il est également apparu en tant qu’auteur et chanteur sur l’album Ally McBeal de Vonda Shepard : For Once in My Life, et il a chanté avec Sting un duo de « Every Breath You Take » dans un épisode de la série. Malgré le succès apparent, Downey a affirmé que sa performance dans la série était surfaite et a déclaré : « C’était mon point le plus bas en termes de dépendances. À ce stade, je n’en avais rien à foutre de jouer à nouveau. » En janvier 2001, Downey devait jouer le rôle d’Hamlet dans une production théâtrale de Los Angeles mise en scène par Mel Gibson.
Avant la fin de sa première saison dans Ally McBeal, pendant les vacances de Thanksgiving 2000, Downey a été arrêté lorsque sa chambre au Merv Griffin’s Hotel and Givenchy Spa à Palm Springs, en Californie, a été fouillée par la police, qui répondait à un appel anonyme au 911. Downey était sous l’influence d’une substance contrôlée et en possession de cocaïne et de Valium. Malgré le fait que, s’il avait été condamné, il aurait encouru une peine de prison allant jusqu’à quatre ans et huit mois, il a signé pour apparaître dans au moins huit autres épisodes d’Ally McBeal.
En avril 2001, alors qu’il était en liberté conditionnelle, un policier de Los Angeles l’a trouvé errant pieds nus à Culver City. Il est arrêté parce qu’il est soupçonné d’être sous l’influence de drogues, mais il est relâché quelques heures plus tard, alors que des tests ont montré qu’il avait de la cocaïne dans son organisme. Après cette dernière arrestation, le producteur David E. Kelley et d’autres cadres d’Ally McBeal ont ordonné des réécritures et des reprises de tournage de dernière minute et ont renvoyé Downey de la série, malgré le fait que le personnage de Downey avait ressuscité les audiences d’Ally McBeal. L’arrestation à Culver City lui a également coûté un rôle dans le film très médiatisé America’s Sweethearts, et l’incarcération qui s’en est suivie a incité Mel Gibson à annuler également son projet de mise en scène de Hamlet. En juillet 2001, Downey a plaidé sans contestation pour les accusations de Palm Springs, évitant ainsi la prison. Au lieu de cela, il a été envoyé en cure de désintoxication et a reçu trois ans de probation, bénéficiant de la Proposition 36 de la Californie, qui avait été adoptée l’année précédente dans le but d’aider les délinquants toxicomanes non violents à surmonter leur dépendance au lieu de les envoyer en prison.
Le livre Conversations avec Woody Allen rapporte que le réalisateur Woody Allen voulait faire jouer Downey et Winona Ryder dans son film Melinda et Melinda en 2005, mais qu’il n’a pas pu le faire, car il ne pouvait pas obtenir d’assurance sur eux, déclarant : « Nous ne pouvions pas être cautionnés. Les sociétés de cautionnement ne voulaient pas cautionner le film si nous ne pouvions pas les assurer. Nous avons eu le cœur brisé parce que j’avais travaillé avec Winona auparavant et je pensais qu’elle était parfaite pour ce projet et je voulais retravailler avec elle. Et j’avais toujours voulu travailler avec Bob Downey et j’ai toujours pensé qu’il avait un énorme talent. »
Dans un article du 18 décembre 2000 pour le magazine People intitulé « De mal en pis », Rosemary, la belle-mère de Downey, a déclaré à l’auteur Alex Tresnlowski, que Downey avait été diagnostiqué avec un trouble bipolaire « il y a quelques années » et a ajouté que son trouble bipolaire était « la raison pour laquelle il a du mal à rester sobre. Ce qui n’a pas été essayé, ce sont les médicaments et une psychothérapie intensive ». Dans le même article, le Dr Manijeh Nikakhtar, psychiatre à Los Angeles et co-auteur de Addiction or Self-Medication : The Truth, affirme avoir reçu une lettre de Downey en 1999, pendant son séjour à Corcoran II, lui demandant des conseils sur son état. Elle a découvert que « personne n’avait fait d’évaluation complète… ». Je lui ai demandé carrément s’il pensait être bipolaire, et il m’a répondu : « Oh oui. Il y a des fois où je dépense beaucoup d’argent et où je suis hyperactif, et d’autres fois où je suis déprimé ». Dans un article pour le numéro de mars 2007 d’Esquire, Downey a déclaré qu’il voulait aborder « toute cette histoire de bipolarité » après avoir reçu un appel téléphonique de « l’Association des bipolaires » lui demandant s’il était bipolaire. Lorsque Downey a nié avoir jamais dit qu’il était bipolaire, son interlocuteur a cité l’article de People, ce à quoi Downey a répondu : « ‘Non ! Le Dr Malibusian a dit…’, et ils ont dit : ‘Eh bien, c’est écrit, donc nous allons le citer' ». Downey a catégoriquement nié être « déprimé ou maniaque » et que les précédentes tentatives de diagnostic de tout type de trouble psychiatrique ou d’humeur ont toujours été faussées parce que « le gars que je voyais ne savait pas que je fumais du crack dans sa salle de bain. On ne peut pas faire de diagnostic tant que quelqu’un n’est pas sobre. »
2001-2007 : Retour en carrière
Après cinq ans de toxicomanie, d’arrestations, de cure de désintoxication et de rechutes, Downey était prêt à travailler à une guérison complète de la drogue et à reprendre sa carrière. En discutant de ses tentatives ratées de contrôler son comportement de dépendance dans le passé, Downey a déclaré à Oprah Winfrey en novembre 2004 que « lorsque quelqu’un dit, « Je me demande vraiment si je ne devrais pas aller en cure de désintoxication ? ». Eh bien, euh, vous êtes une épave, vous venez de perdre votre emploi, et votre femme vous a quitté. Euh, vous pourriez vouloir essayer ». Il a ajouté qu’après sa dernière arrestation en avril 2001, alors qu’il savait qu’il risquait d’être confronté à un autre séjour en prison ou à une autre forme d’incarcération telle qu’une cure de désintoxication ordonnée par le tribunal, « j’ai dit : ‘Vous savez quoi ? Je ne pense pas que je puisse continuer à faire ça ». J’ai demandé de l’aide et je l’ai fait. Vous pouvez demander de l’aide de manière un peu maladroite, vous l’obtiendrez et vous n’en profiterez pas. Ce n’est pas si difficile de surmonter ces problèmes apparemment épouvantables… ce qui est difficile, c’est de décider de le faire. »
Downey a obtenu son premier travail d’acteur post-réhabilitation en août 2001, en faisant du playback dans la vidéo du single d’Elton John « I Want Love ». Le réalisateur Sam Taylor-Wood a tourné 16 prises de la vidéo et a utilisé la dernière car, selon John, Downey avait l’air complètement détendu et « La façon dont il la sous-joue est fantastique ».
Downey a pu revenir sur le grand écran après que Mel Gibson, qui était un ami proche de Downey depuis que tous deux avaient joué dans Air America, a payé la caution d’assurance de Downey pour le film The Singing Detective (réalisé par son covedette de Back to School, Keith Gordon) en 2003. Le pari de Gibson a ouvert la voie au retour de Downey, qui a réintégré les films grand public au milieu des années 2000 avec Gothika, pour lequel le producteur Joel Silver a retenu 40 % de son salaire jusqu’à la fin de la production, afin de le protéger contre son comportement addictif. Depuis, des clauses similaires sont devenues la norme dans ses contrats. Silver, qui se rapprochait de Downey alors qu’il sortait avec son assistante Susan Levin, a également obtenu pour l’acteur le rôle principal dans le thriller comique Kiss Kiss Bang Bang, les débuts de réalisateur du scénariste Shane Black.
Après Gothika, Downey a été distribué dans un certain nombre de rôles principaux et secondaires, y compris des travaux bien accueillis dans un certain nombre de films semi-indépendants : A Guide to Recognizing Your Saints, Good Night, and Good Luck, le dystopique A Scanner Darkly de Richard Linklater, réalisé en rotoscopie (dans lequel Downey joue le rôle d’un toxicomane), et le film biographique fictif de Diane Arbus de Steven Shainberg, Fur, où le personnage de Downey représentait les deux plus grandes influences sur la vie professionnelle d’Arbus, Lisette Model et Marvin Israel. Downey a également été très remarqué pour ses rôles dans des films plus grand public comme Kiss Kiss Bang Bang et le film de Disney The Shaggy Dog, qui a reçu un accueil médiocre.
Le 23 novembre 2004, Downey a sorti son premier album musical, The Futurist, chez Sony Classical, pour lequel il a conçu la pochette et dessiné l’étiquette de la liste des pistes sur le CD avec son fils Indio. L’album reçoit des critiques mitigées, mais Downey déclare en 2006 qu’il ne fera probablement pas d’autre album, car il estime que l’énergie qu’il a déployée pour faire l’album n’a pas été compensée.
En 2006, Downey revient à la télévision lorsqu’il fait la voix dans Family Guy dans l’épisode « The Fat Guy Strangler ». Downey avait auparavant téléphoné à l’équipe de production de l’émission et demandé s’il pouvait produire ou aider à la création d’un épisode, car son fils Indio est un fan de l’émission. Les producteurs de la série ont accepté l’offre et ont créé pour Downey le personnage de Patrick Pewterschmidt, le frère de Lois Griffin, perdu de vue depuis longtemps et souffrant de troubles mentaux.
Downey a signé avec les éditeurs HarperCollins pour écrire un mémoire, qui en 2006, était déjà annoncé comme un « regard franc sur les hauts et les bas de sa vie et de sa carrière ». En 2008, cependant, Downey a rendu son avance aux éditeurs, et a annulé le livre sans autre commentaire.
En 2007, Downey est apparu dans le thriller mystérieux Zodiac de David Fincher, qui était basé sur une histoire vraie. Il jouait le rôle du journaliste du San Francisco Chronicle, Paul Avery, qui faisait un reportage sur l’affaire du tueur du Zodiaque.
2008-présent : Iron Man, blockbusters et autres succès
Avec tout le succès critique que Downey a connu tout au long de sa carrière, il n’était pas apparu dans un film » blockbuster « . Cela a changé en 2008 lorsque Downey a joué dans deux films à succès critique et commercial, Iron Man et Tropic Thunder. Dans l’article que Ben Stiller a écrit pour l’entrée de Downey dans l’édition 2008 du Time 100, il a offert une observation sur l’été commercialement réussi de Downey au box-office :
Oui, Downey est Iron Man, mais il est vraiment Actor Man …. Dans le domaine où le box-office n’a aucune importance et où le talent est roi, le domaine qui signifie réellement quelque chose, il a toujours régné, et finalement cet été, il peut avoir son gâteau et nous laisser le manger jusqu’au multiplex, où sa maîtrise est en plein effet.
– Ben Stiller, The 2008 Time 100, entrée n° 60, « Robert Downey Jr. »
En 2007, Downey a été choisi pour incarner le personnage titre du film Iron Man, le réalisateur Jon Favreau expliquant ce choix en déclarant : « Downey n’était pas le choix le plus évident, mais il a compris ce qui fait tiquer le personnage. Il a trouvé beaucoup de sa propre expérience de vie dans ‘Tony Stark' ». Favreau a insisté pour avoir Downey car il a affirmé à plusieurs reprises que Downey serait à Iron Man ce que Johnny Depp est à la série Pirates des Caraïbes : un acteur principal qui pourrait à la fois élever la qualité du film et accroître l’intérêt du public pour celui-ci. Pour le rôle, Downey a dû prendre plus de 9 kilogrammes (20 livres) de muscles en cinq mois pour avoir l’air d’avoir « le pouvoir de forger le fer ».
Iron Man est sorti dans le monde entier entre le 30 avril et le 3 mai 2008, rapportant plus de 585 millions de dollars dans le monde entier et recevant des critiques élogieuses qui ont cité la performance de Downey comme un point fort du film. En octobre 2008, Downey avait accepté de jouer le rôle d’Iron Man dans deux suites du film Iron Man, dans le cadre de la franchise Iron Man, ainsi que dans The Avengers, qui met en scène l’équipe de super-héros que Stark rejoint, d’après la série de bandes dessinées The Avengers de Marvel. Il a repris le rôle pour la première fois lors d’une petite apparition en tant qu’alter ego d’Iron Man, Tony Stark, dans le film L’Incroyable Hulk, en 2008, dans le cadre de la représentation par Marvel Studios du même univers Marvel au cinéma en assurant la continuité entre les films.
Après Iron Man, Downey est apparu aux côtés de Ben Stiller et Jack Black dans le film Tropic Thunder, réalisé par Stiller. Les trois acteurs incarnent un archétype hollywoodien – Downey jouant le rôle de l’acteur australien égocentrique et multi oscarisé Kirk Lazarus – alors qu’ils jouent dans un film extrêmement coûteux de l’époque du Vietnam appelé Tropic Thunder. Lazarus subit une « procédure controversée de pigmentation de la peau » afin d’endosser le rôle du sergent de section afro-américain Lincoln Osiris, ce qui a obligé Downey à porter un maquillage foncé et une perruque. Stiller et Downey craignaient tous deux que la représentation du personnage par Downey ne devienne controversée :
Stiller affirme que lui et Downey sont toujours restés concentrés sur le fait qu’ils embrochaient des acteurs insupportables, et non des Afro-Américains. « J’essayais de pousser les choses aussi loin que possible dans la réalité », explique Stiller. « Je n’avais aucune idée de la façon dont les gens allaient y réagir ». Stiller a projeté un premier montage du film et il a obtenu un score élevé auprès des Afro-Américains. Il a été soulagé par la réaction. « Il semble que les gens l’embrassent vraiment », a-t-il déclaré.
Lorsque Harry Smith, dans l’émission The Early Show de CBS, lui a demandé qui était son modèle pour Lazarus, Downey a ri avant de répondre : « Malheureusement, mon moi désolé. »
Sorti aux États-Unis le 13 août 2008, Tropic Thunder a reçu de bonnes critiques avec 83 % de critiques positives et une note moyenne normalisée de 71, selon les sites d’agrégateurs de critiques Rotten Tomatoes et Metacritic, respectivement. Il a rapporté 26 millions de dollars américains lors de son week-end d’ouverture en Amérique du Nord et a conservé la première place pendant ses trois premiers week-ends de sortie. Le film a rapporté 180 millions de dollars en salles avant sa sortie en vidéo domestique le 18 novembre 2008. Downey a été nommé à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour son interprétation de Lazare.
Sortant fin avril 2009, un film que Downey a terminé à la mi-2008, The Soloist. Le film, qui devait sortir en novembre 2008, a été retardé par Paramount Pictures en raison du calendrier serré des sorties de fin d’année du studio. Les critiques qui ont vu le film en 2008 l’ont mentionné comme un candidat possible aux Oscars. Downey a récolté une nomination aux Oscars pour l’année de sortie 2008 pour son rôle dans Tropic Thunder.
Le premier rôle que Downey a accepté après Iron Man était le personnage titre de Sherlock Holmes de Guy Ritchie. Warner Bros. a sorti le film le 25 décembre 2009. Le film a établi plusieurs records au box-office américain pour une sortie le jour de Noël, battant le précédent détenteur du record, Marley & Me, de près de 10M$, et terminant deuxième derrière Avatar dans un box-office de week-end de Noël record. Sherlock Holmes a fini par être le 8e film le plus rentable de 2009. Lorsque Downey a remporté le Golden Globe du meilleur acteur dans un film musical ou une comédie décerné par la Hollywood Foreign Press Association pour son rôle dans Sherlock Holmes, il a noté dans son discours d’acceptation qu’il n’avait préparé aucune remarque car « Susan Downey (sa femme et productrice de Sherlock Holmes) m’a dit que Matt Damon (nominé pour son rôle dans The Informant !) allait gagner alors pas la peine de préparer un discours ».
Downey est revenu en tant que Tony Stark dans la première des deux suites prévues à Iron Man, Iron Man 2, qui est sorti en mai 2010. Iron Man 2 a rapporté plus de 623 millions de dollars dans le monde, devenant le 7e film le plus rentable de 2010. L’autre sortie commerciale de Downey en 2010 a été le film de route comique, Due Date. Le film, avec Zach Galifianakis, est sorti en novembre 2010 et a rapporté plus de 211 millions de dollars dans le monde, ce qui en fait le 36e film le plus rentable de 2010. L’unique crédit cinématographique de Downey en 2011 a été la suite de la version 2009 de Sherlock Holmes, Sherlock Holmes : un jeu d’ombres, qui a ouvert dans le monde entier le 16 décembre 2011.
En 2012, Downey a repris le rôle de Tony Stark dans The Avengers. Le film a reçu des critiques positives et a connu un grand succès au box-office, devenant le troisième film le plus rentable de tous les temps aux États-Unis et dans le monde. Son film, la dramédie The Judge dirigée par David Dobkin, un projet coproduit par sa société de production Team Downey, a été le film d’ouverture du Festival international du film de Toronto en 2014. Downey a de nouveau incarné Tony Stark dans Iron Man 3 (2013), Avengers : Age of Ultron (2015), Captain America : Civil War (2016), Spider-Man : Homecoming (2017), Avengers : Infinity War (2018), et Avengers : Endgame (2019). Selon Deadline, on le verra également dans Black Widow (2021), qui se déroule après Civil War.
Downey a animé The Age of A.I., une série documentaire YouTube sortie en 2019. En 2020, il a joué dans Dolittle, incarnant le personnage titulaire, dépeint dans le film comme un médecin anglais du XIXe siècle qui peut parler aux animaux. Il s’agit du deuxième film de l’équipe Downey. Il a déçu au box-office et a reçu des critiques négatives de la part des critiques, qui l’ont qualifié de « trop long sans vie ».
Projets à venir
Downey apparaîtra dans le film dramatique de comédie sportive All-Star Weekend, réalisé par Jamie Foxx. Il reprendra son rôle de Holmes dans un troisième film, dont la sortie est prévue le 22 décembre 2021.
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