Souvenir d’Earl Lloyd, premier afro-américain à jouer dans la NBA

Alexandria, VA – Vous le connaissez peut-être sous le nom de « The Big Cat », comme on l’appelait durant sa carrière professionnelle, ou vous reconnaissez peut-être son nom dans le gymnase T.C. Williams gym nommé en son honneur en 2007.

Earl Lloyd, originaire d’Alexandria, était un joueur de basket-ball de 6’5″-6’7″ (selon la source), de 200-220lbs. En 1950, il est devenu le premier afro-américain à jouer dans la NBA. Ce n’est qu’en raison du calendrier, car deux autres joueurs noirs, Charles Cooper et Nathaniel Clifton, ont joué quelques jours plus tard. Néanmoins, le 31 octobre 1950, en tant que membre des Washington Capitols, Lloyd devient le premier joueur noir à poser le pied sur un terrain de la NBA.

Earl Francis Lloyd est né à Alexandria le 3 avril 1928, de parents Theodore Benjamin Lloyd et Daisy Mitchell Lloyd. Earl a grandi dans le quartier Berg de Old Town, juste à l’ouest du front de mer. Le Berg tire son nom de l’afflux de Noirs asservis qui ont fui Pétersbourg et se sont installés dans le nord-est d’Alexandria après que les troupes de l’Union ont occupé la ville en mai 1861.

Lloyd était un bon élève à l’école primaire Lyles-Crouch, en grande partie grâce à l’influence de sa mère, et en grandissant, il est devenu un athlète incroyable. Il a eu l’occasion de montrer ses talents au lycée Parker-Gray, en faisant passer son jeu du terrain noir au terrain en dur. C’était sa première expérience de basket-ball organisé.

Le racisme était une réalité à Alexandria à l’époque, quelque chose que Lloyd connaissait très bien. Dans une interview au Washington Post, il a déclaré : « Un jeune enfant noir né à Alexandria en 1928, dans un immense berceau de ségrégation… les perspectives de cet enfant sont passées de faibles à nulles. » Mais Lloyd n’allait pas laisser la couleur de sa peau limiter sa progression dans la vie.

L’entraîneur du lycée de Lloyd, Louis Randolph Johnson, a plaidé pour qu’il s’inscrive à l’université d’État de Virginie occidentale. À ce moment-là, Lloyd n’était pas encore connu sous le nom de The Big Cat ; en raison de sa taille impressionnante et de ses prouesses défensives, on l’appelait affectueusement Moonfixer. Lloyd a ensuite mené la WVSU à deux championnats de conférence et de tournoi de la CIAA en 1948 et 1949. Il a été nommé All Conference trois fois, et All American en 1949 et 1950 par le Pittsburg Courier. Lloyd a obtenu son diplôme en 1950 avec un baccalauréat en sciences en éducation physique.

Après la saison 1950, Lloyd ne s’attendait pas à être repêché dans la NBA, car aucun joueur afro-américain n’avait jamais été repêché.

« Avec le recul, la seule indication que mon entraîneur pouvait savoir quelque chose est que, à la fin de la saison, mon coéquipier Bob Wilson et moi avons été invités à voyager avec les Globetrotters (l’un des rares débouchés professionnels pour les joueurs noirs à l’époque) pendant une semaine, mais notre entraîneur a été assez catégorique pour ne rien signer. » Lloyd a déclaré dans une interview de Slam Magazine en 2010.*

Lloyd était avec un ami en 1950 quand il a entendu son nom mentionné à la radio. Il n’a pas découvert pourquoi son nom avait été mentionné jusqu’à ce qu’on l’informe qu’il avait été sélectionné au neuvième tour de la draft NBA par les Capitols de Washington.

« Si quelqu’un m’avait dit que je serais drafté par Washington, je ne l’aurais jamais cru », a-t-il déclaré au Washington Post, qualifiant la région de « berceau de la ségrégation ».

Lloyd a été choisi pour commencer son premier match, les Capitols contre Rochester, le jour d’Halloween 1950. Ils ont perdu 70-78. « Le match était tellement sans histoire ». Lloyd a déclaré au Post. « Ils ont probablement pensé que j’étais un gobelin ! » a-t-il plaisanté.

Lloyd venait de devenir le premier Afro-Américain à jouer dans un match de la NBA, mais Lloyd a humblement évité toute comparaison avec son héros Jackie Robinson. « Vous ne pouvez pas comparer ce que Jackie a fait à ce que j’ai fait ! » a déclaré Lloyd à Slam. « Jackie est mon héros et son chemin était tellement plus rude que le mien que toute comparaison est banale. »

À la question de savoir pourquoi il n’a pas eu la vie aussi dure, Lloyd a répondu :  » Tant de raisons ! Tout d’abord, le public ne connaissait généralement pas le basket, alors que le baseball était le grand jeu et était considéré comme un envahisseur, une menace. J’ai eu de la chance que nous soyons sous le radar et de la chance que mon premier match ait eu lieu à Rochester, où les équipes de lycée avaient été intégrées. »

Quand on l’interroge sur le racisme qu’il a rencontré de la part des fans, Lloyd a déclaré à Slam : « Eh bien, ce n’était pas un pique-nique… Cela n’avait rien de choquant pour moi. Les gens de Virginie ont rendu ma transition beaucoup plus facile. Ils m’ont préparé à être traité de tous les noms et à me voir refuser des choses, et ils ont fait passer les chahuteurs dans les arènes de la NBA pour des amateurs. Ces gens en Virginie étaient bons pour traiter les gens comme moins qu’humains. »

Lloyd a dit au Post, en référence au racisme qu’il a rencontré dans sa vie, « Mes parents m’ont appris qu’il ne faut pas donner de la dignité à l’ignorance. »

En 1951, après seulement sept matchs avec les Capitols, Lloyd a été appelé dans l’armée américaine. Dans l’armée, Lloyd a remporté quatre titres de basket-ball de l’armée américaine. Il est revenu dans la NBA en 1952, lorsque ses droits ont été transférés des Capitols, alors disparus, aux Nationals de Syracuse. Cette année-là, Lloyd et son coéquipier Jim Tucker deviennent les premiers joueurs afro-américains à remporter un championnat NBA.

Lloyd joue ensuite avec les Pistons de Détroit de 1958 à 1960. Il est devenu le premier entraîneur adjoint afro-américain des Pistons de Détroit en 1965, et le troisième entraîneur principal afro-américain au cours de la saison 1971-1972, également avec les Pistons. Lloyd était également recruteur pour les Pistons, et on lui attribue la découverte de Bailey Howell, Earl Monroe et Walt Frazier. Après s’être retiré de la NBA, Lloyd a travaillé dans l’éducation et les affaires dans la région de Détroit, puis a déménagé avec sa famille dans le Tennessee.

Earl Lloyd a été intronisé au Virginia Sports Hall of Fame en 1993 et au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame Lloyd en 2003. Il est revenu à Alexandria en 2007lorsque le nouveau gymnase et le terrain de basket de la T.C. Williams High School ont été nommés en son honneur. Il a déclaré : « Vous ne pouvez pas comprendre quel honneur c’est. Il n’y a pas de meilleur honneur que d’être validé par les personnes qui vous connaissent le mieux. »

Earl Lloyd est décédé en février 2015, à l’âge de 86 ans. On se souvient de lui comme d’un précurseur et d’un champion des peuples opprimés dans le monde entier.

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