Sauf surprise, le prochain vol Falcon Heavy de SpaceX est prévu fin 2020

Après deux missions Falcon Heavy réussies en moins de 11 semaines, les amateurs de lancement devront probablement attendre jusqu’à la fin de 2020 pour le prochain vol Falcon Heavy de SpaceX, à moins d’une mission surprise pour un client non annoncé.

SpaceX a lancé des missions Falcon Heavy à ce jour – toutes avec succès – et a des contrats de lancement fermes ou des options de contrat pour quatre autres missions Falcon Heavy avec l’armée de l’air américaine, Viasat et Inmarsat. Toutes les missions devraient décoller du pas de tir 39A du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, la seule installation équipée pour accueillir la fusée Falcon Heavy à triple cœur.

L’une des missions de l’armée de l’air, désignée AFSPC-44, est la prochaine à voler sur une fusée Falcon Heavy. Le lancement de la mission AFSPC-44 est prévu pour l’automne 2020, selon le colonel Robert Bongiovi, directeur de la direction des systèmes d’entreprise de lancement au centre des systèmes spatiaux et de missiles de l’armée de l’air.

L’armée de l’air n’a pas identifié les charges utiles de la mission AFSPC-44, que l’armée a attribuée au Falcon Heavy de SpaceX en février. Les documents publiés avec la demande de propositions de l’armée suggèrent que le lancement AFSPC-44 lofera deux charges utiles sur une orbite géosynchrone circulaire à plus de 22 000 miles au-dessus de l’équateur.

Dans la demande de propositions, l’Air Force a dit aux fournisseurs de lancement potentiels de supposer que la masse combinée des deux charges utiles est inférieure à 8 200 livres, soit environ 3.7 tonnes métriques.

Une injection directe des satellites AFSPC-44 en orbite géosynchrone par la fusée Falcon Heavy nécessitera une longue phase de côte de plus de cinq heures entre les brûlures du moteur de l’étage supérieur. Lors de la dernière mission Falcon Heavy, qui a décollé mardi, l’étage supérieur de la fusée a effectué quatre brûlages en trois heures et demie lors d’un vol de démonstration parrainé par l’armée de l’air.

Les manœuvres orbitales complexes étaient nécessaires pour placer les 24 charges utiles de la mission sur trois orbites distinctes. Elles ont également permis d’exercer les capacités du Falcon Heavy et de son moteur d’étage supérieur Merlin avant que l’Air Force ne confie au lanceur des charges utiles opérationnelles de sécurité nationale plus critiques, et plus coûteuses, lors de futurs vols.

L’Air Force a officiellement certifié le Falcon Heavy pour qu’il puisse remporter des contrats de lancement de sécurité nationale après le vol inaugural de la fusée l’année dernière. Une série d’examens techniques et de processus approfondis sont maintenant en cours avant que l’armée ne mette un satellite critique pour la sécurité nationale sur un Falcon Heavy.

« Ce que nous faisons maintenant est ce que nous appelons le processus d’aptitude au vol spatial », a déclaré Bongiovi lors d’une conférence téléphonique avec les journalistes avant le lancement.

La réussite de la mission STP-2 « nous rapprochera un peu plus de l’aptitude au vol spatial pour le lancement AFSPC-44 à l’automne 2020 », a déclaré Bongiovi avant le lancement.

Le Falcon Heavy utilisé lors de la mission STP-2 a volé avec des boosters latéraux réutilisés récupérés après le précédent lancement Falcon Heavy du 11 avril, qui a livré les communications commerciales Arabsat 6A en orbite.

Les responsables ont déclaré qu’ils utiliseront l’expérience de la mission STP-2 pour familiariser les ingénieurs de l’Air Force avec les procédures de récupération et de réutilisation des boosters de SpaceX pour aider à certifier le matériel de fusée déjà volé pour les missions de sécurité nationale. Avant le lancement STP-2, tous les lancements de l’Air Force avec SpaceX, à ce jour, ont utilisé des boosters Falcon 9 nouvellement construits.

Après le lancement AFSPC-44, l’Air Force prévoit une autre mission Falcon Heavy avec SpaceX au printemps 2021, a déclaré Bongiovi. Ce lancement, désigné AFSPC-52, était auparavant prévu pour décoller d’ici septembre 2020, mais lors d’un briefing avec les journalistes au début du mois, Bongiovi a déclaré à deux reprises que la mission AFSPC-44 était la prochaine mission Falcon Heavy de l’Air Force.

Comme pour le lancement AFSPC-44, l’Air Force n’a pas identifié le nom ou le but de la charge utile qui sera lancée lors de la mission AFSPC-52.

Dans un projet de sollicitation publié pour la mission AFSPC-52, l’Air Force a déclaré que la charge utile nécessitait une capacité de levage d’environ 14 000 livres, soit 6 350 kilogrammes, vers une orbite de transfert géostationnaire dont l’altitude est comprise entre 115 miles (185 kilomètres) et 21 865 miles (35 188 kilomètres), avec une inclinaison de 27 degrés.

Viasat et Inmarsat sont les deux principaux opérateurs de satellites de télécommunications ayant des contrats ou des options pour faire voler leurs charges utiles sur une fusée Falcon Heavy.

SpaceX a remporté un contrat avec Viasat l’année dernière pour lancer l’un des trois satellites de communication de nouvelle génération du fournisseur de haut débit sur un Falcon Heavy. Viasat développe trois nouveaux satellites construits par Boeing, connus sous le nom de flotte ViaSat 3, pour étendre la couverture Internet à large bande de l’entreprise dans le monde entier, avec des engins spatiaux stationnés au-dessus des Amériques, de l’Europe, de l’Afrique et du Moyen-Orient, et au-dessus de la région Asie-Pacifique.

Viasat a réservé des contrats de lancement fermes avec SpaceX, United Launch Alliance et Arianespace pour transporter un satellite ViaSat 3 à la fois vers leurs positions d’exploitation en orbite géostationnaire à partir de 2021. Mais la société de haut débit basée en Californie n’a pas annoncé l’ordre des lancements de ViaSat 3, ni quelle fusée lancera chaque satellite.

Viasat a déclaré que le Falcon Heavy placera son satellite « extrêmement près » de son perchoir final en orbite géostationnaire, en utilisant un profil de lancement de plusieurs heures similaire à celui prévu pour la mission AFSPC-44.

La société Inmarsat basée à Londres a également une option de contrat avec SpaceX pour un lancement Falcon Heavy. Suite à des retards dans le premier vol du Falcon Heavy, Inmarsat a décidé de changer le lancement d’un de ses satellites en 2017 pour une fusée Falcon 9, mais a conservé une option de contrat pour faire voler un satellite une future mission Falcon Heavy.

Inmarsat, qui possède un réseau de satellites pour les communications maritimes et aéronautiques, n’a pas exécuté l’option de contrat Falcon Heavy. Le PDG d’Inmarsat a déclaré en mars qu’un des futurs satellites de la société – le vaisseau spatial Inmarsat 6B fabriqué par Airbus et dont le lancement est prévu fin 2021 – pourrait être un candidat pour remplir l’option du contrat Falcon Heavy de la société, selon Space News.

SpaceX a également signé un client supplémentaire pour lancer un satellite lors d’une mission Falcon Heavy.

La société suédoise Ovzon a annoncé l’année dernière son choix d’une fusée Falcon Heavy pour transporter son premier satellite de communication géostationnaire en orbite. L’annonce d’Ovzon précisait que le satellite monterait directement sur le Falcon Heavy en orbite géostationnaire.

Sous réserve du financement final, le satellite Ovzon 3 sera construit par la division SSL de Maxar et devrait peser moins d’une tonne au lancement. Le poids relativement léger de l’engin spatial Ovzon 3 suggère qu’il pourrait ne pas faire l’objet d’un lancement dédié, et pourrait voler avec une autre charge utile sur le Falcon Heavy.

Plusieurs missions de SpaceX ont été annoncées seulement quelques mois à l’avance, comme le lancement sur Falcon 9 de l’avion spatial X-37B de l’armée de l’air américaine en septembre 2017, et le décollage de la mystérieuse charge utile Zuma du gouvernement américain en janvier 2018.

Un lancement Falcon 9 d’un satellite de communication militaire sud-coréen, prévu en novembre depuis Cap Canaveral, n’a également pas été annoncé jusqu’au début du mois.

Gwynne Shotwell, présidente et directrice de l’exploitation de SpaceX, a déclaré en mai que la société prévoyait entre 18 et 21 missions cette année, à l’exclusion des vols transportant les propres satellites à large bande Starlink de SpaceX.

Les lancements de Starlink cette année devraient être effectués sur des fusées Falcon 9, qui peuvent livrer 60 des petits satellites dans l’espace par mission. La Falcon Heavy utilise une coiffe de charge utile de la même taille que la Falcon 9, et les 60 satellites Starlink chargés pour le premier lancement dédié du réseau en mai étaient un « ajustement serré » à l’intérieur de la coiffe, selon Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX.

Cela laisse peu de possibilités d’emporter un plus grand nombre de satellites Starlink, du moins dans leur conception actuelle, lors d’une mission Falcon Heavy.

SpaceX a réalisé huit missions au cours du premier semestre, dont le seul lancement dédié au réseau Starlink.