Scandale sur les médias sociaux, style 19e siècle

C’est une histoire que beaucoup d’entre nous connaissent trop bien. Quelqu’un est calomnié dans son dos. Exclu des réunions sociales. Des commérages. Et puis ils se défendent. Les conséquences deviennent politiques.

Non, nous ne parlons pas des scandales de harcèlement sexuel d’aujourd’hui. Peggy O’Neal a vécu à l’époque d’Andrew Jackson. Jackson prenait énergiquement le parti de la personne commune, une femme méprisée par ses supérieurs sociaux. Donald Trump s’est comparé plus d’une fois au populiste Jackson. Le résultat a été une mutinerie dans son cabinet, qui s’est soldée par de multiples démissions.

La fille de l’autre côté des voies

Margaret O’Neal est née en 1799, la fille coquette du propriétaire du populaire hôtel Franklin, un élément de base du circuit social de DC au début des années 1800. Margaret a reçu une éducation informelle et est devenue socialement franche, voire effrontée, grâce à son « intelligence de la rue ». Elle jouait du piano, chantait et dansait de manière séduisante dans le bar de l’hôtel. Peggy attira de nombreux prétendants.

À seulement 17 ans, elle épousa John Timberlake, un quartier-maître de la marine américaine dont les missions l’expédiaient pendant des années. On peut deviner le résultat. En 1828, alors que Timberlake est absent et qu’elle s’occupe de l’hôtel de son défunt père, Peggy tombe enceinte – preuve irréfutable d’adultère – mais fait une fausse couche. Son mari est mort en mer, selon des récits variant du suicide lié à l’affaire à la maladie en passant par des causes naturelles.

Peggy a ensuite épousé John Eaton, avant l’expiration de l’année de deuil prévue. Eaton était une étoile montante dans la nouvelle administration Jackson. En 1829, Easton a été nommé au cabinet en tant que secrétaire à la guerre de Jackson, ce que nous appelons aujourd’hui le secrétaire à la défense. Dès son élévation au cabinet, les Eaton deviennent un couple glamour de Washington.

À l’époque, le cabinet s’était élargi à sept postes par rapport au cabinet de l’époque de Washington qui ne comptait que cinq membres officiels – les secrétaires d’État, du Trésor, de la Guerre, le procureur général et le ministre des Postes. Aujourd’hui, il y a 15 postes, sans compter le vice-président, avec des petits nouveaux du 20e siècle comme le secrétaire à l’éducation, aux transports, à l’énergie et à la santé et aux services sociaux.

Ce petit cabinet était sur le point d’être ébranlé.

Mœurs légères et invitations à des fêtes

Lorsque les vilaines rumeurs concernant Peggy Eaton ont été portées à la connaissance des autres épouses du cabinet, elles ont séché ses fêtes. L’élite de Washington, qu’on appelle la « coalition anti-Peggy », la dédaigne comme une femme aux « mœurs légères »

Et la propre épouse du vice-président John C. Calhoun, Floride, la reine des abeilles, refuse même de reconnaître Peggy. FloCal retourna en Caroline du Sud plutôt que de s’associer à la dévergondée. Plus loquace que jamais, Peggy se plaignait à qui voulait l’entendre de son traitement de pacotille.

Pour Andrew Jackson, cette mise à l’écart de Peggy Eaton par l’élite sociale de Washington hérissait ses os de populiste. Assimilant ces attaques à des insinuations similaires à l’encontre de sa propre épouse défunte, Rachel, il convoqua l’ensemble du cabinet pour les haranguer sur le traitement de Peggy Eaton par leurs épouses. Il a exigé qu’ils obligent leurs femmes à accepter Peggy socialement, mais les hommes du cabinet ont quand même défendu leurs femmes ! Pouvez-vous imaginer à quoi ressemblerait le procès-verbal de cette réunion ?

Chao et remaniement du cabinet

Alors que l' » affaire des jupons  » s’intensifiait, John Calhoun a rapidement démissionné de son poste de vice-président de Jackson, en partie à cause de l’affaire Peggy Eaton. Et le reste du cabinet a été remanié. Jackson a commencé à ignorer son cabinet officiel. Il se fiait davantage aux conseils de son « cabinet de cuisine » informel. Avec le départ de Calhoun, Martin Van Buren est élevé au rang de candidat en 1832 et devient lui-même président. Le rêve de Calhoun d’être président est maintenant en ruine. Pour être juste, ses opinions pro-sécession ne l’ont pas aidé non plus avec Jackson. Des conséquences politiques assez graves pour la nation et pour John C. Calhoun.

On pourrait reconnaître cette histoire à notre époque, même si bien sûr notre lexique est différent. Peggy Eaton n’était pas là pour les médias sociaux, mais je suis presque sûr qu’elle reconnaîtrait le terme « slut shaming ». Les populistes pourraient reconnaître – et applaudir – les attaques contre « l’élite de Washington » menées par Jackson. La genèse d’un mouvement pour les droits des femmes pourrait se trouver dans les défenseurs de Peggy Eaton. Les féministes pourraient faire remarquer qu’il fallait plus d’une personne pour créer cette grossesse illégitime.

Les gens ne changent pas beaucoup en 200 ans

Les querelles de cabinet, même à un niveau aussi mesquin et superficiel, ont de l’importance. Alors que nous imaginons John Eaton prenant chevaleresquement la défense de sa femme, nous pouvons également imaginer un scénario inverse mais parallèle aujourd’hui : Le secrétaire au Trésor Stephen Mnuchin défendant le mauvais comportement de sa femme sur Twitter. (C’est inversé car personne n’accuserait la femme de Mnuchin d’être populiste). L’exclusion sociale est un sujet douloureux. De nombreux étudiants font l’expérience d’être évités, brimés ou exclus. Les conséquences peuvent être graves. Quel adolescent ne sait pas qui sont les « reines des abeilles » des couloirs du lycée ?

Après l’affaire Peggy Eaton, certains hommes politiques ont fait fortune, comme Martin Van Buren, tandis que d’autres ont été rétrogradés, comme John Calhoun. Les remaniements ministériels sont encore fréquents, en fonction des jeux de pouvoir et des affrontements de personnalités. En politique, les réputations peuvent être gagnées et perdues du jour au lendemain, et peuvent être difficiles à restaurer.