Saint Georges

Saint Georges, (florissant au IIIe siècle – mort, traditionnellement Lydda, Palestine ; fête le 23 avril), martyr chrétien primitif devenu au Moyen Âge un idéal de vaillance martiale et d’altruisme. Il est le saint patron de l’Angleterre et de la Géorgie et est vénéré comme l’un des 14 saints auxiliaires (Holy Helpers).

Rien de la vie ou des actes de George ne peut être établi, mais la tradition veut qu’il ait été un soldat romain et qu’il ait été torturé et décapité sous la persécution des chrétiens par Dioclétien en 303. Sa dépouille a été transportée à Lydda (aujourd’hui Lod, Israël), la patrie de sa mère, et a ensuite été transférée dans l’église qui y a été construite à son nom. Diverses reliques seraient conservées dans les églises occidentales et orientales du monde entier. La chapelle Saint-Georges du château de Windsor, par exemple, aurait autrefois conservé deux doigts, une partie du cœur et une partie du crâne du saint.

Les légendes le concernant en tant que saint guerrier, datant du VIe siècle, sont devenues populaires et de plus en plus extravagantes. La Legenda aurea de Jacob de Voragine (1265-66 ; Légende dorée) répète l’histoire de son sauvetage de la fille d’un roi libyen d’un dragon, puis de la mort du monstre en échange de la promesse des sujets du roi d’être baptisés. Le meurtre du dragon par George pourrait être une version chrétienne de la légende de Persée, qui aurait sauvé Andromède d’un monstre marin près de Lydda. C’est un thème très représenté dans l’art, le saint étant fréquemment représenté comme un jeune portant une armure de chevalier avec une croix écarlate.

Georges était connu en Angleterre au moins au VIIIe siècle. Le retour des croisés a probablement popularisé son culte (il aurait été vu en train d’aider les Francs lors de la bataille d’Antioche en 1098), mais il n’a probablement été reconnu comme le saint patron de l’Angleterre qu’après que le roi Édouard III (règne 1327-77) en ait fait le patron du tout nouvel Ordre très noble de la Jarretière. Il a également été adopté comme protecteur de plusieurs autres puissances médiévales, dont le Portugal, Gênes et Venise. Avec la fin de l’ère chevaleresque et finalement la Réforme protestante, le culte de Saint-Georges s’est affaibli. Sa fête se voit accorder un statut moindre dans le calendrier de l’Église d’Angleterre ; jour saint d’obligation pour les catholiques romains anglais jusqu’à la fin du XVIIIe siècle, il s’agit désormais d’un mémorial facultatif à observer localement.

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