St. Barthélemy

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Un des douze apôtres, mentionné en sixième position dans les trois listes de l’Évangile (Matthieu 10:3 ; Marc 3:18 ; Luc 6:14), et en septième position dans la liste des Actes (1:13).

Le nom (Bartholomaios) signifie « fils de Talmai » (ou Tholmai) qui était un ancien nom hébreu, porté, par exemple, par le roi de Gessur dont la fille était une épouse de David (2 Samuel 3:3). Cela montre, au moins, que Barthélemy était d’origine hébraïque ; il peut s’agir de son véritable nom propre ou simplement d’un nom ajouté pour le distinguer comme fils de Talmai. En dehors des occurrences mentionnées, aucune autre mention de ce nom n’apparaît dans le Nouveau Testament.

On ne sait rien de plus de lui avec certitude. De nombreux spécialistes, cependant, l’identifient à Nathanaël (Jean 1:45-51 ; 21:2). Les raisons en sont que Barthélemy n’est pas le nom propre de l’apôtre ; que ce nom n’apparaît jamais dans le quatrième évangile, tandis que Nathanaël n’est pas mentionné dans les synoptiques ; que le nom de Barthélemy est couplé à celui de Philippe dans les listes de Matthieu et de Luc, et se trouve à côté de lui dans Marc, ce qui s’accorde bien avec le fait montré par St. Jean que Philippe était un vieil ami de Nathanaël et qu’il l’a amené à Jésus ; que l’appel de Nathanaël, mentionné avec l’appel de plusieurs Apôtres, semble le marquer pour l’apostolat, d’autant plus que le récit assez plein et beau laisse prévoir quelque développement important ; que Nathanaël était de Galilée où Jésus a trouvé la plupart, sinon tous, des Douze ; enfin, qu’à l’occasion de l’apparition du Sauveur ressuscité sur le rivage de la mer de Tibériade, Nathanaël est présent, ainsi que plusieurs Apôtres qui sont nommés et deux Disciples non nommés qui étaient, presque certainement, également des Apôtres (le mot « apôtre » n’apparaît pas dans le Quatrième Évangile et « disciple » de Jésus signifie habituellement Apôtre) et donc, vraisemblablement, était l’un des Douze. Cette chaîne de preuves circonstancielles est ingénieuse et assez solide ; le maillon faible est que, après tout, Nathanaël peut avoir été un autre personnage auquel, pour une raison quelconque, l’auteur du quatrième évangile peut avoir été particulièrement intéressé, comme il l’était par Nicodème, qui n’est pas non plus nommé dans les synoptiques.

Aucune mention de St. Barthélemy n’apparaît dans la littérature ecclésiastique avant Eusèbe, qui mentionne que Pantaenus, le maître d’Origène, alors qu’il évangélisait l’Inde, fut informé que l’Apôtre y avait prêché avant lui et avait donné à ses convertis l’Évangile de saint Matthieu écrit en hébreu, qui était encore conservé précieusement par l’Église. « Inde » était un nom qui couvrait une région très large, incluant même l’Arabie Félix. D’autres traditions représentent saint Barthélemy comme prêchant en Mésopotamie, en Perse, en Égypte, en Arménie, en Lycaonie, en Phrygie et sur les rives de la mer Noire ; une légende, il est intéressant de le noter, l’identifie à Nathanaël.

La manière de sa mort, qui aurait eu lieu à Albanopolis en Arménie, est tout aussi incertaine ; selon les uns, il aurait été décapité, selon les autres, écorché vif et crucifié, la tête en bas, sur ordre d’Astyages, pour avoir converti son frère, Polyme, roi d’Arménie. En raison de cette dernière légende, il est souvent représenté dans l’art (par exemple dans le Jugement dernier de Michel-Ange) comme écorché et tenant dans sa main sa propre peau. Certains pensent que ses reliques sont conservées dans l’église de Saint-Barthélemy-sur-l’Île, à Rome. Sa fête est célébrée le 24 août. Un évangile apocryphe de Barthélemy a existé aux premiers âges.

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